La bête à cinq cornes se dressait devant eux. La créature monstrueuse, autrefois couverte d'épaisses couches de chair et de peau, n'était plus désormais qu'un amas d'os craquants. Elle ressemblait au fossile d'un dinosaure exposé dans un musée, un écho grotesque de son ancienne forme.
Crac, crac.
Puis, sa mâchoire s'ouvrit avec un grincement strident, libérant un torrent de liquide violet qui jaillit de nulle part, inondant le sol comme une cascade.
Sssssss—
Là où le liquide touchait, herbe et pierres fondaient toutes deux, transformant la zone en un marécage désolé. Alors, une énergie violette s'éleva du sol, s'infiltrant dans les cadavres des bêtes à une corne gisant là. L'une après l'autre, elles se mirent à se relever.
« Quel monstre ! » s'exclama un guerrier de la tribu Mahal.
Dans leur monde, les morts ne se relevaient pas. L'idée même qu'une bête qu'ils venaient d'abattre se relève à nouveau dépassait l'entendement. Pourtant, c'était exactement ce qui se produisait.
Alors, l'une des bêtes à une corne réanimées chargea un guerrier resté coi, ses sabots osseux tonnant vers lui.
Le guerrier tressaillit de panique, tentant désespérément d'esquiver. Juste à ce moment, un couteau vola de quelque part, s'enfonçant dans le crâne de la bête à une corne.
Swish ! Thud !
Whoosh— !
Des flammes, d'un rouge vif comme du sang frais, enveloppèrent le couteau. Le feu consuma rapidement la tête de la créature, la réduisant en cendres.
Le guerrier Mahal se tourna dans la direction d'où était venu le couteau, croisant le regard du voyageur, Kim Do-Joon. Leurs regards se croisèrent brièvement, mais après avoir vu que son attaque avait porté, l'attention de Kim Do-Joon se reporta immédiatement sur le monstre face à lui. Il ne pouvait se permettre aucune distraction, pas plus que le guerrier, qui ressentit soudain une honte accablante.
Je n'arrive pas à croire que je viens de recevoir de l'aide de quelqu'un qui est en plein combat.
Pour la tribu Mahal, qui croit que maîtriser les arts martiaux est une preuve de foi, livrer un combat est sacré en soi. C'est un acte pour devenir plus fort et se rapprocher du divin.
Pourtant, sa propre faiblesse avait distrait un homme au milieu de son duel. La honte brûlait plus fort que n'importe quelle flamme.
« Uwaaaah ! » rugit le guerrier, se lançant tête baissée dans le chaos où ses camarades combattaient les bêtes à une corne ressuscitées.
Sa massive hache fendit l'air, tranchant la tête d'une bête à une corne. Même lorsque ses pattes avant tentèrent de le piétiner, il ne sourcilla pas. D'un autre coup puissant, il pulvérisa son corps, l'envoyant valser.
Pendant ce temps, Kim Do-Joon jeta un coup d'œil rapide dans la direction du combat des guerriers Mahal.
Ils s'en sortiront seuls.
Il évalua la situation rapidement. Les combattants Mahal étaient assez habiles pour rivaliser avec des chasseurs vétérans de rang A. En plus, leur férocité et leur technique pouvaient même les mettre au niveau des rang S. Même Shura, qui l'inquiétait le plus, poussait des cris de guerre et se battait avec vigueur. D'autres étaient à ses côtés, il y avait donc peu à craindre.
Il ne restait à Kim Do-Joon qu'un seul objectif : le monstre à cinq cornes devant lui.
Swoosh !
La patte avant de la bête fonça sur lui, et Kim Do-Joon se tordit pour l'éviter. La griffe teintée de violet le frôla de justesse, gouttant d'un liquide toxique qui brûlait tout ce qu'il touchait. Quelques gouttes éclaboussèrent sa peau.
Whoosh !
