Au cœur du centre-ville de Shanghai, un gigantesque cercueil noir se dressait de façon menaçante, ondulant d'ombres sinistres. Des centaines de Chasseurs se tenaient en formation serrée devant lui, tendus et prêts.
Cela devrait suffire…
Yang Huai, le maître de la Guilde du Dragon Noir, observa la scène avec satisfaction. Malgré un rassemblement précipité, leurs effectifs étaient impressionnants. Plus important encore, la qualité était exceptionnelle car la plupart d'entre eux étaient des Chasseurs de rang A.
Si seulement notre quartier général n'avait pas été pris dans tout cela…
L'expression de Yang Huai s'assombrit brièvement de regrets. Si les membres stationnés au siège avaient été présents, leurs chances de succès auraient été bien plus élevées. Pourtant, la situation n'était pas entièrement désespérée.
Je suis sûr que mes hommes à l'intérieur protégeront les civils et travailleront sur des plans d'évacuation.
Leur tâche était simple : percer le cercueil et rejoindre leurs camarades à l'intérieur.
« Pensez-vous que cela ira ? » une voix interrompit ses pensées.
Le chef du Bureau de la Sécurité Publique de Shanghai s'approcha de lui, plein d'inquiétude.
« Le Président est très préoccupé par cet incident. »
« Et ? » répondit Yang Huai sèchement.
« Pardon ? » Le chef cligna des yeux.
« Suggérez-vous de confier l'affaire à ces étrangers ou à ces barbares parce que vous êtes nerveux ? » Les paroles de Yang Huai étaient teintées de mépris.
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire… » Le chef laissa sa phrase en suspens, visiblement décontenancé.
« C'est notre problème. N'y mêlez pas, » répondit froidement Yang Huai.
« …Compris. »
Le chef fronça les sourcils en se retirant, mécontent mais impuissant. Yang Huai laissa échapper un ricanement dédaigneux. Le bureau de la sécurité publique pouvait intimider les gens ordinaires, mais pas les Chasseurs d'élite de l'Association des Huit Dragons. Au mieux, ils pouvaient fulminer et bouder.
Sans nous, la ville serait déjà envahie par les monstres.
Yang Huai estimait qu'il n'était pas nécessaire de compter sur une aide extérieure, même pour un donjon de rang S. Il avait personnellement confirmé le niveau des monstres à l'intérieur du cercueil par des canaux distincts de ceux de Gao Lin. Pourtant, pour des raisons inconnues, Gao Lin avait insisté pour recruter des Chasseurs étrangers, affirmant que le cercueil était extrêmement dangereux.
À l'époque, je pensais qu'il avait découvert une menace cachée…
Cependant, rétrospectivement, il suspectait quelque chose de plus sinistre — un complot ourdi par Gao Lin lui-même.
Si c'est le cas, pourquoi aurait-il rassemblé des outsiders ?
La seule théorie plausible que Yang Huai pouvait imaginer était glaciale.
Aurait-il eu besoin de sacrifices pour déclencher l'apparition des Branches ?
Cette théorie, bien qu'erronée, avait du sens pour Yang Huai, qui ignorait le leveling tordu de Gao Lin.
Les spéculations ne résoudront rien. Nous saurons la vérité une fois à l'intérieur, face à Gao Lin.
« Déployez les équipes ! » aboya Yang Huai.
« Oui, monsieur ! »
« Oui, monsieur ! »
Avec une efficacité rodée, les centaines de Chasseurs se divisèrent en dizaines d'unités préformées, se positionnant stratégiquement autour du cercueil. La surpopulation n'aurait fait qu'entraver leur efficacité, ils s'écartèrent donc pour maintenir une préparation au combat optimale.
« Entrez ! » ordonna Yang Huai, menant l'escouade principale à l'intérieur du cercueil.
Lorsqu'ils franchirent le seuil, le monde bascula. Les rues animées de Shanghai disparurent, remplacées par une réplique étrange de la ville, drapée d'ombres. Bâtiments, véhicules et routes étaient tous tordus et enveloppés de ténèbres, comme avalés par la présence maléfique du cercueil.
Le quartier général de la Guilde du Dragon Noir, autrefois un gratte-ciel imposant, s'était transformé en une structure forteresse, rayonnant une aura oppressante. La familiarité déformée de leur environnement glaça les Chasseurs. On avait l'impression que le donjon se moquait d'eux en se superposant à leur foyer.
« Restez vigilants, » prévint Yang Huai, voix basse.
