Le lendemain, après avoir déposé Kim So-Eun à la maternelle, Kim Do-Joon resta à la maison avec Jecheon Seong et Siwelin. Ils devaient se rendre à l'Association ce jour-là. Après tout, en plus des affaires de guilde, Kim Do-Joon devait finaliser l'identité des deux.
« Attendez une seconde », dit Jecheon Seong, interrompant Kim Do-Joon alors qu'il s'apprêtait à partir. « Parlons un moment. »
Curieux, Kim Do-Joon le suivit jusqu'à la table et s'assit.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il.
« Regarde ça. »
Jecheon Seong ouvrit la paume, et soudain, une lumière aveuglante envahit la pièce, forçant Kim Do-Joon à fermer les yeux. Quand il les rouvrit, une flamme blanche vacillait doucement au-dessus de la main de Jecheon Seong.
« C'est… »
Les yeux de Kim Do-Joon s'écarquillèrent en sentant l'énergie puissante qui en émanait.
« Je l'ai reçue de Vulcanus », expliqua Jecheon Seong.
C'était le Cœur de Flamme, le noyau du pouvoir de Vulcanus et la source de tous les Esprits du Feu. Même s'il ne l'avait jamais vu auparavant, Kim Do-Joon en était certain. Le Fragment du Cœur de Flamme, logé en lui, se mit aussi à vibrer violemment.
« Tu as reçu ça de Vulcanus ? Comment, pourquoi ? » L'esprit de Kim Do-Joon tournait à toute vitesse.
Le Cœur de Flamme était, pour le dire simplement, tout pour Vulcanus.
« Vulcanus a dit qu'il l'avait caché quelque part au plus profond de l'Arbre-Monde, mais il craignait qu'on puisse le prendre à tout moment. L'arbre est un endroit dangereux, après tout. »
Jecheon Seong raconta la conversation qu'il avait eue avec Vulcanus. Le Cœur de Flamme avait été stocké dans un lieu secret connu de Vulcanus seul. Cependant, comme Vulcanus avait l'intention de partir à la recherche du prochain Roi des Esprits de l'Eau, il devait trouver un endroit plus sûr. Il décida donc de le cacher dans une autre dimension — le monde d'origine de Kim Do-Joon. Vulcanus ne pouvant pas quitter l'Arbre-Monde, il le confia à quelqu'un de fiable.
« Et cette personne fiable, c'était toi ? »
« Plus précisément, toi », répondit Jecheon Seong. « J'ai été choisi parce que je suis ta famille, et aussi parce qu'il n'y a personne de plus fort que moi ici. »
Venue de Jecheon Seong, ce n'était qu'un énoncé de fait. Kim Do-Joon acquiesça, commençant à comprendre. Cependant, au moment où la réalisation le frappa, il se leva brutalement, claquant la main sur la table.
« Attends ! Si c'est le cas… ! »
« Calme-toi », dit Jecheon Seong, tentant d'apaiser son excitation. « Réfléchissons un peu. »
Comment Kim Do-Joon pouvait-il se calmer ? Ce pouvoir pouvait être la clé pour guérir l'état de Kim So-Eun ! Après toutes ces années de recherches, la solution apparaissait enfin devant lui.
Jecheon Seong le repoussa doucement sur sa chaise, parlant calmement : « Ce n'est pas aussi simple que tu le penses. »
« Pourquoi ? Il n'y a pas assez de pouvoir pour la guérir ? » demanda Kim Do-Joon, la voix tremblante de désespoir.
L'énergie qui émanait de la flamme blanche était d'un tout autre niveau. Il avait peine à croire qu'une telle chose existe au monde.
Si même cela ne peut pas guérir ma fille, quel espoir me reste-t-il ?
Cependant, Jecheon Seong secoua la tête avec rassurance.
« Non, c'est suffisant. Tu peux la guérir. »
« Alors allons-y — »
« Mais ce n'est pas le bon moment. »
« … Quoi ? » Kim Do-Joon était confus.
Le ton calme de Jecheon Seong finit par tempérer l'excitation de Kim Do-Joon.
Il se rassit, écoutant attentivement la suite. « Pour aller droit au but, oui, tu peux la guérir avec ce pouvoir. Tu pourrais le faire maintenant si tu le voulais. Cependant, si tu le fais, elle ne pourra peut-être pas rester dans ce monde. »
« Que… que veux-tu dire ? » demanda Kim Do-Joon, son excitation laissant place à la confusion.