D'une simple étincelle de son pouvoir, il incinéra le poison avant qu'il ne puisse faire le moindre mal. La creature continuait de foncer sur lui, attaquant avec un abandon insouciant, mue par rien d'autre que des instincts primaires. Elle n'avait que les instincts d'une bête maudite, condamnée à haïr tout ce qui vit.
Plop !
Soudain, un petit fragment d'os compact vola vers Kim Do-Joon, accompagné d'un étrange son creux.
Qu'est-ce que…
Kim Do-Joon parut confus une fraction de seconde, avant de réagir. Alors, il fit tourner sa lance, libérant des flux de mana du Cœur de Flamme.
Whoosh !
Le fragment d'os prit feu, s'embrasant instantanément. Puis, avec une série de détonations sèches, il explosa comme une grenade, projetant des éclats — dont aucun ne put percer ses flammes dévorantes.
Phew…
Kim Do-Joon exhalé légèrement, soulagé d'avoir contré cette attaque vicieuse par anticipation. Même si l'os avait explosé juste à côté de lui, il n'aurait pas percé son Corps Invincible, mais l'impact aurait tout de même été désagréable.
Whip ! Boom !
Puis, juste au moment où il s'accordait ce bref répit, quelque chose d'énorme trancha le mur de flammes, s'abattant sur lui comme un fouet. C'était la queue du monstre. L'impact laissa un cratère dans le sol.
Grrr…
La bête à cinq cornes grogna de satisfaction, pensant que l'insecte agaçant qui esquivait ses attaques était enfin mort. Elle était infiniment frustrée que son ennemi ose la défier sans posséder « son » pouvoir.
Avec un air suffisant, le monstre commença à rétracter sa queue. Cependant, quelque chose semblait très anormal. Elle frémit, et une étrange légèreur la saisit. Elle vacilla car sa moitié inférieure lui semblait trop légère.
Alors, elle réalisa rapidement qu'une partie de la moitié inférieure de son corps gisait sur le côté, tandis que sa queue restait plantée dans le cratère.
À peine cette prise de conscience venue, ses pattes avant cédèrent.
Swoosh— !
Thud !
Le coupable n'était pas loin — c'était le même insecte agaçant qui aurait dû être écrasé quelques instants plus tôt ! Kim Do-Joon, sa lance revêtue du pouvoir du Cœur de Flamme, lui avait sectionné la patte avant d'un seul mouvement net.
Thud ! Thud ! Thud !
Cependant, Kim Do-Joon ne s'arrêta pas là. Il trancha rapidement la patte avant restante, puis les deux pattes arrière du monstre, avant de les réduire en menus morceaux pour s'assurer qu'elles ne se re-soudent pas.
Il y avait deux méthodes principales pour venir à bout d'une créature morte-vivante, hors l'usage du pouvoir divin. S'il s'agissait d'une créature comme Reech, il fallait détruire son noyau. Pour les autres, comme les squelettes ou les goules, la seule option était de réduire leur corps entier en poussière.
On dirait que celui-ci n'a pas de noyau, pensa Kim Do-Joon en tenant sa lance en joue.
Il prévoyait d'opter pour la seconde approche. Si ça ne marchait toujours pas, cela signifierait qu'il possédait un noyau caché quelque part, ce qui compliquerait les choses.
Le monstre, désormais amputé de ses quatre membres, se tordait impuissant dans le marais violet qu'il avait créé. Aucun signe de régénération de ses pattes. Il semblait que Kim Do-Joon avait vu juste — la créature n'avait pas de noyau. Avec un sentiment de soulagement, il se prépara à achever le travail en utilisant la seule option restante.
Cependant, quelque chose d'inattendu se produisit. L'énergie violette qui emplissait la zone commença à se rassembler à nouveau autour du monstre. Elle tourbillonna autour de son squelette, se concentra dans sa poitrine, et se durcit lentement en une structure semblable à une gemme. De fins os fragiles se mirent à s'entrelacer autour de la gemme, formant une coquille protectrice.
Donc, il a un noyau ?
Kim Do-Joon parut perplexe. Plutôt que de trouver cela étrange, il était simplement déconcerté par le timing.
