Gao Lin souriait en regardant le vieil homme face à lui. C'était la troisième fois qu'il le voyait — la première dans une vidéo, la seconde lors de la réunion avec Kim Do-Joon, et maintenant, ici, en personne.
La première fois qu'il avait vu la vidéo, c'était lors d'une réunion ordinaire des maîtres de guilde de l'Association des Huit Dragons. Le souvenir lui glaçait encore le sang. Le vieil homme était assis tranquillement devant les racines de l'Arbre-Monde.
Au début, Gao Lin n'y avait pas prêté plus d'attention que ça. Il connaissait l'incident où une Académie entière en Corée du Sud avait été engloutie par ces racines. Il supposait donc que l'homme n'était qu'un membre de la famille des victimes, venu prier peut-être.
Cependant, le vieil homme se leva lentement, dégainant une épée.
— Quoi… ?
— Hein ?
Le vieil homme fit preuve d'un art de l'épée si gracieux, si parfait, que tous les occupants de la pièce en restèrent sans voix. Bien que personne ne l'ait dit à voix haute, ils avaient tous conscience que les compétences du vieil homme surpassaient même celles du célèbre Maître de Guilde du Dragon Épée, présenté comme le plus grand épéiste de leur époque.
Mais le vrai choc vint ensuite. Alors que le vieil homme balayait son épée, l'air lui-même sembla se déchirer, et les racines indestructibles de l'Arbre-Monde s'ouvrirent comme un morceau de tissu.
Aucune arme, si tranchante soit-elle, n'était censée pouvoir couper les racines de l'Arbre-Monde. Le seul moyen connu de les détruire était de vaincre le boss du donjon à l'intérieur. Pourtant, le vieil homme l'avait fait d'un seul coup. En voyant cela, Gao Lin se demanda de quelle compétence il s'agissait.
Honnêtement, les détails techniques n'avaient pas d'importance. Ce qui avait laissé une impression profonde chez tout le monde, c'était l'immense maîtrise, les années de cultivation, que l'on pouvait ressentir dans ce coup unique, en apparence si simple.
La réunion de ce jour-là, qui devait aborder divers sujets importants, fut rapidement détournée. D'ailleurs, un seul sujet restait sur la table.
Nous devons faire entrer ce vieil homme dans l'Association des Huit Dragons.
La décision fut unanime, et Gao Lin se trouvait maintenant là, en personne, pour le convaincre de les rejoindre.
« Alors, vous voulez que je devienne instructeur d'arts martiaux pour l'Association des Huit Dragons ? » Jecheon Seong laissa échapper un petit rire.
Instructeur d'arts martiaux, un terme plutôt nostalgique. Cependant, il savait pertinemment qu'il y avait un fossé significatif entre les arts martiaux auxquels Gao Lin faisait référence et ceux qu'il avait en tête.
Parce que c'était la Chine, j'ai été intéressé un temps…
Le terme « arts martiaux » est originaire de Chine après tout. Par conséquent, quand il était arrivé dans ce monde pour la première fois, il s'y était intéressé par curiosité. Cependant, même un coup d'œil superficiel à leurs histoires avait suffi à comprendre que les arts martiaux d'ici étaient entièrement différents de ceux du monde de Jecheon Seong.
Gao Lin continua, la voix empreinte de fierté. « Nous voulons que vous soyez le professeur de toute l'Association des Huit Dragons. Tous les maîtres de guilde apprendraient de vous, y compris moi-même. Il n'y a pas de position plus prestigieuse au monde, je vous l'assure. »
Sa fierté pour son organisation et la grandeur de son pays était sincère. Jecheon Seong ne pensait pas du mal de son attitude, il préférait cela au pessimisme sans fin que portaient certaines personnes.
Cependant, ce que Gao Lin ne réalisait pas, c'était que Jecheon Seong ne se souciait plus du prestige.
« Hum… Je ne suis pas vraiment intéressé », répondit Jecheon Seong sèchement, l'expression indéchiffrable.
« Pas intéressé ? » Gao Lin cligna des yeux, incapable de cacher sa surprise.
