Après avoir conclu la discussion sur la guilde avec Son Chang-Il, Kim Do-Joon décida de s'attaquer également à un donjon de rang C. Le nom de la guilde était on ne peut plus simple et littéral : Famille. Kim Do-Joon n'avait pas l'intention de recruter d'autres membres ni de l'étendre outre mesure, et les seuls membres seraient Jecheon Seong et Siwelin.
« Avec trois rangs S à bord, ce nom n'est pas un peu trop mignon ? Que diriez-vous de quelque chose de grandiose, comme Infini ou Lame Céleste ? » suggéra Son Chang-Il en grinçant.
« Oh, j'aime bien ça », renchérit Jecheon Seong en se caressant le menton pensivement, les yeux brillants.
— Je n'aime pas.
Cette unique phrase de Siwelin fit lentement redescendre la main de Jecheon Seong de son menton. Dans leur maison, si Siwelin s'y opposait, c'était la fin de l'histoire. Elle gérait à peu près tout à la maison, après tout.
Kim Do-Joon était souvent absent pour explorer des donjons ou des labyrinthes, tandis que Jecheon Seong passait la plupart de ses journées soit à lire, soit à s'entraîner. Pendant ce temps, Siwelin s'occupait de Kim So-Eun, gérait toutes les tâches ménagères et tenait même la boutique.
Bon, on a fermé la boutique, ceci dit.
Bien que Kim Do-Joon l'ait mise en vente avec l'intention de la fermer définitivement, cela n'enlevait rien à ses contributions.
« D'accord, d'accord. On garde le nom d'origine », concéda Son Chang-Il.
L'homme avait clairement saisi la dynamique de pouvoir au sein du foyer de Kim Do-Joon et s'y était adapté prestement. Là-dessus, la conversation s'acheva, et tous quatre sortirent du bâtiment. Son Chang-Il les raccompagna jusqu'à l'entrée. Alors qu'ils s'éloignaient, ils furent soudain accueillis par une agitation.
« Prenez la photo ! »
« C'est une guilde avec trois rangs S ! »
« Quel est le nom de la guilde ? »
Une nuée de journalistes avait on ne sait comment eu vent de la situation. Compréhensible, car la délivrance de licences de chasseur de rang S ou la fondation d'une guilde ne pouvaient rester secrètes bien longtemps — surtout une guilde comptant trois rangs S, une première en Corée.
« Je me doutais que cela arriverait, j'ai fait préparer une voiture. Allons-y », dit Son Chang-Il.
« Merci », répondit Kim Do-Joon tandis que son groupe s'engouffrait dans la berline noire.
Les vitres de la voiture étaient fortement teintées, assurant une intimité totale. Une fois arrivés à la maison, Kim Do-Joon dit à Jecheon Seong et Siwelin de se reposer, puis repartit seul. Il avait prévu de jeter un œil au donjon de rang C qu'il avait repéré plus tôt.
Il fallut vingt minutes de route pour atteindre la « Tanière du Loup », le donjon de rang C. Un agent de sécurité posté à l'entrée bloqua d'abord Kim Do-Joon, mais s'effaça immédiatement après avoir entendu son nom. Un donjon de rang C serait une promenade de santé pour un chasseur de rang S.
C'est assez humide ici…
Ce fut la première impression de Kim Do-Joon en pénétrant à l'intérieur. L'air était lourd d'humidité. Le donjon lui-même ressemblait à une forêt, bien que moins dense que celles qu'il avait rencontrées auparavant. Il pouvait sentir la présence de loups tapis parmi les arbres, leurs yeux luisant dans l'obscurité.
Il aurait pu anéantir tous les monstres de ce donjon en quelques secondes s'il l'avait voulu, mais ce n'était pas le but aujourd'hui.
Anneau de Dominance.
Il invoqua alors un portail dans les airs, et trois portes distinctes se matérialisèrent, chacune reliée à un lieu différent : Catacombes, Île Élémentaire et Royaume Orc Intermédiaire.
Bientôt, des monstres jaillirent des portes. Les Orcs avaient été préparés à l'avance et surgirent en force. Les Squelettes des Catacombes les suivirent, essaimant comme à leur habitude. Un apparut le premier, puis peu après, tout un groupe d'entre eux déboucla en cliquetant.
De l'Île Élémentaire, un seul serpent apparut.
C'est bon, les serpents sont délicats à utiliser, de toute façon.
Bien que les serpents ne soient pas désobéissants, leur nature solitaire les rendait moins utiles. D'ailleurs, cette compétence semblait davantage adaptée à la quantité qu'à la qualité.
