Le monde était en émoi. Il n'y avait pas longtemps que le Tronc était apparu après la Racine. Mais à présent, quelque chose de nouveau faisait surface, désigné avec une menace voilée sous le nom de Branche.
Avec les racines vinrent des monstres inconnus, entraînant une destruction inimaginable. Les Troncs apportèrent encore plus de terreur du fait de l'implication des elfes. Personne ne pouvait même deviner ce que les branches apporteraient, et l'on tenait la panique mondiale pour inévitable.
« Tout est devenu chaotique ici aussi. Tous les organismes sont sur le terrain pour enquêter là où le phénomène s'est produit. »
La voix grave de Son Chang-Il résonnait depuis l'autre bout du fil.
« Séoul est-elle toujours en sécurité ? » demanda Kim Do-Joon.
« Heureusement, oui. J'ai veillé à ce qu'on inspecte votre quartier plus particulièrement, et il n'y a eu aucune anomalie. »
Kim Do-Joon poussa un long soupir de soulagement.
'J'ai ce collier d'urgence fait à partir du Totem de Flamme, mais quand même…'
Même s'il avait quelques précautions de sécurité, il n'y avait pas de meilleur scénario qu'éviter une crise purement et simplement.
Son Chang-Il continua.
« Mais ce n'est pas seulement votre quartier qui est épargné. »
Les sourcils de Kim Do-Joon se froncèrent. « Que voulez-vous dire ? »
« Comme je vous le disais, chaque organisation ratisse le pays entier. Mais nulle part, absolument nulle part, on ne détecte le moindre signe de ces branches. D'après nos sources, c'est pareil dans les autres pays. Peut-être simplement pas encore découvert… »
« Donc vous voulez dire… ? » Kim Do-Joon laissa sa phrase en suspens.
« Il n'y a qu'un seul endroit où une anomalie a été détectée : Shanghai. Et c'est exactement là où vous vous trouvez. »
Un silence s'installa entre eux. Jusqu'ici, racines et Troncs avaient été des phénomènes mondiaux, semant le chaos et la destruction partout. Cette fois, en revanche, le monde était paisible, sauf à Shanghai.
Et s'il y avait une différence notable entre Shanghai et le reste du monde, c'était une seule chose : Gao Lin.
Kim Do-Joon se souvint des derniers mouvements de Gao Lin, aperçus en direct. Gao Lin avait étendu son ombre dans le quartier animé près du QG du Dragon Noir.
Et le message sur les branches était apparu juste après…
Cela semblait impossible, pourtant tous les indices pointaient dans la même direction. Gao Lin était soit la cause de cette nouvelle menace, soit intimement lié à elle.
« C'est pour ça que j'appelle. J'ai une requête à vous faire, à vous et au Chasseur Jecheon Seong. »
« Une requête ? » demanda Kim Do-Joon.
« C'est… enfin… »
La conversation se prolongea encore quelques échanges, puis la ligne coupa. Alors que Kim Do-Joon posait son téléphone, Jecheon Seong, qui l'attendait bras croisés à côté de lui, demanda : « Qu'a-t-il dit ? »
« Heureusement, Séoul est en sécurité », répondit Kim Do-Joon.
Kim Do-Joon lui rapporta tout ce que Son Chang-Il avait partagé.
« Hmm… » marmonna Jecheon Seong en fermant les yeux.
Kim Do-Joon ne put s'empêcher de sentir une pointe de soulagement chez son compagnon. Puis il prit la télécommande sur la table et alluma la télévision. Il ne comprenait pas le mandarin, mais il pouvait au moins voir si les actions de Gao Lin avaient fait l'actualité.
Zappant de chaîne en chaîne, Kim Do-Joon ne trouva rien. Finalement, il éteignit la télévision d'un bip, puis se dirigea vers la fenêtre.
La chambre d'hôtel donnait sur une vaste étendue de la ville. Mais loin, au loin, quelque chose d'anormal ressortait. C'était une structure sombre et étrange, ressemblant à un mur d'ombres dressé comme un cercueil noir géant.
Kim Do-Joon plissa les yeux, mal à l'aise.
C'est reparti… pensa Kim Do-Joon, sentant une vague de nausée lui monter à chaque fois qu'il posait les yeux dessus.
Silencieusement, il fixa la structure sombre et menaçante, luttant pour chasser le sentiment profond et dérangeant qui émanait de sa forme ombreuse.