Des titres prestigieux ? De la richesse ? Quelle valeur ces choses ont-elles ?
Kim Do-Joon gagnait déjà plus qu'assez d'argent. Et peu importe le prestige du titre de « professeur de l'Association des Huit Dragons », il ne pourrait jamais se comparer au chef du Culte du Démon Céleste.
D'ailleurs, il avait depuis longtemps abandonné toute ambition personnelle de gloire ou de renommée. L'ascension de Jecheon Seong avait été motivée par le désir d'honorer le nom de son frère aîné. Maintenant, vivant sa propre vie, il voulait simplement vivre comme un grand-père et un professeur pour un seul enfant.
« Attendez, vous refusez sérieusement ? » demanda Gao Lin, clignant rapidement des yeux comme pour tenter d'assimiler les mots.
Il ne pouvait pas le croire. L'Association des Huit Dragons était l'une des organisations les plus puissantes au monde. Et pourtant, cet homme refusait si facilement.
« J'ai déjà un disciple », dit Jecheon Seong, sur un ton dédaigneux. « Je n'ai pas l'intention d'en prendre d'autres. »
« Votre disciple… vous voulez dire cet homme ? » demanda Gao Lin, fronçant les sourcils.
Jecheon Seong fit une pause. Gao Lin faisait clairement référence à Kim Do-Joon, mais son vrai disciple était en fait une jeune fille, Kim So-Eun. Pourtant, voyant le regard calculateur dans les yeux de Gao Lin, Jecheon Seong décida qu'il valait mieux laisser le malentendu perdurer.
« Ouais, lui », répondit Jecheon Seong.
Désolé, Do-Joon… Mais c'est pour ton bien. Tu serais d'accord pour dire qu'ils se concentrent sur toi plutôt que sur So-Eun.
La stratégie fonctionna parce que Gao Lin, ignorant totalement la vérité, n'envisagea même pas une seconde que le « disciple » puisse être une fillette de sept ans.
« Je ne comprends pas », dit Gao Lin, visiblement déconcerté. « C'est de la sentimentalité ? Vous l'avez élevé depuis l'enfance ou quelque chose comme ça ? Si c'est le cas, c'est simple. Nous pouvons le faire entrer dans l'Association aussi. Nous lui créerons un poste adapté. » Gao Lin parla comme si de rien n'était.
Pour lui, c'en était vraiment un. Créer un nouveau poste et donner un titre à quelqu'un étaient des broutilles dans une organisation aussi puissante que l'Association des Huit Dragons. D'ailleurs, Kim Do-Joon était de rang S.
Cependant, le véritable objectif de Gao Lin restait Jecheon Seong. Kim Do-Joon n'était qu'un moyen d'y parvenir. Jecheon Seong rit doucement, comme pour se moquer de la compréhension qu'avait Gao Lin de la situation.
« Bien… Je ne suis pas sûr qu'une organisation comme la vôtre puisse seulement gérer un disciple comme le mien », remarqua Jecheon Seong d'un ton calme mais acéré.
Pour Gao Lin, cela sonnait comme une insulte, et cela le piqua. La veine sur le front de Gao Lin tressaillit alors qu'il se levait de son siège, le visage tordu par l'irritation.
« Très bien, j'arrête là pour aujourd'hui. On n'avance à rien », dit Gao Lin, la voix teintée de frustration.
Il décida qu'il valait mieux partir maintenant et réessayer plus tard. Rester plus longtemps ne ferait qu'envenimer les choses, et Gao Lin ne cherchait pas l'affrontement — du moins pas encore.
« Je n'irai pas loin », dit Jecheon Seong avec un faible rictus.
Le visage de Gao Lin se déforma davantage. Lui, le chef de l'Association des Huit Dragons et l'un des Chasseurs les plus puissants au monde, était traité comme une idée après coup !
Normalement, même les présidents étrangers se précipitaient pour l'accueillir à son arrivée dans leurs pays. Pourtant, Jecheon Seong ne semblait s'en soucier le moins du monde. Le vieil homme n'était concentré que sur les louanges de son disciple.