Le groupe avança prudemment, scrutant les rues désertes à la recherche du moindre mouvement. Pourtant, quelque chose n'allait pas. Aucun son ne résonnait dans la ville d'ombre. Ni cris d'appel à l'aide, ni rugissements de monstres, rien. C'était comme si le cercueil avait englouti toute vie.
Où est tout le monde ?
Les rues auraient dû être remplies de civils paniqués ou, à tout le moins, de signes de lutte. Même le vacarme habituel des Chasseurs combattant des monstres était cruellement absent.
« Maître de Guilde, il y a quelqu'un devant ! »
Soudain, la voix d'un subalterne perça le silence.
Yang Huai fixa immédiatement la silhouette au loin, reconnaissant instantanément qui c'était.
« C'est Li Weipeng ! » s'exclama-t-il.
Li Weipeng était l'un des Chasseurs de la Guilde du Dragon Noir, ainsi qu'un officier. Un soulagement traversa brièvement le visage de Yang Huai alors qu'il s'approchait, mais il se mua vite en malaise.
Li Weipeng fixait le vide, la posture rigide. Il était revêtu d'une armure noire comme l'encre, une longsword tout aussi sombre à la main. Pour un observateur non averti, il aurait eu l'allure d'un combattant de corps-à-corps lourdement armé.
Pourtant, Yang Huai savait pertinemment que Li Weipeng était un mage, pas un guerrier.
« Li Weipeng ! Qu'est-il arrivé ici ? Expliquez-vous ! » exigea Yang Huai, s'avançant avec ses subordonnés.
Li Weipeng se tourna lentement vers lui. Son expression était troublante de vacuité, et lorsqu'il parla, sa voix fut un mélange inquiétant de la sienne et d'autre chose.
« Halte. »
Le mot unique résonna de façon anormale, glacé le sang de tous les présents.
« Vous ne passerez pas. Le Roi est occupé et a ordonné que nul ne trouble le trône. »
Sur ces mots, Li Weipeng leva son épée, la lame luisant avec menace dans la lumière tamisée. Bien qu'il restât immobile, la malveillance émanant de lui était indéniable. Il semblait que toute approche supplémentaire se solderait par un bain de sang.
Que se passe-t-il au juste… ?
Yang Huai plissa les yeux.
Quelque chose avait manifestement tourné au cauchemar. Qui — ou quoi — contrôlait Li Weipeng.
« Maîtrisez-le ! » ordonna Yang Huai, dégainant sa propre arme.
Quoi qu'il en soit, nous réglerons le problème après l'avoir abattu.
Les Chasseurs de l'Association des Huit Dragons foncèrent, armes prêtes à neutraliser l'un des leurs.
***
C'est un rêve.
Parfois, dans ces rares moments de lucidité au sein d'un rêve, la réalisation frappe qu'on est en train de rêver. Ce fut l'un de ces moments pour Kim Do-Joon.
Il avait conscience d'être dans un rêve, mais quelque chose lui semblait inhabituellement vif. Il se trouvait dans un jardin inconnu, soignant un arbre étrange, surnaturel, qu'il n'avait jamais vu auparavant.
Ce n'était pas lui non plus. Il habitait le corps de quelqu'un d'autre, ses mains noueuses taillant méticuleusement les branches et lissant l'écorce de l'arbre. Bien qu'il ne pût voir son reflet, les rides profondes de ces mains trahissaient l'âge de l'homme.
« Père… »
Derrière lui, une voix féminine douce brisa le silence serein.
Kim Do-Joon se figea. Il n'avait jamais entendu cette voix, pourtant elle lui était d'une familiarité déconcertante.
Qui est-ce ? se demanda Kim Do-Joon, mais son corps ne répondit pas. Au lieu de cela, le vieillard continua de soigner l'arbre, l'élaguant et l'entretenant méthodiquement.
« Tes enfants… mes frères et sœurs… ils arrivent ici, avec des intentions impures. »
La voix de la femme parla à nouveau, une tremblante d'urgence dans le ton.
Le vieillard resta silencieux, ses mains ne faiblissant jamais dans leur ouvrage.
« Ils ne se contentent pas de ce qu'on leur a donné, » continua-t-elle, la voix se durcissant. « Ils cherchent plus — plus de pouvoir, plus d'autorité. Et maintenant, ils viennent pour toi. »
« Seong-Ah… » le vieillard parla enfin, son ton calme et lourd, comme si le poids des siècles reposait dans ses mots.
« Reprends-leur leur pouvoir, » l'implora la femme, sa voix montant de désespoir. « La force et la domination qu'ils exercent, jusqu'à leurs vies mêmes — tout est don de toi. Combien de temps laisseras-tu de tels enfants ingrats et traîtres te défier ? »
« Seong-Ah, aucun parent ne repousse un enfant qui vient à lui, » répondit doucement le vieillard.
