La Branche présentait deux différences majeures avec les Racines et le Tronc. D'abord, elle n'était apparue qu'en Chine, plus précisément à Shanghai.
Seuls quelques témoins avaient vu une vidéo de Gao Lin dispersant des ombres près du QG de la Guilde du Dragon Noir. La majeure partie du monde ignorait ce phénomène, la Chine ayant étouffé l'affaire.
La seconde différence, c'est que contrairement aux Racines, qui libéraient des monstres, ou au Tronc, qui faisait naître des elfes, cette Branche n'engendrait aucune menace immédiate. Elle étendait simplement sa vaste présence sur la zone.
Bien sûr, les dégâts restaient considérables, emportant d'innombrables habitants de Shanghai, mais l'absence de menaces supplémentaires apportait un certain réconfort aux autorités chinoises. Pourtant, Kim Do-Joon ne parvenait pas à chasser un malaise persistant.
Est-ce vraiment normal ?
L'inquiétude grandissait depuis l'apparition de la Branche. Elle s'accompagnait d'un pressentiment tenace, amplifié par un rêve étrange survenu quelques nuits plus tôt.
« Voici Jang Yeok-Bin, je réponds à votre demande. J'ai entendu que vous souhaitiez parler à un supérieur. »
C'est dans cette période agitée que le bureau de la sécurité publique se présenta. Les plaintes initiales de Kim Do-Joon avaient fait fuir les subalternes. Peu après, ils revinrent avec un homme se présentant comme Jang Yeok-Bin. Il affichait un air aimable et une allure calme.
« J'avais prévu cette situation, j'ai donc déjà préparé des plans d'indemnisation pour vous. Veuillez y jeter un œil », proposa Jang Yeok-Bin.
Bien que qualifié de « supérieur », Jang Yeok-Bin n'avait guère plus de grade que l'agent précédent. Il ressemblait plutôt à leur aîné. Pourtant, son importante préparation, attestée par l'épais dossier dans son sac, montrait qu'il était venu décidé. Par courtoisie, Kim Do-Joon s'assit et examina les documents.
Pas mal d'argent, remarqua intérieurement Kim Do-Joon.
Le package comprenait d'importantes récompenses financières et matérielles, avec des dizaines d'objets de l'inventaire de l'Association des Chasseurs Chinois. Certains arboraient même des options alléchantes qui piquèrent l'intérêt de Kim Do-Joon.
« C'est une offre exceptionnelle, compte tenu de votre récent passage au rang S, Monsieur Kim Do-Joon. Si vous le souhaitez, n'hésitez pas à consulter d'autres Chasseurs de rang S », dit Jang avec assurance.
Kim Do-Joon n'avait même pas besoin de demander. L'offre était effectivement impressionnante — du moins sur le plan pécuniaire. Cependant, deux points le faisaient hésiter.
Premièrement, une clause l'obligeant à suivre inconditionnellement les ordres et directives de l'Association des Huit Dragons. S'il est de mise d'obéir aux ordres d'un chef dans un donjon, cela ne fonctionne que s'il existe une confiance minimale.
Compte tenu de l'assaut récent de Gao Lin et de la Division des Tueurs de Fantômes, et des soupçons pesant sur Gao Lin concernant la Branche actuelle, la confiance faisait cruellement défaut.
Je pourrais négocier ça.
En revanche, le deuxième point l'inquiétait davantage.
« Cette affaire bénéficie du plein soutien du Président lui-même. Si vous acceptez de participer, je ferai en sorte que votre implication soit rapportée directement — »
Thud.
Les mots de Jang Yeok-Bin furent coupés net quand Kim Do-Joon posa brutalement les documents sur la table.
« Pourquoi n'y a-t-il aucune information sur l'intérieur ? » demanda Kim Do-Joon sèchement.
« …Excusez-moi ? » Jang Yeok-Bin parut décontenancé.