« Je vous conseille de ne pas trop vous enflammer », prévint Gao Lin en se dirigeant vers la porte. « Votre escrime peut être impressionnante, mais la force seule n'est pas tout. »
Sur ces mots, il claqua la porte derrière lui, l'écho résonnant dans la pièce.
***
Toc toc
« Qui est-ce ? » marmonna Kim Do-Joon en se levant de son siège et en se dirigeant vers la porte.
Était-ce Jecheon Seong ? Ou peut-être Ryung Yao ?
Personne d'autre ne viendrait le voir ici, donc c'était nécessairement l'un des deux.
Clic
Cependant, quand il'ouvrit la porte, un grand homme qu'il n'avait jamais vu se tenait dans l'embrasure.
L'homme demanda en anglais, alors un traducteur qui se tenait à côté de lui relayait le message en coréen.
« Bonjour, êtes-vous Kim Do-Joon, le Chasseur ? »
« Oui, c'est moi », répondit Kim Do-Joon prudemment.
« Je m'appelle Daniel. Je viens des États-Unis. Actuellement de rang A, mais je passerai bientôt rang S. Ravi de vous rencontrer », se présenta Daniel, tendant la main pour une poignée.
Kim Do-Joon, toujours incertain des intentions de l'homme, rendit la poignée. Il ne semblait pas y avoir d'hostilité, du moins pour le moment.
« Pourquoi n'entreriez-vous pas ? » proposa Kim Do-Joon.
« Non, je suis bien dehors. Je ne vous prendrai pas beaucoup de temps », refusa poliment Daniel, restant sur le seuil.
Kim Do-Joon fronça les sourcils, se demandant de quoi il s'agissait.
L'instant d'après, Daniel alla droit au but. « Vous avez probablement entendu la position du gouvernement chinois concernant le grand donjon à venir, n'est-ce pas ? »
« Vous voulez dire la partie où ils ont dit qu'ils renonçaient à tous leurs droits ? »
« Oui, c'est ça. Ce que cela signifie vraiment, c'est que quoi qu'il arrive à l'intérieur, la Chine ne sera pas tenue responsable. »
Kim Do-Joon acquiesça. Il l'avait déjà compris tout seul, mais l'entendre confirmer était dérangeant. Voyant sa réaction, Daniel siffla, l'air impressionné.
« Je savais que vous l'aviez déjà compris. Vif d'esprit, comme prévu », remarqua Daniel.
« Merci, mais quel est votre but ? »
« Mon but est simple », dit Daniel en se penchant légèrement. « Puisque le gouvernement chinois se retire, c'est à nous, Chasseurs, d'assurer notre propre sécurité. Nous devons rester unis. »
Rester unis ?
Kim Do-Joon leva un sourcil. « Suggérez-vous qu'on forme une alliance ? »
« Exactement ! Nous venons peut-être de pays et de guildes différents, mais nous sommes ici pour le même but, non ? »
En vérité, Kim Do-Joon était là pour un élixir rare. Cependant, la plupart des Chasseurs avaient des motivations plus simples.
« Les gens sont probablement là pour l'argent. »
« Exactement ! Mais l'argent ne sert à rien si vous êtes mort, non ? C'est pour ça que beaucoup de Chasseurs ont déjà formé des escouades d'attaque pour entrer dans le donjon. La force du nombre, vous savez ? » expliqua Daniel, sur un ton enjoué.
Kim Do-Joon commença à comprendre le tableau que Daniel peignait. À l'intérieur du donjon, c'était la loi de la jungle, chacun pour soi. La seule chose sur laquelle il pouvait compter, c'était sa propre compétence et la confiance de ses alliés. Certains Chasseurs avaient probablement amené leurs propres équipes de leur pays, mais beaucoup d'autres, comme Daniel, étaient venus seuls et formaient maintenant des alliances sur place.
S'ils ont formé des groupes, alors ce n'est peut-être pas aussi chaotique là-bas que je le craignais.