« Père ! » cria-t-elle, la voix près de se briser.
Pourtant, le vieillard ne fit qu'esquisser un rire doux et creux, résonnant de chagrin. De l'intérieur, Kim Do-Joon put sentir que c'était une peine trop profonde pour les mots.
« Tu as peut-être raison, » dit le vieillard après une pause. « Pourtant, laisse-moi leur donner… une dernière chance. »
« Père… » La voix de Seong-Ah fléchit, teintée de résignation.
« Je ne peux demander que votre compréhension, » dit-il, posant sa main ridée délicatement sur sa tête.
Tristesse et révérence émanaient du regard de Seong-Ah. Juste alors, quelque chose viola la sainteté du jardin. Une ombre noire s'infiltra dans l'espace, ternissant sa sérénité d'une présence oppressante. L'attitude de Seong-Ah changea instantanément, ses yeux se rétrécissant de fureur.
« Il semble que le plus jeune soit arrivé le premier, » marmonna-t-il. « Il a dû être désespéré de surpasser ses frères et sœurs… »
« Quelle cupidité, » siffla-t-elle. « Lui, et les autres — ils sont tous pareils ! »
La rage au cœur, Seong-Ah leva la main, une lumière blanche éclatante se rassemblant au bout de ses doigts. Cependant, avant qu'elle ne puisse la déchaîner, le vieillard tendit la main, enlaçant la sienne.
À son contact, elle commença à se dissoudre en lumière. Lentement mais inexorablement, elle était retirée du jardin.
« Père, non ! » cria-t-elle, luttant contre la force qui l'emportait. Pourtant, sa voix s'affaiblissait de plus en plus, incapable de franchir les limites du jardin.
Avant que sa forme ne disparaisse complètement, elle se figea. Les lèvres du vieillard bougèrent sans un son, murmurant des mots que seule elle pouvait voir.
— Ne t'inquiète pas, mon enfant. Je te promets que ce ne sera qu'une dernière chance.
Elle mordit sa lèvre, sa défiance fondant en une acceptation silencieuse. Puis, d'un dernier regard chagrin, elle disparut et le jardin plongea dans les ténèbres. Sa lumière persistante fut avalée par les ombres envahissantes.
Et puis, le rêve changea.
« Ah. »
Kim Do-Joon se redressa d'un bond dans son lit, haletant doucement. Le plafond familier d'une chambre d'hôtel l'accueillit. Ses mains bougèrent instinctivement, s'examinant. Tout fonctionnait normalement. Ses doigts se replièrent, ses membres obéirent.
C'était bien… juste un rêve.
Pourtant, les images refusaient de s'estomper. Le jardin, l'arbre, les mains ridées du vieillard et la femme en deuil — tout était gravé vivacement dans son esprit. Il pouvait encore entendre sa voix, sentir le poids de ses mots.
Il n'était pas inhabituel de se souvenir de ses rêves au réveil. Parfois, ils persistaient un moment, fragments de pensées à demi-formées et de visages inconnus. Cependant, cette fois était différente car chaque détail paraissait réel, vivant, inébranlable.
Le toucher chagrin du vieillard, l'urgence larmeuse dans le regard de Seong-Ah, et les ténèbres dévorantes à la fin étaient d'une vivacité frappante. Le cœur de Kim Do-Joon était encore lourd des échos persistants du rêve.
***
« Gah ! »
Boom !
Yang Huai fut projeté en arrière par l'épée de Li Weipeng, s'écrasant au sol avec un bruit sourd.
« Urgh ! » grogna-t-il, se redressant.
Pourtant, dans le bref instant qu'il mit à se remettre, quelques Chasseurs de plus périrent sous cette même lame noire.
Face au carnage, Yang Huai ne put retenir son cri. « C'est de la folie ! »
Il ne comprenait pas du tout ! Li Weipeng n'était-il pas censé être un Chasseur de classe Mage ?!
Quelle était cette puissance écrasante ? Des Chasseurs à son niveau étaient fauchés comme de l'herbe. Même Yang Huai lui-même, réputé comme le plus grand épéiste, ne trouvait aucune ouverture pour une contre-attaque.
Yang Huai n'était pas seulement habile à l'épée ; il l'avait maîtrisée. C'est pourquoi il comprenait mieux que quiconque ce qui se passait.
La longsword noire dans la main de Li Weipeng se mouvait avec un art, une profondeur de maîtrise au moins à son niveau. La réalisation le frappa comme une lame glacée.
« Ce n'est pas le Li Weipeng que je connaissais, » marmonna-t-il, les yeux rétrécis.