Pourquoi les morts-vivants formeraient-ils soudain un noyau maintenant ?
Le noyau était, sans aucun doute, sa plus grande faiblesse. Les créatures mortes-vivantes de haut niveau, comme Reech, feraient tout pour cacher leur réceptacle de vie. Alors, pourquoi celui-ci le sortirait-il au moment où il est le plus vulnérable ? Tandis que Kim Do-Joon réfléchissait à cela, quelque chose d'encore plus bizarre se produisit.
Sssss—
Depuis le noyau, une énergie sombre pulsa vers l'extérieur, spiralant dans les airs. Elle déchira une porte, d'où émergea une armée de monstres morts-vivants. Squelettes, goules de bas niveau, et même des créatures puissantes comme des ogres zombies et des chevaliers de la mort emplirent la zone de leur présence grotesque.
Le visage de Kim Do-Joon s'assombrit. Il avait déjà vu cela dans les souvenirs de Siwelin. L'armée de morts-vivants inlassable qui avait attaqué son temple utilisait des portes comme celle-ci pour faire venir des renforts.
Cependant… cette armée est bien plus petite.
Toutefois, ils étaient plus qu'assez nombreux pour poser problème. Rien que les chevaliers de la mort en armure noire en comptaient plus d'une centaine.
« Qu'est-ce que sont ces monstres, au juste ? » s'exclama l'un des guerriers de la tribu Mahal, rejoignant les autres qui s'étaient désormais rassemblés autour de Kim Do-Joon.
Ils avaient fini d'en découdre avec les bêtes à une corde et accouraient pour prêter main-forte.
« Fuad, Jamel », appela Kim Do-Joon en les avertissant. « Faites attention. Ces créatures sont bien plus fortes que les bêtes à une corne que vous venez de combattre. »
« Elles en ont 확실히 l'air », marmonna Fuad, toisant les morts-vivants.
« Ne t'inquiète pas, on gère, Monsieur ! » ajouta Shura, serrant plus fort son arme tandis que les guerriers de la tribu Mahal se tenaient prêts.
Les yeux des guerriers brûlaient de détermination. Ils dégageaient une aura puissante, semblable à celle des disciples de Siwelin au temple.
Devant eux, l'armée des morts-vivants attendait. La vue rappela à Kim Do-Joon les champs de bataille qu'il avait vus dans le passé. C'était à plus petite échelle cette fois, mais la ressemblance était frappante. Cette bataille s'était terminée en tragédie, mais les choses étaient différentes cette fois-ci.
« Si on abat celui-là », dit Kim Do-Joon en pointant le monstre au noyau, « les autres devraient disparaître. Je prends la tête. Suivez-moi. »
« Compris », acquiesça Fuad.
Cette fois, Kim Do-Joon était là pour s'assurer que la fin serait différente.
« Uwaaaah ! » Avec un cri de guerre, Kim Do-Joon mena la charge, les guerriers de la tribu Mahal sur ses talons.
Thud ! Thud ! Thud !
Kim Do-Joon fendit les rangs des morts-vivants, sa lance abattant tout sur son passage. Des têtes volèrent alors qu'il taillait dans les squelettes et les goules. Si les morts-vivants ne meurent pas juste d'être décapités, il n'avait pas à s'en soucier.
« Hyaah ! » cria une voix derrière lui.
Les guerriers emboîtèrent le pas, pulvérisant les ennemis tombés avec des armes imprégnées de pouvoir divin, assurant que les morts-vivants restent au sol.
Clang ! Thud !
Les goules de bas niveau furent anéanties instantanément, et même ces morts-vivants de rang supérieur, les chevaliers de la mort, ne purent ralentir leur avancée. Ce n'étaient que des monstres sans cervelle, pas de vrais boss.
Wow… cet homme…
Fuad, qui combattait juste derrière Kim Do-Joon, regardait avec stupeur. Il avait toujours su que Kim Do-Joon était fort parce que Jamel le lui avait dit, et il en avait été témoin dans leurs précédents combats.