***
Cette nuit-là, Kim Do-Joon descendit au bar de l'hôtel, où une réunion avait lieu. Tous les Chasseurs logeant au Grand Carlton y assistaient, transformant l'endroit en quelque chose de plus proche d'une conférence stratégique que d'un événement mondain.
« Allumez ! La Chine va faire une announcement ! » pressa quelqu'un.
« D'accord, attendez ! » répondit un autre Chasseur en se débattant avec la télécommande.
L'endroit était bondé bien au-delà de l'affluence habituelle du bar. Beaucoup n'avaient pas de siège et s'appuyaient aux murs, bras croisés. Tous les regards se tournèrent vers la télévision quand elle s'alluma, réglée sur les informations.
Le cercueil noir d'ombres de Shanghai s'afficha immédiatement à l'écran. Il était clair que cette structure menaçante était la fameuse « Branche » dont tout le monde parlait. Pour l'instant, ni monstres ni elfes n'en étaient sortis, limitant les dégâts. Mais cela ne voulait pas dire qu'on pouvait l'ignorer. Tout ce qui avait été pris dans ce cercueil d'ombres avait simplement disparu.
Le QG de la Guilde du Dragon Noir, tous les Chasseurs postés là-bas, les commerçants et les innombrables passants étaient injoignables. De plus, quiconque tentait de les appeler n'obtenait que le même message : hors service.
« Regardez ! Il sort ! »
« Le Président est à l'antenne ! »
L'écran montra le président chinois, qui fixait la caméra droit dans les yeux, d'un ton calme et autoritaire. Mais bientôt, des grognements de dégoût emplirent la salle.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel… ! » jura un Chasseur.
« Ils essaient de tout garder pour eux ! » hurla un autre.
« Je vous l'avais dit ? C'est exactement ce que j'attendais d'eux », marmonna un troisième.
Près de là, Daniel et Tyler, assis en face de Kim Do-Joon, maugréaient dans leur barbe sans cacher leur frustration.
« Qu'est-ce qu'ils disent ? » demanda Kim Do-Joon à l'un des membres de son équipe de raid qui lui servait d'interprète depuis le début.
« Eh… bien », l'interprète hésita, « la Chine interdit l'entrée à tous les Chasseurs étrangers. Ils disent que c'est une catastrophe nationale, et que la Chine gérera seule. Ils invoquent même une loi spéciale, menaçant d'arrêter quiconque s'approcherait de trop près. »
Les sourcils de Kim Do-Joon se froncèrent. La Chine invoquait la même loi qu'elle avait promulguée lors de la première apparition des Troncs, revendiquant des droits exclusifs sur leurs ressources. Maintenant, elle l'appliquait aux branches aussi. Mais cette fois, ce n'était pas seulement une question de gain économique.
« Ils essaient de camoufler l'implication de Gao Lin, non ? » demanda Kim Do-Joon.
« Ça en a tout l'air », répondit l'interprète.
La Chine avait probablement caché les images de la dernière apparition de Gao Lin et interdisait l'accès aux étrangers pour garder le contrôle de la situation. Ils interviendraient les premiers, peut-être pour capturer Gao Lin ou effacer toute preuve de son implication.
Nul ne savait comment un seul Chasseur avait pu déclencher l'émergence d'une branche, mais il était évident que Gao Lin y était pour quelque chose. Si la catastrophe se propageait, cela ternirait la réputation de Gao Lin comme celle de la Chine, les faisant devenir des parias internationaux.
D'ailleurs, les autres nations étaient sans doute sur leurs gardes face à une branche apparaissant sur leur sol et seraient désespérées d'obtenir des réponses. Si Gao Lin détenait des informations sur les branches, le sécuriser pourrait être la clé pour comprendre, voire prévenir d'autres occurrences.
« Tsk. »
« Et maintenant ? »
« Peut-être qu'on ferait mieux de rentrer… De toute façon on ne peut rien faire ici », grogna un Chasseur.
Dans la pièce, les Chasseurs claquaient la langue de frustration. La plupart avaient probablement été mandatés par leurs gouvernements pour glaner toute information sur Gao Lin. Même la mission de Son Chang-Il était la même : sécuriser Gao Lin si possible, ou au moins recueillir des informations sur lui.
Cependant, avec la position du gouvernement chinois, cette mission était quasi impossible à accomplir. Il n'y aurait pas de pénalité pour l'échec, mais leurs visages s'assombrirent à mesure que de sombres possibilités s'imposaient à tous.