Au moins, avec des gens qui s'alliaient, il n'y aurait pas de meurtres aveugles à chaque coin de rue. Le pire scénario qu'il avait imaginé, où des cadavres jonchaient chaque pas, ne se réaliserait probablement pas.
« Qu'en pensez-vous ? Nous avons d'autres Chasseurs de rang S dans notre escouade. Votre venue nous rendrait encore plus forts », suggéra Daniel.
Cependant, Kim Do-Joon secoua la tête.
« Désolé, mais je vais devoir refuser », dit fermement Kim Do-Joon.
Kim Do-Joon n'avait pas besoin de compter sur les autres. Il avait confiance en ses propres capacités et, plus important encore, en Jecheon Seong.
Daniel parut légèrement déçu mais ne baissa pas les bras facilement.
« Je suppose que vous ne savez pas encore comment ça marche là-dedans. Même si vous êtes rang S, c'est dangereux. Sans assez de monde, les autres groupes pourraient vous sous-estimer. Vous savez ce que ça veut dire, non ? »
Normalement, être sous-estimé n'était pas quelque chose qui dérangeait Kim Do-Joon, mais dans un endroit comme ce donjon, c'était différent. Être perçu comme faible pouvait être une question de vie ou de mort.
« Merci, mais je ne suis pas intéressé. Vous feriez mieux de trouver quelqu'un d'autre. » La voix de Kim Do-Joon était ferme. Ce n'était pas quelque chose qui le concernait.
« Merde ! » jura Daniel entre ses dents, le visage tordu par la frustration.
Jusqu'ici, il n'y avait eu aucune once de malveillance ou d'hostilité, mais maintenant, les deux émanaient de lui par vagues.
« Donc, vous dites que vous êtes mon ennemi, alors ? C'est noté. Espérons juste qu'on ne se croise pas plus profond à l'intérieur », dit Daniel froidement, avant de tourner les talons pour partir.
Il s'en alla sans avoir jamais mis un seul pied dans la chambre de Kim Do-Joon.
Kim Do-Joon haussa simplement les épaules alors que la porte se refermait derrière Daniel avec un clic.
Faire équipe avec quelqu'un qui ne met même pas les pieds dans votre chambre parce qu'il ne vous fait pas confiance ? Oui, ça n'allait jamais marcher.
Il pouvait comprendre le comportement prudent de Daniel, mais il était clair que quelqu'un d'aussi paranoïaque ne ferait pas un bon allié. Cela causerait probablement plus de problèmes qu'il n'en résoudrait.
***
Le lendemain, il n'y avait plus aucune raison de tarder. Par conséquent, Kim Do-Joon et Jecheon Seong appelèrent Ryung Yao et se dirigèrent directement vers le donjon. Ils arrivèrent devant la structure massive ressemblant à une racine et entrèrent comme prévu.
***
Le donjon Hwangseong Aktura, situé au nord de Shanghai, en Chine, était un énorme donjon de rang S. La moitié consistait en montagnes et forêts, l'autre moitié en une ville en ruines.
Fidèle à son nom « Hwangseong », la cité autrefois glorieuse s'était depuis longtemps effondrée en un désert désolé.
« Phew… »
« Allez, faisons une pause ! »
Daniel cria au groupe après une période de chasse. À son ordre, son équipe de raid improvisée se dispersa rapidement et efficacement, chaque Chasseur trouvant un abri ou un endroit sûr pour se reposer.
Tous étaient au moins de rang A ou plus. Trouver un abri et rester hors de vue dans un donjon était une seconde nature pour eux.
Ça fait du bien d'avoir des alliés.
Il y avait un sentiment de sécurité à être entouré de vétérans aguerris. Cependant, leur puissance de feu manquait encore comparée à celle de certaines autres équipes d'attaque. C'est pour ça que Daniel avait essayé de recruter Kim Do-Joon la veille.
« Hé, Daniel, regarde ce type. Il est en promenade dominicale ou quoi ? » lança l'un des Chasseurs, Tyler.