« Rien sur les monstres à l'intérieur. En plus, pas de mention du terrain, de l'environnement, ni même de l'étendue des dommages subis par l'Association des Huit Dragons. C'est totalement vierge. »
Kim Do-Joon tapa du doigt sur les papiers pour insister, tout en fixant Jang Yeok-Bin.
Sous ce regard, Jang Yeok-Bin vacilla, son sang-froid s'effritant.
« C-ces informations ne sont pas nécessaires au contrat. Les Chasseurs entrent souvent dans des donjons inexplorés, non ? Cet accord repose sur un modèle standard. Il n'y a rien d'anormal. »
Quelle explication risible. Même les donjons inexplorés font l'objet d'une reconnaissance minimale pour assurer un minimum de sécurité. Pour un contrat concernant un donjon déjà exploré à plusieurs reprises, l'absence de détails était tout simplement inacceptable.
L'omission était délibérée, et la raison sautait aux yeux.
Ils tiennent vraiment à garder le secret, hein ? La clause de confidentialité dans le contrat le rend encore plus évident.
Kim Do-Joon pensa que soit la Chine n'était pas aussi désespérée qu'il y paraissait, soit elle refusait de lâcher prise par pure obstination. Aucune des deux options ne lui convenait.
Son expression s'assombrit, faisant tressaillir Jang Yeok-Bin. Même si le bureau de la sécurité publique était une force intraitable en Chine, il ne faisait pas le poids face à un Chasseur de rang S. Kim Do-Joon pouvait réduire un homme en bouillie d'un claquement de doigts.
Malgré l'impression d'être sous la menace d'une arme, Jang Yeok-Bin tint bon.
« Je suis désolé, mais cette information est confidentielle. »
Il était évident que Jang Yeok-Bin craignait quelque chose bien plus que l'homme assis face à lui.
« Incroyable », marmonna Kim Do-Joon en se renfonçant dans son fauteuil.
L'agent de la sécurité publique dégageait une résolution têtue de garder le silence, et Kim Do-Joon n'avait pas l'intention d'insister davantage à ce stade. Par conséquent, la négociation échoua.
« Je ne peux pas m'exprimer sur cette question avec mon autorité. »
Ils en revenaient au point de départ.
« Alors amenez-moi quelqu'un qui peut en parler », dit Kim Do-Joon, d'un ton glacial.
Creaaak. Clunk.
Vaincu, Jang Yeok-Bin baissa la tête et quitta l'hôtel, les épaules affaissées.
***
« Il a osé parler comme ça ? Sale arrogant ! »
Bang !
Yang Huai frappa le bureau du poing après avoir entendu le rapport. Il avait mené de nombreux assauts contre le cercueil noir, tous soldés par des échecs, au prix de la vie d'innombrables Chasseurs. Pourtant, quand il avait envoyé des renforts, tout ce qu'ils rapportèrent fut un message insolent.
« En demandant « quelqu'un qui peut parler », il voulait dire… » commença le chef, d'une voix lourde.
« Il exige que tu le rencontres en personne. Ou moi », répondit Yang Huai.
« Ce petit insolent », marmonna le président en grinçant des dents. « Tu as dit qu'il est rang S ? » demanda le chef.
« Il n'a atteint le rang S que récemment. Avant, c'était juste un rang A novice », répondit Yang Huai.
Yang Huai comme le chef du Bureau de la Sécurité Publique avaient déjà croisé le nom de Kim Do-Joon. Yang Huai l'avait même aperçu une fois devant l'hôtel. Pour eux, ce n'était qu'un jeune Chasseur qui venait à peine d'obtenir son titre de rang S.
« Avons-nous seulement besoin de quelqu'un comme lui ? N'avons-nous pas déjà convoqué des Chasseurs de tout le pays ? En prendre deux au hasard serait plus utile que ce rang S tout neuf », questionna le chef.