À la tête d'un escouade d'Orcs, de Squelettes et d'un unique Serpent Élémentaire, Kim Do-Joon commença à parcourir le donjon.
Grognement ! Feulement !
« Rarrgh ! »
« Krrr ! »
Les loups, tout comme ses propres forces, chassaient en meute. Cependant, son camp avait l'avantage du nombre. Les Orcs brandissaient leurs guisarmes, tranchant les loups avec aisance, tandis que les Squelettes tenaient bon. Deux Squelettes suffisaient à abattre un loup sans grande résistance.
Pendant ce temps, le serpent glissait silencieusement, frappant quand on s'y attendait le moins, éliminant ses cibles avec une précision mortelle. Le combat ressemblait à une guerre à petite échelle, des groupes s'affrontant de front. Kim Do-Joon observait tout comme un faucon. Après quelques rounds de combat, une pensée le taraudait sans cesse.
Pourquoi sont-ils si forts ?
Les monstres invoqués par l'Anneau de Dominance étaient bien plus puissants qu'il ne s'en souvenait. Même les Squelettes, qu'il pouvait vaincre facilement, tenaient maintenant tête aux Loups de rang C.
Alors qu'il observait, perplexe, la réponse devint vite évidente.
Est-ce que c'est… du mana ?
Les monstres étaient enveloppés d'une fine aura invisible. Pourtant, Kim Do-Joon la reconnut immédiatement — c'était l'énergie du Cœur de Flamme, la même énergie qu'il avait utilisée en activant l'Anneau de Dominance.
Donc, ça ne me donne pas seulement le contrôle.
Kim Do-Joon découvrit rapidement une autre fonction de l'anneau. Non seulement il liait ces créatures à sa volonté, mais il les renforçait aussi. C'était une révélation bienvenue. Bien que cela ne suffise probablement pas à en faire des machines à tuer les boss, ils seraient fort utiles pour gérer les monstres ordinaires, et peut-être d'autres tâches banales.
Pas mal.
Sans cet effet de renforcement, les Squelettes auraient été bien trop faibles. Cette découverte était plus bénéfique qu'il ne l'avait anticipé. Revigoré, Kim Do-Joon accéléra le rythme, dévastant le donjon à une vitesse incroyable. Il avait appris ce qu'il devait savoir et décida de nettoyer le donjon le plus vite possible.
Finalement, il tomba sur le boss du donjon — un Loup Géant.
« Abattez-le », ordonna Kim Do-Joon.
Sans hésiter, l'escouade d'Orcs et de Squelettes fonça, submergeant la bête massive. Ses hurlements résonnèrent dans l'air, pitoyables et désespérés. Puis, un Orc abattit sa guisarme sur le loup, s'apprêtant à porter le coup de grâce. N'était-ce pas le premier Orc qu'il avait invoqué ?
Crac.
Le unique coup puissant brisa le cou du loup avec un bruit malade, et il s'effondra sans vie au sol. Avec cela, le donjon était nettoyé. D'ici demain, cet endroit disparaîtrait entièrement, tout comme les racines tordues qui poussaient à l'extérieur.
L'instant d'après, Kim Do-Joon rouvrit le portail. Il ne pouvait pas emmener l'armée de monstres dans le monde réel, il était temps de les renvoyer.
« Bon, il est temps de rentrer… hein ? »
Avant qu'il ne puisse donner l'ordre, il remarqua quelque chose d'étrange chez l'Orc qui avait tué le loup.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? » demanda Kim Do-Joon, perplexe.
Normalement, la créature réagissait immédiatement, mais cette fois, elle resta figée, tremblant silencieusement.
Fwouh !
Soudain, des flammes sombres jaillirent de l'Orc, brûlant intensément. Le feu consuma sa forme, se concentrant sur sa poitrine. Lorsque les flammes se condensèrent enfin, quelque chose changea.
La peau de l'Orc s'assombrit, et un emblème enflammé apparut sur son torse gauche. Ses yeux semblaient plus profonds, plus intenses, et son aura avait également gagné en puissance.
Il est devenu plus fort, pensa Kim Do-Joon, incrédule.
L'énergie du Cœur de Flamme entourant l'Orc était bien plus grande qu'auparavant. Le fixant, stupéfait, Kim Do-Joon parvint à une réalisation saisissante.
Est-ce possible qu'ils gagnent des points d'expérience en battant des monstres eux aussi ?
L'Anneau de Dominance avait une troisième fonction.