« Hein ? »
Daniel se tourna pour voir qui Tyler désignait. Il reconnut instantanément la silhouette qui marchait calmement au loin. C'était Kim Do-Joon et un homme plus âgé, que Daniel devina être son compagnon.
« Quel genre d'idiot se promène à découvert comme ça dans un endroit pareil ? » dit Tyler, hochant la tête incrédule.
Tyler était l'un des amis les plus proches de Daniel et un Chasseur de rang S lui aussi. Contrairement à la plupart des autres, il était venu avec Daniel depuis les États-Unis.
« C'est Kim Do-Joon. »
« Le gars dont tu as parlé hier ? »
« Ouais, c'est lui. »
Tyler fit claquer sa langue doucement. Marcher si ouvertement était un excellent moyen de se faire repérer par les monstres, ou pire, par d'autres Chasseurs. Et effectivement, ils aperçurent bientôt Kim Do-Joon et son compagnon tomber sur un groupe de monstres.
« Ils ne savent pas encore à quel point cet endroit est dangereux. On devrait aller les aider ? » demanda Tyler.
« Non… On les attaque par derrière », dit Daniel froidement.
« Quoi ? » Tyler cligna des yeux, stupéfait. Ce n'était pas ce à quoi il s'attendait.
« Allons, on n'est pas des bandits. Certes, ils ont probablement des objets rares dans leurs inventaires, mais— »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. Je veux faire une autre proposition », coupa Daniel.
« Alors pourquoi attaquer ? » demanda Tyler, visiblement confus.
« Ils doivent comprendre à quel point cet endroit est dangereux. Une fois qu'ils l'auront compris, ils seront plus enclins à écouter la raison », dit Daniel, un sourire sournois s'étirant sur son visage.
Tyler lança un regard exaspéré à Daniel. Il était ami avec le type, mais parfois il devait admettre que Daniel était une vraie plaie.
Pourtant, Daniel avait pris sa décision. Il fit signe à son équipe, se préparant à frapper. Juste au moment où il allait sortir de sa cachette, quelque chose attira son œil.
Derrière Kim Do-Joon, des flammes commencèrent à tourbillonner dans l'air, formant un cercle. De l'intérieur de cet anneau de feu, des ombres émergèrent — des Squelettes avec des armures d'os sombres, et des Orcs aux cœurs rouges brûlants. Des dizaines d'entre eux apparurent, chargeant vers les monstres devant Kim Do-Joon.
Les Orcs et les Squelettes travaillaient ensemble sans faille. Les Orcs chargeaient en avant, fracassant les ennemis par la force brute, pendant que les Squelettes déversaient une salve de flèches depuis l'arrière, formant une combinaison écrasante et brutale. Les monstres n'eurent aucune chance et furent mis en pièces en quelques secondes.
Daniel regarde, figé sur place, Kim Do-Joon et son compagnon se tenir calmement au milieu du chaos, se contentant d'observer.
« Pas mal — t'as du talent sérieux », dit l'homme âgé à côté de Kim Do-Joon, amusé.
« Ouais. Ils se sont révélés plus forts que je l'attendais. Je n'aurai même pas à lever le petit doigt pour des monstres de ce niveau », répondit Kim Do-Joon.
« Alors qu'est-ce qu'on est censés faire ? » demanda le vieil homme, sur un ton joueur.
« Juste profiter de la vue », dit Kim Do-Joon avec un sourire en coin.
Daniel baissa lentement le pied, battant en retraite silencieusement dans les ombres. Il resta parfaitement immobile, retenant son souffle alors que Kim Do-Joon, son compagnon et leur armée de soldats morts-vivants passaient à côté sans les remarquer.
Tyler, qui observait tout cela, se tourna vers Daniel avec son propre sourire narquois.
« Daniel, je n'ai jamais eu autant honte de t'appeler mon ami qu'en ce moment. »
« Ouais… Désolé pour ça », marmonna Daniel, incapable de croiser le regard de Tyler.
À cet instant, toute l'autorité qu'il avait en tant que chef de raid s'évapora complètement.