« Ce pouvoir », expliqua Jecheon Seong, « est profondément lié au domaine de Vulcanus. Il est peut-être ici en ce moment, mais éventuellement, il retournera à son origine. Si tu utilises cette énergie pour guérir Kim So-Eun, elle risque de se retrouver liée à cet endroit. »
« Tu veux dire qu'elle pourrait être liée à cet autre royaume ? »
« Exactement. »
L'explication de Jecheon Seong était claire. Tout comme Vulcanus ne pouvait pas quitter l'Arbre-Monde, et que Nereid ne pouvait pas venir directement dans ce monde sans passer par Elsar comme intermédiaire, Kim So-Eun pouvait perdre sa connexion à la Terre.
« Mais… » Kim Do-Joon hésita.
« Je comprends ce que tu ressens », dit Jecheon Seong, la voix douce. « Tu veux guérir la maladie de ta fille le plus vite possible. Mais accepterais-tu vraiment de l'enchaîner à un autre monde pour le reste de sa vie ? »
Kim Do-Joon secoua immédiatement la tête.
« Il reste du temps », le rassura Jecheon Seong. « Tu es là avec elle. Siwelin est là et je suis là. Il n'y a pas besoin de se presser pour cette décision. »
« … Je comprends », dit Kim Do-Joon calmement, hochant la tête.
Jecheon Seong était comme le médecin personnel de Kim So-Eun. Kim Do-Joon n'avait jamais été contre son avis sans bonne raison, et il n'allait pas commencer maintenant.
Cependant, Kim Do-Joon ne put s'empêcher d'ajouter : « Mais si les choses empirent… »
« Oui », dit Jecheon Seong en hochant la tête. « Si ce moment vient, je n'hésiterai pas. »
Les deux hommes échangèrent un regard ferme de compréhension. Ils parlèrent encore un peu, principalement de ce qu'il convenait de faire du Cœur de Flamme. Au final, ils convinrent que Jecheon Seong continuerait à le garder puisqu'il était le plus fort des deux.
« Si tu arrives un jour à me battre en duel, je te le remettrai », ajouta Jecheon Seong avec un sourire.
Kim Do-Joon ricana. Peu lui importait qui le gardait tant qu'il était en sécurité, mais il ne pouvait pas laisser ce commentaire sans réponse.
« Un jour, je te battrai. »
« J'ai hâte de voir ça », répondit Jecheon Seong, les yeux brillants d'esprit de compétition.
La tension entre eux monta, l'air s'épaississant de défis tacites. Si on les laissait faire, ils auraient pu commencer à s'entraîner sur-le-champ.
Soudain, la porte s'ouvrit en grand et Siwelin entra. Elle poussa un profond soupir, visiblement peu impressionnée. Sans un mot, elle sortit son téléphone et leur montra l'heure.
« Oh non », marmonna Kim Do-Joon.
« On a l'air d'être en retard », ajouta Jecheon Seong.
L'atmosphère tendue se dégonfla instantanément.
***
« Félicitations ! On dirait que vous êtes officiellement maître de guilde maintenant. C'est le nom que vous avez choisi pour la guilde ? » demanda Son Chang-Il.
« Oui, il me plaît », répondit Kim Do-Joon avec un léger hochement de tête.
« Et pour vous deux aussi », dit Son Chang-Il, tendant deux enveloppes à Jecheon Seong et Siwelin. « Vos cartes d'identité et licences de Chasseur sont prêtes. »
En les ouvrant, le doux froissement du papier remplit la pièce. À l'intérieur se trouvaient quelques documents et deux cartes : une carte d'identité standard et la convoitée licence de Chasseur de rang S.
« Une guilde avec trois rangs S, hein ? » marmonna Son Chang-Il, s'affalant dans le canapé avec un sourire. « Ça vaut le coup d'œil. »
Kim Do-Joon ne put s'empêcher de sourire en tripotant sa licence de Chasseur de rang S fraîchement délivrée.
« Je vous dois beaucoup pour ça, Président. J'ai l'impression d'être toujours en dette envers vous », dit Kim Do-Joon, avec une pointe de gratitude.
C'est hautement inhabituel… Ça a dû demander pas mal de travail en coulisses pour que ça aboutisse.
« Absurde ! C'est moi qui devrais vous remercier », balaya Son Chang-Il d'un geste de la main.
Véritablement, Son Chang-Il aurait pu boucler les choses plus proprement avec plus de temps. Cependant, il y avait une complication qu'il n'avait pas anticipée.
« Excusez-moi. »
Soudain, sans aucun préavis, un homme entra dans la pièce. Son Chang-Il fronça les sourcils et poussa un long soupir. C'était Gao Lin, qui était récemment arrivé en Corée du Sud, et aussi la raison pour laquelle Son Chang-Il avait dû se dépêcher de délivrer les trois licences de Chasseur de rang S.