***
Deux semaines s'écoulèrent, il était donc presque temps pour Kim Do-Joon de partir pour la Chine. Pendant ce laps de temps, il s'assura de tout boucler. Premier sur la liste : vendre la boutique.
« Êtes-vous sûr de ce prix ? » demanda un homme.
« Oui. Vous m'avez beaucoup aidé par le passé », répondit Kim Do-Joon.
« J'ai à peine fait quoi que ce soit. Je me suis contenté d'aider parce que vous étiez dans une mauvaise passe à l'époque. »
L'homme était M. Jang, un collègue Collecteur. Quand il débutait dans le métier, M. Jang lui avait enseigné diverses compétences et connaissances. En guise de gratitude, Kim Do-Joon lui vendit la boutique à un prix bien inférieur à celui du marché. Ce n'était plus une somme significative pour Kim Do-Joon, et il tenait à régler cela vite fait avant de partir pour la Chine.
« Merci, vraiment », dit M. Jang en serrant la main de Kim Do-Joon.
Kim Do-Joon jeta un dernier regard à la boutique. Malgré sa décision de la vendre, un sentiment doux-amer persistait dans sa poitrine. Lâcher prise était toujours un peu difficile, même quand c'était nécessaire.
La tâche suivante concernait sa promesse à Vulcanus. Il devait soigner Naiyel avant de partir pour la Chine, car on ne savait pas quand il reviendrait.
« C'est fait ? » demanda Naiyel, les yeux écarquillés d'incrédulité.
« Ouais, c'est tout bon », répondit Kim Do-Joon.
« Aussi facilement ? » s'exclama-t-elle, les yeux s'élargissant encore.
Naiyel avait tant souffert en voyant ses esprits bien-aimés — autrefois ses amis et sa famille — lui tourner le dos. Pourtant, d'une simple touche de Kim Do-Joon, tout était revenu à la normale.
« J'ai toujours pensé que votre pouvoir était du vol… prendre quelque chose de précieux aux autres », dit-elle doucement. « Je pensais que c'était une force qui dérobait les choses. »
« Volé, hein… » marmonna Kim Do-Joon.
C'était une perspective intéressante. Kim Do-Joon n'avait jamais vu les choses sous cet angle, puisque qu'il savait que sa capacité reposait sur le copier-coller. Mais il comprenait pourquoi cela pouvait paraître ainsi aux autres, puisqu'il extrayait essentiellement les capacités uniques des objets.
« Mais maintenant, je pense que c'est peut-être différent. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ben, je sais pas… Je peux pas l'expliquer », dit-elle en baissant la tête, confuse.
Kim Do-Joon haussa les épaules. Pour quelqu'un qui soulevait une idée si intrigante, elle restait bien vague. Pourtant, il n'insista pas.
La tâche suivante l'amena au donjon du Port Gelé, où Ashunaga réclamait son aide. Une rébellion semblait couver, et à son arrivée, il put constater à quel point la situation était critique.
Comme prévu, la rébellion battait son plein. Ashunaga était engagée dans un combat contre ce qui semblait être le chef des rebelles, un Nagaraja serpentiforme. Ashunaga peinait, le visage grave.
Cependant, lorsqu'elle aperçut Kim Do-Joon, ses yeux s'illuminèrent.
« C'est toi, Humain ! Tu es venu me sauver ! » s'écria Ashunaga.
Son adversaire, le Nagaraja Nikid, se montra bien moins accueillant. Au contraire, il plissa les yeux avec méfiance, sa posture tendue.
« Donc tu es le fort humain dont elle parle. »
Kim Do-Joon jeta un coup d'œil à Nikid, remarquant que ce Naga semblait bien plus intelligent qu'Ashunaga. Il ne perdit pas de temps et fit une proposition.
« Et si on en restait là et qu'on déclarait match nul ? Vous deux pouvez régner ensemble. »
Laisser ces Nagas s'entre-tuer n'était pas vraiment dans l'intérêt de Kim Do-Joon. Après tout, ils pourraient être utiles s'ils étaient invoqués via l'Anneau de Dominance. Cependant, Nikid secoua immédiatement la tête.
« Non, ça ne va pas. Ashunaga peut être forte, mais c'est une dirigeante incompétente. Elle est trop bête », trancha Nikid.
Kim Do-Joon jeta un regard à Ashunaga, qui tressaillit sous le regard dédaigneux de Nikid. Ashunaga en eut même le hoquet.
« Une leader stupide ne mènera qu'à la ruine. Mon but est de la destituer, et je ne transigerai pas là-dessus », prononça Nikid d'un ton résolu.
« C'est ça ? » répondit calmement Kim Do-Joon, son regard passant d'Ashunaga à Nikid.
