Comment en était-on arrivé là… ?
Kim Do-Joon cligna des yeux, incrédule, en scrutant la clairière dégagée. Presque toute la tribu Mahal s'y était rassemblée, armes au côté et petites besaces de provisions accrochées à la ceinture. Seuls les très jeunes, les personnes âgées et une poignée de villageois manquaient à l'appel pour garder le village.
Donc, ils ont décidé de m'accompagner après tout.
Un mélange d'agacement et de résignation le submergea. Y aller seul aurait été bien plus commode. Avec Tonnerre Céleste, sa vitesse n'aurait eu d'égal, lui permettant d'accomplir la tâche bien plus vite.
Bon, ça ne peut pas s'éviter ?
Après tout, ils refusaient de lui dire où la bête se cachait. Ce n'était pas comme s'il pouvait simplement en capturer un et le torturer pour obtenir l'information ? Les Mahal étaient fermes sur le fait de rester groupés.
Bien sûr, il y avait l'option de se faufiler hors du village et de fouiller la forêt seul. Cependant, entre partir en solo ou mener toute cette meute à la chasse, la seconde option semblait légèrement plus favorable. Il n'avait pas tant de griefs que ça à formuler.
D'ailleurs, il semble y avoir une histoire plus profonde derrière tout ça.
D'après ce qu'avait dit Jamel, il était clair que la bête à cinq cornes et la tribu Mahal avaient une longue et amère histoire. Depuis plus d'un siècle, beaucoup de leurs gens avaient été tués par ce monstre. Par conséquent, cette chasse n'était pas seulement une question de survie, mais aussi de vengeance. Et avec cela, il comprit leur empressement à se joindre à la traque.
Comme l'a dit Jamel, ce pourrait être notre dernière chance, songea Fuad en parcourant les visages déterminés de ses guerriers. Son regard se posa brièvement sur Kim Do-Joon, l'étranger au milieu d'eux.
Plus le temps passait, plus la bête à une corne devenait forte. Maintenant, avec cinq cornes pleinement développées, c'était pratiquement le roi de cette forêt. Et pourtant, quelque chose de bien plus inquiétant planait au-dessus d'eux.
Il y a cinquante ans, quand nous lui avons tranché la tête, on a dit avoir vu les signes d'une sixième corne qui poussait, songea Fuad grimement, un secret que seuls quelques anciens de la tribu connaissaient.
Une fois que la bête aurait pleinement développé cette sixième corne, elle deviendrait une force imparable hors de leur portée.
Le regard de Fuad se posa à nouveau sur Kim Do-Joon.
Merci.
Plus tôt, Kim Do-Joon avait dit quelque chose qui avait enflammé la fierté des guerriers, et maintenant ils brûlaient de détermination, le moral au plus haut. Ils avaient hâte de prouver leur valeur et de montrer qu'ils étaient une force avec laquelle il fallait compter.
Même Fuad ne put s'empêcher de ressentir une pointe de fierté. Il voulait montrer à l'étranger arrogant à quel point les Mahal étaient redoutables.
Cependant, en tant que guerrier et chef, Fuad devait prioriser la sécurité de son peuple. Une petite partie de lui ne parvenait pas à chasser l'inquiétude dans son cœur.
L'arrivée de ce voyageur… pourrait-ce être une bénédiction envoyée par les dieux ? Ou une malédiction envoyée pour les mener à la ruine ?
Il était incertain, alors il se mit à penser que seul le temps révélerait la vérité.
« Allons-y ! » hurla Fuad.
« Allons-y — ! »
L'air se remplit des cris de guerre tonitruants des guerriers Mahal alors qu'ils s'élançaient dans la forêt, les tambours résonnant derrière eux, joués par les villageois restés au village.
Kim Do-Joon observait depuis l'arrière, suivant le groupe.
« Allez, Monsieur ! Allons-y ! » Shura, qui était apparue à son côté sans qu'il ne la remarque, lui saisit le bras et l'entraîna en avant.
Elle aussi avait attaché une arme et une besace de provisions à sa taille, prête au combat. Il n'était pas question que Shura rate une chasse d'une telle ampleur. Tous ceux qui pouvaient se battre avaient déjà été rassemblés.
Bon, je ferais mieux de suivre, songea Kim Do-Joon en soupirant tandis qu'il suivait la tribu au cœur de la forêt. Leur allure était plus rapide que prévu. Ils ne couraient pas exactement, mais leur marche était vive. Le vrai problème, cependant, était le chemin qu'ils empruntaient.
Au début, il sembla qu'ils suivaient un sentier, mais bientôt, ils commencèrent à abattre tout ce qui se dressait sur leur passage. Branches, broussailles, même les arbres — rien n'était épargné alors qu'ils frayaient un passage droit devant eux, dégageant la forêt comme des bulldozers.
« Nous ramènerons tous les arbres que nous abattrons sur le chemin du retour », expliqua Shura avec désinvolture.
« Ah bon ? » demanda Kim Do-Joon.
« Ouais ! Plus il y a de bois, mieux c'est. »
Apparemment, quand toute la tribu partait en chasse comme ça, ils ne chassaient pas seulement. Ils emportaient tout avec eux sur le chemin du retour — arbres, proies abattues, tout ce qui était utile.
Eh bien, c'est un peu bizarre.
Après avoir passé tant de temps à combattre des elfes, ce spectacle lui était un peu étranger. Les elfes étaient extrêmement protecteurs de la nature, allant jusqu'à bannir d'innocents Esprits du Feu de peur qu'ils n'embrasent accidentellement la forêt. Ils traitaient la forêt avec révérence, comme si la blesser était le pire des péchés.