Pourtant, le voir de si près était tout autre chose. La simple intensité de la présence de Kim Do-Joon était écrasante. Il se déplaçait sur le champ de bataille comme une tornade, sa lance tranchant les ennemis sans hésitation. Il déblayait le chemin, et tout ce que les guerriers de la tribu Mahal avaient à faire était de le suivre et d'achever ce qui restait.
Pour la tribu Mahal, qui valorisait la discipline et l'entraînement personnel par-dessus tout, c'était une nouvelle expérience. Ils n'avaient jamais eu une seule personne qui mène la voie si complètement dans une bataille. Et pourtant, étonnamment, ce n'était pas une mauvaise sensation du tout.
En fait, on avait l'impression qu'ils travaillaient tous comme une seule force unifiée. Et à la tête de cette force se trouvait Kim Do-Joon, donnant le rythme, menant la charge.
« On y est ! » cria l'un des guerriers lorsqu'ils atteignirent le monstre à cinq cornes.
Il n'avait fallu que quelques instants aux cinq pour y arriver.
« Grrr… »
Le monstre, désormais incapable de bouger sans ses pattes, grogna en commençant à rassembler davantage d'énergie violette dans sa gueule béante.
Qu'est-ce qu'il essaie de faire maintenant ?
Fuad s'apprêtait à donner l'ordre à ses guerriers de frapper et d'achever la créature. À cet instant, Kim Do-Joon bondit en avant, sa lance pointée droit dans la gueule ouverte du monstre.
« Qui t'a dit que tu pouvais te préparer ? » grogna froidement Kim Do-Joon.
Alors, sa lance transperça la mâchoire de la créature, brisant ses os alors qu'elle perçait jusqu'à la gemme violette lumineuse à l'intérieur. De fins os s'enroulaient autour de la gemme comme un filet fragile, essayant désespérément d'arrêter la progression de la lance.
Crac !
Cependant, ils s'effondrèrent sous la force du coup de Kim Do-Joon, et sa lance s'enfonça profondément dans la gemme. Des fissures en toile d'araignée parcoururent la surface de la gemme avant qu'elle ne se brise enfin. Ainsi, le corps du monstre se désintégra en un tas de poussière et de fragments d'os.
Parmi les restes, quelque chose scintillait. C'était un objet lumineux enfoui dans la cendre.
Il y en a deux ?
Les yeux de Kim Do-Joon s'allumèrent alors qu'il ramassait les deux objets dans son inventaire. Heureusement, les guerriers Mahal étaient trop loin pour remarquer. Pour eux, on aurait dit qu'il inspectait simplement les restes.
« Grrr… »
Puis, un grognement sourd vint de derrière lui. Kim Do-Joon se tourna pour voir le reste de l'armée des morts-vivants, chevaliers de la mort inclus, toujours debout.
Heureusement la porte est fermée, nota Kim Do-Joon avec soulagement.
La créature n'avait pas invoqué les morts-vivants directement, elle n'avait fait qu'ouvrir la porte pour eux. Maintenant que la porte avait disparu, il ne restait plus que les morts-vivants restants à gérer. Cependant, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.
« Waaaaah ! » « Hyaaah ! »
Les guerriers de la tribu Mahal étaient toujours survoltés, se lançant tête baissée dans l'armée des morts-vivants restante de toutes leurs forces.
***
« C'est fini ! » « On a gagné ! »
La bataille s'était enfin terminée. Tous les morts-vivants avaient viré à la cendre, disparaissant du champ de bataille. Les guerriers de la tribu Mahal célébraient à leur manière — certains s'assirent pour se reposer, tandis que d'autres repassaient les détails du combat avec leurs camarades. Quelques-uns, très en verve, s'entraînaient entre eux sur le côté.
Pendant que le reste de la tribu était pris dans l'euphorie de la victoire, Jamel se tenait seul, fixant les restes du monstre que Kim Do-Joon avait tué.
— Non ! Je ne te laisserai pas derrière, Père ! Comment peux-tu me demander de fuir sans toi ?