Yang Huai secoua la tête. « Tu n'as pas tort. Mais ce n'est pas lui qu'il nous faut — c'est le vieil homme qui l'accompagne. »
« Le vieil homme ? » demanda le chef.
Il faisait référence au vieillard qui avait fendu la Racine et sur lequel Gao Lin était si fixé. La force de ce vieil homme était indéniable, et Yang Huai était certain qu'il pourrait percer l'impasse autour du cercueil noir.
Bien qu'ils lui aient déjà offert d'extravagantes récompenses et des postes de pouvoir, il avait balayé toutes les propositions comme de la poussière. Le vieil homme n'avait qu'une exigence : « Parlez d'abord à Kim Do-Joon. »
Quand l'équipe de Yang Huai avait approché Kim Do-Joon, elle s'était heurtée à cette même réponse arrogante : « S'ils ont quelque chose à me dire, qu'ils viennent eux-mêmes. »
« Que comptez-vous faire ? » demanda le chef, inquiet.
Le jugement de Yang Huai était habituellement sûr. Pourtant, des doutes persistaient : aussi fort soit le vieil homme, ce n'était qu'un Chasseur de plus. Bientôt, l'Association des Huit Dragons au grand complet se rassemblerait à Shanghai, mais Yang Huai irait-il vraiment jusqu'à recruter une seule personne ?
Sa fierté ne le permettrait probablement pas. Mais plus la mission traîne, plus il sera difficile de déterminer le sort des citoyens.
Les citoyens semblaient se trouver dans une zone gardée par ces créatures en armure noire, mais au-delà, aucune information n'était disponible. De plus, personne n'avait jamais réussi à percer la garde pour entrer. Déterminer le sort des citoyens était la priorité absolue.
Yang Huai prit une décision rapide.
« Oubliez. Le sort de cette opération ne repose pas sur un seul Chasseur de rang S », déclara-t-il en expirant bruyamment en s'affalant sur sa chaise. « D'ailleurs, faire venir un étranger ne ferait qu'augmenter le risque de fuite d'informations, donc ça n'en vaut pas la peine. »
« Mais les citoyens ? Ils sont peut-être en train de mourir pendant qu'on parle. Même le QG de la Guilde du Dragon Noir a été touché », protesta le chef.
À cette réplique, les sourcils de Yang Huai se froncèrent.
« Le QG a peut-être été touché, mais notre guilde reste forte. Nous ne sommes pas une organisation fragile qui s'effondre quand un bâtiment tombe. Quant aux citoyens… »
Yang Huai tapota la garde de son épée à sa ceinture.
« Des sacrifices sont nécessaires pour le bien supérieur. »
***
La mystérieuse Branche de Shanghai devint le centre de l'attention mondiale. Des journalistes étrangers réclamèrent des réponses lors d'une conférence de presse, mais le porte-parole chinois resta muet. Non seulement ils refusèrent de divulguer la moindre information, mais ils déclinèrent aussi toute aide étrangère.
« La Chine dispose encore de forces suffisantes ! »
Telle était leur position, et ce n'était pas une vaine fanfaronnade. Les Chasseurs restants de la Guilde du Dragon Noir convergeaient vers Shanghai depuis tout le pays. Chaque guilde rivalisait avec les grandes puissances internationales, et maintenant, leur force combinée se rassemblait en une seule ville. Il était difficile de croire qu'il existât un donjon qu'ils ne pourraient pas conquérir.
Même les Chasseurs étrangers, initialement rassemblés pour les potentielles récompenses d'un donjon de rang S, commençaient à partir.
« Je rentre », dit Daniel, l'un des Chasseurs étrangers.
« Bon voyage », répondit brièvement Kim Do-Joon.
« Si vous venez un jour aux États-Unis, nous vous accueillerons bien, Chasseur Kim Do-Joon », proposa Tyler avec un sourire avant de partir avec son équipe.