« Bon, ben l'Association des Huit Dragons va tout rafler. »
« Donc la Chine monopolise toutes les infos sur la branche ? »
« C'est grave… »
Dans le pire des scénarios, si Gao Lin pouvait déclencher le phénomène de Branche à volonté, la Chine posséderait une arme dévastatrice, capable d'engloutir des villes entières sans préavis.
Tandis que tous autour de lui murmuraient de sombres prédictions et claquaient la langue d'anxiété, Kim Do-Joon posa son verre avec un claquement délibéré. Le son coupa les murmures, faisant tressaillir plusieurs Chasseurs qui se tournèrent vers lui.
Dans le silence soudain, Kim Do-Joon parla calmement. « Vos inquiétudes sont fondées, mais elles reposent toutes sur une hypothèse sous-jacente. »
« Une hypothèse sous-jacente ? » demanda quelqu'un.
« Qu'est-ce qu'il veut dire ? » marmonna un autre.
L'instant d'après, le regard de Kim Do-Joon se porta sur la télévision, où le cercueil noir d'ombres de Shanghai remplissait l'écran. Chaque fois qu'il le voyait, son pouls s'accélérait. Son émotion intense ne venait pas de la peur ou de l'anxiété, mais d'autre chose entièrement.
Une chose, toutefois, lui était claire.
« Le succès de l'Association des Huit Dragons pour récupérer Gao Lin est leur hypothèse », continua Kim Do-Joon. « S'ils échouent, toutes vos préoccupations deviennent sans objet, non ? »
Une étrange certitude l'habitait. Malgré les efforts de l'Association des Huit Dragons, il ne croyait pas qu'ils en sortiraient vainqueurs.
« C'est peut-être vrai… » commença l'un des Chasseurs.
« Mais c'est l'Association des Huit Dragons dont on parle », ricana un autre. « En plus, même le QG du Dragon Noir est à l'intérieur de la barrière. Vous dites qu'ils ne peuvent pas gérer ? »
« Écoutez, si l'Association des Huit Dragons ne peut pas gérer, alors nous devrions déjà fuir pour nos vies. »
La plupart autour de lui étaient sceptiques, incapables d'envisager que la plus puissante Association des Huit Dragons de Chine puisse échouer dans sa propre cour. En observant leurs réactions, Kim Do-Joon réalisa qu'il était seul dans son appréhension.
Mais pourquoi ? Pourquoi suis-je le seul à ressentir cela ? Est-ce à cause de mon lien avec l'Épine de Searshader ?
Cependant, il écarta bientôt cette pensée.
Non, ça ne semble pas juste…
Ses instincts, aiguisés par d'innombrables batailles, lui disaient de faire confiance à ce sentiment. Il ne l'avait jamais ignoré auparavant, et il n'allait pas commencer maintenant.
Pendant ce temps, peu des Chasseurs présents prirent les paroles de Kim Do-Joon au sérieux, la plupart les rejetant.
Peut-être… que Kim Do-Joon a raison.
L'Association des Huit Dragons pourrait potentiellement échouer…
Le Chasseur Kim Do-Joon ne dirait pas ça sans raison.
Ceux qui avaient vu les capacités de Kim Do-Joon de leurs propres yeux, comme Daniel et son équipe de raid, le regardaient différemment. Leurs yeux étaient remplis d'une anticipation tendue.
***
Le lendemain matin, les gros titres annonçaient que l'Association des Huit Dragons s'était mobilisée à l'aube, pénétrant dans le cercueil d'ombres de Shanghai. Officiellement, ils prétendaient enquêter sur le mystérieux phénomène de « Branche », mais tout le monde savait qu'ils étaient là pour trouver Gao Lin.
Cependant, les Chasseurs étrangers ne pouvaient rien faire. Kim Do-Joon passa la journée entière à surveiller les informations et à garder un œil sur le cercueil sombre et menacé visible au loin depuis sa chambre d'hôtel. Pour l'instant, il n'y avait rien d'autre à faire qu'observer comment la situation évoluerait.
Puis, cette nuit-là, alors que Kim Do-Joon sombrait enfin dans le sommeil, une vision vivace commença à se dérouler devant lui. Il se retrouva face à un grand palais, avec un jardin ouvert s'étendant devant lui. Au milieu du jardin se dressait un arbre magnifique, et à côté, un homme âgé en prenait soin avec attention.
À cet instant, une douce voix de femme brisa le silence.
« Père… »