Serre les dents, Yang Huai donna le seul ordre possible. « Repli ! »
Il ne pouvait croire qu'un tel adversaire s'était caché dans l'ombre. Affronter Li Weipeng avec les Chasseurs présents était impossible.
Il est au niveau d'un monstre boss. Il nous faudra regrouper et lancer un raid propre pour le vaincre, songea grimement Yang Huai.
Heureusement, il ne semblait pas y avoir d'autres monstres ou figures dangereuses à proximité.
Au signal de Yang Huai, les Chasseurs restants battirent en retraite. Yang Huai jeta un coup d'œil en arrière pour vérifier s'ils étaient poursuivis, mais Li Weipeng se contenta de rester sur place à les regarder fuir, son épée désormais rengainée.
La menace calme de cette image ne fit qu'attiser la frustration de Yang Huai.
Espèce de salaud… Attends un peu.
Une fusée éclairante s'éleva dans le ciel. La retraite gagnerait du temps pour que tous les Chasseurs aux alentours se regroupent et planifient une frappe coordonnée. Il faudrait amener plus de combattants, surtout ceux spécialisés dans la magie.
Alors que Yang Huai commençait à élaborer une stratégie, il quitta enfin la zone du donjon, pour faire face à un spectacle sinistre.
« Non… ce n'est pas possible. »
Son souffle se coupa en constatant les Chasseurs rassemblés. Le nombre de survivants était pitoyable. Comparé aux centaines qui étaient entrés initialement, moins d'un quart était revenu, battu et brisé.
Pendant que les plus grièvement blessés étaient emmenés vers des structures médicales, ceux restés sur place étaient épuisés, la peur gravée sur leurs visages.
« Où sont les autres ? C'est tout ce qui reste ? » exigea Yang Huai.
« Maître de Guilde ! »
Un Chasseur trébucha vers lui, parlant vite.
« Il y avait quelqu'un… en armure étrange. Si nous regroupons, nous pourrions encore avoir une chance contre eux — »
« Attendez, » l'interrompit un autre Chasseur, ton sec, « en armure ? Nous en avions un de notre côté aussi. »
« Quoi ? »
Au fil des rapports, l'expression de Yang Huai s'assombrit. Ce n'est qu'alors que toute la gravité de la situation lui apparut. L'armure noire qui l'avait submergé était apparue en plusieurs endroits.
C'était le même adversaire que lui, Yang Huai — maître de la Guilde du Dragon Noir et aspirant au poste de prochain dirigeant de l'Association des Huit Dragons — n'avait pu vaincre.
***
Kim Do-Joon attendait depuis des jours, mais aucune nouvelle information ne venait. Les autorités chinoises semblaient avoir verrouillé tous les détails, le laissant dans le noir.
La seule chose qu'il avait pu entendre était une rumeur selon laquelle de nombreux Chasseurs avaient été emmenés à l'hôpital, mais il était impossible d'évaluer le succès ou l'échec de l'opération sur cette base seule.
Toc, toc, toc.
Puis, un jour, un coup ferme mais poli résonna à sa porte.
Lorsqu'il l'ouvrit, un homme en costume noir élégant se tenait là, dégageant une autorité évidente.
« Je suis de la Sécurité Publique, » dit l'homme en coréen fluent.
L'expression de Kim Do-Joon se durcit immédiatement.
« Que voulez-vous encore ? Toujours question de nous garder sous surveillance ? » demanda-t-il brutalement.
L'homme hésita, mordant sa lèvre inférieure. Puis, à la surprise de Kim Do-Joon, il s'agenouilla, baissant la tête bas dans un geste de désespoir.
« S'il vous plaît, nous avons besoin de votre aide ! »
Kim Do-Joon comprit instantanément que l'Association des Huit Dragons avait échoué. Pour qu'un agent de la Sécurité Publique s'agenouille devant un Chasseur étranger, les dégâts devaient être catastrophiques.
S'ils m'implorent ainsi, ils sont probablement prêts à me laisser entrer dans la Branche. J'ai obtenu la compétence copier-coller des Racines, et le Cœur de Flamme du Tronc. Alors quel genre de pouvoir pourrai-je obtenir dans la Branche ?
Kim Do-Joon s'excita, mais parvint à le contenir.
« Nous devrons en discuter, » dit-il, ton calculateur.
L'agent, comme s'il s'y attendait, répondit : « Si c'est une négociation que vous voulez, je peux — »
Immédiatement, Kim Do-Joon leva la main pour le couper et dit d'un sourire froid : « Non, j'aurai besoin de quelqu'un de plus haut placé que vous. »