Il claqua des doigts, et derrière lui, trois portails crépitèrent en s'ouvrant. Des portails surgirent des Orcs et des Squelettes. Chaque Orc portait un emblème flamboyant gravé sur la poitrine, tandis que les os des Squelettes avaient viré au noir profond et menaçant.
Leurs vieilles armes usées avaient également changé, brillant d'un acier fraîchement forgé. Kim Do-Joon les avait commandées sur mesure à la guilde d'artisanat. Et last but not least, un serpent à écailles rouges s'enroula autour de lui, ses yeux brillants tandis qu'il sifflait avec menace.
Nikid avala sa salive, une perle de sueur se formant sur son front. « Euh, peut-être qu'il y a de la place pour la négociation… Je veux dire, on pourrait envisager la coexistence… »
Kim Do-Joon grinça. « Voilà qui est plus raisonnable. Il est toujours préférable de discuter que de se battre. »
Il tapota l'épaule de l'Orc le plus proche.
« Garde un œil sur ce labyrinth pendant mon absence. S'ils recommencent à se battre, séparez-les. »
« Krrr… ! »
L'Orc frappa sa poitrine en signe de reconnaissance, ses mouvements disciplinés et déterminés — un contraste saisissant avec la bête sauvage qu'il était auparavant. Satisfait, Kim Do-Joon hocha la tête vers l'Orc. Puis, il utilisa sa compétence de retour et disparut instantanément.
Les Orcs et les Squelettes restèrent vigilants, les yeux brillants dans l'attente d'ordres. Pendant ce temps, Nikid et Ashunaga se tenaient maladroitement face à face, la tension entre eux palpable. Tous deux savaient que l'armée de monstres ferait respecter la volonté de Kim Do-Joon avec une force inébranlable, ne laissant que peu de marge pour une nouvelle rébellion.
Une fois cette affaire réglée, deux semaines filèrent, et le jour du départ de Kim Do-Joon pour la Chine arriva enfin.
***
« Je suis venu vous escorter tous les deux, Chasseur Kim Do-Joon et Chasseur Jecheon Seong. »
Le jour du départ, tôt le matin, une limousine noire élégante était garée devant la maison de Kim Do-Joon. Un homme vêtu entièrement de noir, des lunettes de soleil au costume, en descendit et les salua d'une courbette polie.
« Je m'appelle Ryung Yao. C'est un honneur de vous rencontrer. »
Une intensité subtile émanait de sa présence, bien au-delà de celle d'un simple escort. D'après son aura, Kim Do-Joon devina que Ryung Yao était au moins un chasseur de rang A.
Envoyer un rang A pour m'escorter… quel est leur message ?
Kim Do-Joon se demanda si c'était une marque de respect, ou une démonstration de force subtile, montrant qu'ils avaient assez de rangs A pour en envoyer un juste pour ça. Dans un cas comme dans l'autre, cela n'avait pas grande importance pour lui.
« Un jet privé est prêt. Je vous en prie, par ici », dit Ryung Yao en désignant la limousine.
Kim Do-Joon et Jecheon Seong montèrent dans la voiture et se dirigèrent vers l'aéroport. Alors qu'ils roulaient en silence, Kim Do-Joon finit par se tourner vers Jecheon Seong, curieux.
« Alors, qu'est-ce qui t'amène ? Je ne pensais pas que tu m'accompagnerais. »
À l'origine, Kim Do-Joon avait prévu d'y aller seul. Bien que l'invitation du côté chinois les incluait tous les deux, il ne s'attendait pas à ce que Jecheon Seong accepte réellement. L'homme était connu pour faire ce qui lui plaisait et participait rarement à ce genre d'affaires.
« Rien de spécial », dit Jecheon Seong en grinçant. « Juste de vieux souvenirs qui me reviennent. »
« De vieux souvenirs ? » demanda Kim Do-Joon, sa curiosité piquée.
Le sourire de Jecheon Seong s'élargit, mais cette fois, ce n'était pas son habituel sourire chaleureux et affectueux. C'était celui qu'il arborait quand il parlait de sa famille. Ce sourire était froid, ourlé d'une énergie tranchante et dangereuse.
« Il y a quelque chose que tu devrais savoir. Alors, écoute bien », dit-il, d'une voix basse et menaçante. « Chaque fois que la Lame Tempête de Sang apparaissait, le sang coulait toujours dans le monde martial. »
Jecheon Seong se renfonça dans son siège et ajouta : « Une chose de plus. La Lame Tempête de Sang ne se montre jamais par hasard. »