Je parie qu'il est là pour du recrutement ou quelque chose du genre.
Ses intentions étaient assez claires. Gao Lin avait probablement déjà parlé avec le gouvernement chinois, prêt à offrir tout ce qu'on veut — citoyenneté, logement, peu importe — pour attirer les meilleurs Chasseurs en Chine.
On ne peut pas en laisser un autre filer comme Ko Cheong-Cheon.
C'est pour ça que Son Chang-Il avait promptement satisfait la demande de Kim Do-Joon et avait même délivré les licences de rang S supplémentaires sans qu'on les lui demande. Pourtant, malgré ses efforts, Son Chang-Il restait inquiet. Si la Chine ou les États-Unis décidaient d'investir massivement pour recruter ces Chasseurs, il ne pourrait pas faire grand-chose.
« Qui est-ce ? » demanda Kim Do-Joon, plissant les yeux face au visiteur inattendu.
Son Chang-Il laissa échapper un long souffle avant de le présenter.
« C'est Gao Lin, un Chasseur de Chine. Il fait partie des trois meilleurs au monde. »
« Pas juste les trois meilleurs », coupa Gao Lin avec une bouffée de fierté. « Je suis le plus fort. »
Kim Do-Joon jeta un coup d'œil à Jecheon Seong, qui restait silencieux les yeux fermés.
« Enchanté », dit Kim Do-Joon froidement. « Alors, qu'est-ce qui vous amène ? Vous avez des affaires avec le Président ? »
« Et si je disais oui ? » répondit Gao Lin avec un sourire narquois.
« Bah, on était en pleine conversation. Vous pouvez repasser plus tard », rétorqua Kim Do-Joon, son ton teinté de provocation.
Gao Lin le fixa un instant, puis éclata de rire.
« Haha ! Je plaisante. En fait, je suis venu vous voir », dit Gao Lin, s'asseyant sans attendre d'invitation.
Il sortit nonchalamment une enveloppe de sa veste et la posa sur la table. Kim Do-Joon la regarda avec méfiance.
« Et c'est quoi ? »
« Je suis là pour faire une offre », dit Gao Lin en grinçant.
Son Chang-Il se raidit. Le moment qu'il redoutait était enfin arrivé. Pourtant, il ne s'attendait pas à ce que Gao Lin soit si effronté.
Kim Do-Joon ouvre calmement l'enveloppe et en sortit les papiers. Cependant, à la surprise de tous, ce n'était pas une offre de recrutement.
« Une demande de soutien ? » Kim Do-Joon leva un sourcil.
Gao Lin demandait l'aide d'un Chasseur de rang S comme Kim Do-Joon. Gao Lin sourit, visiblement en train de savourer l'instant.
« Bah, un gros donjon de rang S est apparu sur notre territoire. Au lieu de le garder pour nous, on a décidé de lancer un appel à l'aide mondial. »
Normalement, les Chasseurs de chaque pays étaient censés gérer leurs propres donjons. Parfois, les nations moins développées, manquant de Chasseurs, demandaient de l'aide extérieure — mais ce n'était pas le cas de la Chine.
« L'annonce officielle sera faite bientôt, mais on voulait d'abord rassembler les meilleurs Chasseurs de rang S de chaque pays. Bien sûr, quand on rendra ça public, plein de Chasseurs se pointeront. Mais franchement, je ne crois pas qu'on puisse le nettoyer avec juste le lot moyen. Ce qui compte vraiment, c'est d'avoir assez de Chasseurs de rang S de haut niveau », expliqua Gao Lin.
« Je vois », répondit Kim Do-Joon pensivement.
Kim Do-Joon acquiesça en signe d'accord, un geste qui apporta une vague de soulagement subtile à Son Chang-Il. Pourtant, Son Chang-Il ne baissa pas sa garde. Si Kim Do-Joon acceptait la demande, ça pourrait facilement se transformer en opportunité de recrutement plus tard.
Après tout, Ko Cheong-Cheon n'avait au départ prévu que d'assister à un donjon de rang S aux États-Unis, mais avait fini par se faire happer par le groupe des Mercenaires.
Inconscient des soucis de Son Chang-Il, Kim Do-Joon parcourut les documents avec un air intrigué. Parmi les papiers se trouvait une liste détaillée des objets découverts lors de l'exploration initiale du donjon.
Même à ce stade précoce, la liste d'objets était impressionnante. Des artefacts de grade Rare et supérieur remplissaient les pages, mais un objet en particulier attira l'attention de Kim Do-Joon.