Tout comme ça, Daniel et Tyler rentrèrent aux États-Unis, réalisant qu'il était inutile de rester à Shanghai.
Puis, un autre Chasseur s'approcha de Kim Do-Joon.
« Vous ne partez pas, Chasseur Kim Do-Joon ? »
« Eh bien, je ne sais pas encore », répondit Kim Do-Joon.
Honnêtement, Kim Do-Joon pouvait partir. Il était venu pour nettoyer un donjon de rang S, pas pour s'attarder dans une ville grouillante de Chasseurs de la Guilde du Dragon Noir et d'intrigues politiques. La Branche était le problème de Shanghai, pas le sien.
Et pourtant, quelque chose le rongeait. Un sentiment persistant, inéluctable, le clouait sur place. Était-ce à cause de ce rêve étrange ?
« D'accord alors. Moi aussi, je file. »
Beaucoup de Chasseurs étrangers quittaient aussi Shanghai. Après tout, ce n'était plus une situation où l'on pouvait songer à une prime ou des récompenses.
« On dirait que quelque chose te tracasse », dit Jecheon Seong.
« …Je ne sais pas trop ce que c'est », admit Kim Do-Joon en fronçant les sourcils. « Désolé. Vous êtes bloqué ici à cause de moi. »
« Ne t'en fais pas. Si quelque chose te pèse, mieux vaut le régler avant d'avancer. De petits soucis peuvent devenir de grands démons », rit Jecheon Seong, sa voix calme et rassurante.
Kim Do-Joon acquiesça, appréciant la sagesse de l'aîné. Sur ce, Jecheon Seong proposa un combat d'entraînement, s'ennuyant.
Après le spar du soir, lorsqu'ils eurent fini et s'essuyèrent la sueur, une nouvelle tomba.
La prochaine équipe de raid de l'Association des Huit Dragons, bien plus nombreuse que la précédente, avait été anéantie.
***
Le lendemain matin, des visiteurs se présentèrent. Sur le pas de la porte se tenaient Yang Huai, le Maître de la Guilde du Dragon Noir, au visage perpétuellement renfrogné et buriné, et un homme d'âge mûr connu comme le chef du Bureau de la Sécurité Publique.
« Ravi de vous rencontrer. J'ai beaucoup entendu parler de vous », dit le chef chaleureusement en tendant la main.
Kim Do-Joon la serra brièvement et s'assit. Yang Huai, face à lui, avait le visage rouge, sa frustration évidente pour tous. Sentant la tension, le chef prit la parole.
La proposition du chef ne différait guère de celle de son subalterne. Il s'agissait des généreuses récompenses et nombreux avantages que Kim Do-Joon obtiendrait s'il acceptait d'aider à nettoyer le cercueil noir.
« Mes excuses pour la grossièreté précédente », dit le chef en s'inclinant légèrement. « Nous vous demandons sincèrement votre aide. »
« Chef Liu ! Je vous ai déjà dit, ce n'est pas — »
« Maître de Guilde Yang ! »
Les deux hommes n'interagissaient pas habituellement de la sorte. Pourtant, Yang Huai ravala sa protestation et se contenta de froncer les sourcils, sa frustration claire mais étouffée. Il ne pouvait pas argumenter car ses échecs répétés pesaient lourd sur lui.
« Nous sommes passés au stade où nous ne pouvons plus refuser de l'aide », dit fermement le chef. « Nous avons déjà contacté d'autres Chasseurs, mais Kim Do-Joon et Jecheon Seong sont des Chasseurs de rang S que nous ne pouvons pas nous permettre de perdre. Tous deux sont inestimables. »
S'ils parvenaient à convaincre Kim Do-Joon, ils gagneraient non seulement lui mais aussi Jecheon Seong, un homme dont la force était garantie par Gao Lin et Yang Huai eux-mêmes.