Il était perdu dans des souvenirs de plus de cinquante ans auparavant. À l'époque, Jamel avait été le premier à frapper la créature, mais il n'avait pas réussi à la tuer.
— Je ne te dis pas de fuir. Tu n'as pas encore assez affiné tes bénédictions. Tu es encore trop jeune pour retourner dans l'étreinte des dieux. Alors, s'il te plaît…
Jamel baissa les yeux sur ses mains. C'étaient des mains de forgeron — calleuses, marquées de brûlures et de coupures, usées par des années de labeur. Aussi, l'âge les avait ridées. Pourtant, malgré son âge, il n'avait jamais cessé de s'entraîner.
« Je suis plus vieux que tu ne l'as jamais été », dit Jamel doucement, pensant à son père.
Un sourire amer se forma sur ses lèvres. Il avait enfin vengé son père, bien que ce ne soit pas de ses propres mains. Kim Do-Joon avait été celui qui avait porté le coup final, pourtant Jamel ressentait une profonde satisfaction simplement à voir la créature mourir. Cela lui suffisait.
Tap, tap.
Fuad apparut à ses côtés, lui tapotant doucement l'épaule. Son expression n'était pas très différente de celle de Jamel, chargée du poids de souvenirs vieux de décennies. Bien que ces événements soient révolus depuis longtemps, les cicatrices dans leurs cœurs ne s'étaient jamais effacées.
***
Ils étaient revenus au village. Et ce soir-là, comme prévu, une fête battait son plein. On aurait pu s'attendre à de l'épuisement après un si long voyage, mais la fatigue semblait étrangère à la tribu Mahal.
La célébration était bruyante et animée, remplie de rires et de chocs de chopes. Cependant, avant de se joindre aux festivités, Kim Do-Joon avait quelque chose à faire. Il voulait vérifier son butin.
Inventaire.
Deux objets gisaient au sol, scintillant au sommet de la poussière du monstre qu'il venait de vaincre. Il les ramassa, impatient de voir ce qu'ils étaient.
Le premier attira son attention — une pierre brillando d'une faible teinte violette, rappelant le noyau de la créature. On aurait dit un éclat qui s'en était détaché.
Curieux, il ouvrit la fenêtre d'information.
[?????]
Cependant, seule une série de points d'interrogation remplit l'écran. Aucune information sur ses effets, aucun détail.
Qu'est-ce que…
L'expression de Kim Do-Joon se durcit. La seule fois où il avait vu un objet marqué de points d'interrogation, c'était dans le labyrinthe de Siwelin. Maintenant, ici dans ce nouveau donjon, il tombait sur un autre objet mystérieux. Resserrant sa prise sur l'éclat, il tenta d'utiliser sa capacité de copier-coller.
[Vous ne pouvez pas encore copier-coller cet objet.]
Il n'avait jamais vu ce message auparavant. Normalement, si un objet ne pouvait pas être copié-collé, il n'y avait aucun message du tout.
Pourtant ?
L'implication flottait dans l'air, attisant sa curiosité.
Est-ce que cela veut dire que je pourrai éventuellement le copier-coller ? Peut-être avec le temps, ou si des conditions cachées sont remplies, ou peut-être… Et si ma compétence de copier-coller peut évoluer ?
Kim Do-Joon avala sa salive. La compétence de copier-coller n'était pas une capacité basée sur les niveaux, donc elle ne grandissait ni ne se développait avec le temps. Jusqu'à présent, il n'avait jamais envisagé l'idée qu'elle puisse changer de quelque manière que ce soit.
Mais si…
Ses pensées devinrent un enchevêtrement. Secouant la tête pour éclaircir son esprit, il se rappela que ce n'étaient que des possibilités. Au lieu de cela, il avait un autre objet à examiner, qui avait une désignation bien plus claire.
Il porta son attention sur le deuxième objet.
[Pierre de Compétence]
Celui-ci était simple et direct, et il lui procura une bouffée d'excitation.