Une colonie de plantes divines ?
Ils avaient même trouvé une petite parcelle des mythiques plantes divines.
C'est donc à ça que ressemble un donjon de rang S…
La forêt massive qu'ils avaient gérée auparavant n'était pas un vrai donjon — c'était plus comme une brèche, où l'énergie du donjon avait fui dans leur territoire. Résultat, il n'y avait eu aucun trésor à découvrir, seulement des arbres immenses.
Malgré toutes ses expériences passées, qui incluaient la subjugation de la Forêt Géante et le combat contre Nereid, Kim Do-Joon n'était jamais entré dans un vrai donjon de rang S. Son centre d'intérêt était resté strictement national, et aucun autre donjon de rang S n'était apparu en Corée récemment, hormis la brèche de la forêt.
Soudain, Kim Do-Joon se rappela sa conversation antérieure avec Jecheon Seong, ainsi que son objectif de longue date.
Il me faut trouver un élixir rare, quelque chose comme l'élixir interne du Dragon de Dix Mille Ans ou quelque chose de comparable à la flamme éternelle.
Si un tel objet miraculeux existait, il ne pouvait être que dans les donjons les plus difficiles.
« D'accord, j'y vais », dit Kim Do-Joon fermement.
« Merci. Votre aide sera inestimable », répondit Gao Lin avec un sourire, tendant la main pour une poignée de main.
Kim Do-Joon accepta la poignée, mais à cet instant, quelque chose brilla dans les yeux de Gao Lin — de la déception.
Kim Do-Joon… Après avoir entendu tout le battage autour de lui en Corée, je suis venu voir par moi-même. Mais quelle déception.
Gao Lin s'attendait à ressentir la même acuité qu'il percevait chez les meilleurs Chasseurs de rang S de Chine, ceux qui aiguisaient constamment leurs compétences, ne baissant jamais leur garde. En comparaison, Kim Do-Joon semblait trop détendu, même pendant la poignée de main. Gao Lin voyait trop d'ouvertures.
Si j'étais un assassin, je l'aurais tué une douzaine de fois déjà.
Il ricana intérieurement, cachant ses pensées derrière une façade amicale.
Voilà le niveau d'un rang S d'un pays aussi paisible.
Cependant, soudain, Gao Lin sentit un frisson — une sensation si écrasante qu'elle lui glaça le sang. La source était évidente. C'était le vieillard, Jecheon Seong, assis tranquillement derrière Kim Do-Joon. Son regard était lourd, comme le poids de la terre elle-même, donnant à Gao Lin l'impression que le sol sous ses pieds venait de se dérober.
Donc ce pouvoir était réel !
L'excitation de Gao Lin flamba. Il se souvint de la vidéo que son gouvernement avait obtenue secrètement. C'était des images de Jecheon Seong tranchant à travers les racines de l'Arbre-Monde et fendant le ciel d'un seul coup.
Gao Lin était venu pour jauger Kim Do-Joon, mais la vraie raison de sa visite était d'assister de près au légendaire épéiste. Il n'avait même pas nourri d'hostilité sérieuse, pourtant le vieil homme avait détecté son intention faible et lancé un avertissement silencieux.
En contraste, Kim Do-Joon n'avait même rien remarqué.
Bien sûr qu'il n'a rien vu. Je supprimais complètement mon aura. Personne n'aurait pu la détecter.
Le fait que Kim Do-Joon soit monté au rang S en si peu de temps était légèrement intéressant, mais au-delà de ça, il semblait être un homme plutôt terne.
« Bon, je vais y aller », dit Gao Lin, relâchant la poignée de main et se dirigeant vers la porte.
En partant, il jeta un dernier coup d'œil à Jecheon Seong, qui était revenu à sa position yeux fermés, imperturbable face à la tempête qui venait de passer.
À la prochaine, Vieux.
Une fois Gao Lin parti, Son Chang-Il laissa échapper un long et lourd soupir.
« Au moins il n'a pas causé d'ennuis. J'avais peur qu'il remue le couteau dans la plaie, mais il est parti tranquillement », dit-il, soulagé.
Kim Do-Joon ricana légèrement.
« Tranquille ? Je dirais pas exactement tranquille. »
« Hein ? » Son Chang-Il le regarda, perplexe.
Kim Do-Joon secoua la main qu'il avait utilisée pour la poignée de main et s'assit. « Un gros donjon de rang S, hein… »
Un appel ouvert, des Chasseurs de rang S du monde entier, des Chasseurs ordinaires affluant sur le site, et même Gao Lin lui-même — le prochain voyage en Chine promettait d'être une expérience intrigante.