« Maintenant que nous sommes tous ici, peut-être pouvez-vous me dire ce qui s'est vraiment passé à l'intérieur du cercueil. »
Alors que les deux hommes se disputaient, Kim Do-Joon intervint enfin, sa voix calme tranchant la tension.
Le chef hésita un instant avant d'acquiescer. « Bien sûr. »
Kim Do-Joon écouta attentivement tandis que le chef commençait son explication. Il commença par la première rencontre avec les Soldats en Armure Noire, dont l'un portait le visage d'un Chasseur de la Guilde du Dragon Noir. Incapables de vaincre ces ennemis de front, ils avaient amassé une grande force, espérant submerger l'ennemi par le nombre. Cette décision avait été leur plus grande erreur.
« Vous me dites que les Chasseurs ont commencé à se battre entre eux ? » demanda Kim Do-Joon, son expression s'assombrissant.
Le chef acquiesça grimement. « Au début, c'étaient juste les Soldats en Armure Noire. Mais ensuite, certains de nos Chasseurs ont commencé à tomber sous l'emprise des ombres. Un par un, ils se sont retournés contre leurs camarades, attaquant notre équipe. »
En entendant cela, l'esprit de Kim Do-Joon alla immédiatement à la capacité de Gao Lin à contrôler Tyler lors de leur précédente rencontre.
« Étaient-ils contrôlés ? »
« Pas exactement », dit le chef. « C'était moins du contrôle que… ils devenaient des personnes complètement différentes. »
« Des personnes différentes ? » marmonna Kim Do-Joon.
Le chef expliqua comment les quelques Soldats en Armure Noire s'étaient mués en une force écrasante à mesure que de plus en plus de Chasseurs rejoignaient leurs rangs, se retournant contre leurs alliés. À présent, le cercueil noir était envahi, rendant toute tentative d'assaut suicidaire.
« Si c'est le cas, pourquoi n'avez-vous pas essayé d'envoyer une équipe plus petite et spécialisée ? » demanda Kim Do-Joon, une pointe acérée dans la voix.
« Eh bien… » Le chef jeta un coup d'œil à Yang Huai, dont l'expression s'assombrit encore davantage.
L'implication était claire : Yang Huai avait insisté pour forcer le passage malgré la connaissance des risques. Voyant cet échange silencieux, Kim Do-Joon secoua la tête.
« Et maintenant ? Quelle est la situation ? »
« Elle est critique », admit le chef. « Les Chasseurs encore avec nous sont démoralisés et confus. Le moral a chuté. Et les forces ennemies nous surpassent en nombre. C'est pour cela que nous avons besoin de vous — »
Avant qu'il ne termine, Kim Do-Joon plissa soudain les yeux. Sans prévenir, il invoqua sa lance depuis son inventaire et la lança avec précision.
« Qu'est-ce que vous faites ! » rugit Yang Huai, attrapant instinctivement son épée.
Même pour un homme comme lui, c'était une violation choquante du protocole pendant des négociations. Yang Huai n'eut que le temps de bloquer tandis que la lance de Kim Do-Joon sifflait près de son visage, fracassant la fenêtre derrière lui avec un fracas assourdissant. Le Maître de Guilde se figea, réalisant que la lance n'avait pas visé lui.
Devant la fenêtre brisée se tenait une silhouette revêtue d'une armure noire, attrapant la lance en plein vol sans effort.
« L-Li Weipeng ! » murmura Yang Huai, le visage blême. « C'est impossible… »
L'intrus en armure noire portait le visage de Li Weipeng. Son armure d'obsidienne scintillait dans la lumière matinale, dégageant une aura menaçante.
La silhouette examina la lance dans sa main, puis tourna son regard vers Kim Do-Joon.
« Le Roi avait raison », dit-elle d'une voix basse, surnaturelle. « Pourquoi portes-tu l'odeur du Roi ? »
Les yeux de Kim Do-Joon tressaillirent à la mention de ce mot : Roi.