En revanche, la tribu Mahal n'avait aucun scrupule de ce genre. Ils tailladaient la forêt sans ménagement, tranchant dans les broussailles et les arbres comme si de rien n'était. D'une certaine façon, c'était presque rafraîchissant à voir.
« Kraaa ! »
Boum !
Un fracas retentit sur un côté. Kim Do-Joon tourna la tête juste à temps pour voir quelques guerriers abattre une bête à une corne qui leur avait foncé dessus. En quelques instants, la créature gisait au sol.
« Une de faite ! »
« Bon travail ! Prenez juste la corne pour l'instant et suivez ! »
La corne de la bête, qui brillait d'une faible lueur blanche, fut rapidement tranchée d'un coup de lame affûté. Normalement, ils auraient traîné le corps entier ou l'auraient découpé sur place.
« Oh ! Y en a une autre par là ! Je te rejoins dans un instant, Mister ! » s'exclama Shura avec excitation, s'élançant dès qu'elle repéra une autre bête.
Il était clair qu'elle s'amusait comme une folle. C'était probablement sa première expérience d'une chasse à si grande échelle.
Plusieurs autres bêtes à une corne féroces attaquèrent le groupe, mais aucune ne posa de réelle menace aux guerriers Mahal. La tribu chassait ces créatures depuis des lustres — au point que capturer l'une d'elles faisait partie de leur rite de passage. Quelques bêtes égarées n'étaient guère de taille à les défier.
C'est plutôt pas mal.
Kim Do-Joon n'avait pas eu à lever le petit doigt pour l'instant. Il devait simplement suivre la tribu. Certes, une petite partie de lui démangeait de faire tournoyer sa lance, mais il accueillait la pause avec plaisir.
« Nous avons trouvé le troupeau ! » une voix appela depuis l'avant.
Il semblait qu'ils avaient enfin localisé un grand groupe de ces créatures. Des dizaines de bêtes rassemblées, mais Kim Do-Joon ne vit aucune peur dans les yeux des guerriers Mahal — seulement le regard d'acier de chasseurs fixant leur proie.
« Bon, occupons-nous d'elles, puis nous nous reposerons un peu », ordonna Fuad.
Kim Do-Joon observa l'assurance des guerriers et songea : « On dirait que je n'aurai pas grand-chose à faire pour un moment. »
Ça faisait un bail qu'il n'avait pas pu simplement se fondre dans le décor. Récemment, il avait passé tant de temps à protéger les autres, mais à présent il se retrouvait entouré d'alliés compétents.
Je vais en profiter pour me reposer un peu.
Quoique, il savait que tout changerait une fois qu'ils rencontreraient la vraie cible.
***
Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis que la tribu Mahal s'était lancée dans sa chasse. Pendant tout ce temps, le groupe campa à la belle étoile, mais pas une seule personne ne parut peinée. Même la plus jeune d'entre eux, Shura, débordait encore d'énergie, et Kim Do-Joon aussi.
Ils avaient croisé de nombreuses bêtes à une corne pendant la chasse. Parmi elles, certaines en avaient même deux ou trois, mais aucune ne put résister aux lames des guerriers Mahal.
Une bête à une corne, la grande ouverte, bondit sur l'un des guerriers Mahal, avec l'intention de l'avaler tout cru.
« Raaaargh ! »
Clang !
Le guerrier bloqua l'attaque de sa courte lance et jeta un rapide coup d'œil derrière lui. Là, debout calmement, se tenait le voyageur à l'origine de toute cette chasse.
Le voyageur… ne semble pas fort du tout… songea le guerrier, perplexe. Quand il avait vu Kim Do-Joon pour la première fois, cela l'avait intrigué. Les plus forts guerriers des Mahal dégageaient toujours une aura de puissance indéniable, quelque chose que même un observateur occasionnel pouvait ressentir. Pourtant, ce voyageur ne semblait pas différent d'une personne ordinaire ayant reçu un entraînement médiocre.
Mais Jamel ne mentirait jamais.
Jamel, le forgeron en chef de la tribu et l'une de leurs figures les plus respectées, avait garanti pour Kim Do-Joon. Il affirmait que le voyageur avait abattu une bête à trois cornes d'un seul coup. Dans la tribu Mahal, la parole de Jamel valait loi.
Par conséquent, le fait que Kim Do-Joon paraisse si normal était encore plus terrifiant pour ce guerrier. Un homme aussi puissant, sans aura ni présence visible, était un rappel glacial de l'immensité du fossé qui les séparait.
Mais je ne peux pas tolérer qu'il nous regarde de haut.
Sa détermination brûlait aussi ardemment qu'au moment où ils avaient quitté le village. Non, elle semblait grandir de jour en jour. Si Fuad, le chef, ne les avait pas retenus, chaque guerrier aurait provoqué le voyageur en duel dès leur départ du village.
Thud !
Le guerrier esquiva de justesse les mâchoires qui se refermaient, enfonçant sa lance dans le cou de la bête. La créature convulsa brièvement avant de s'effondrer. Après avoir récupéré sa lance, le guerrier prit un instant pour scruter les environs. Les autres guerriers avaient achevé le reste des bêtes à une corne.
« Je m'appelle Maod », marmonna-t-il en fixant la bête qu'il avait tuée. « Portez mon nom au Palais Céleste. »
C'était un dicton traditionnel parmi la tribu Mahal — une prière aux dieux pour qu'ils reconnaissent leur bravoure et portent leurs faits au royaume céleste. Ils le disaient toujours après avoir vaincu un ennemi puissant ou une grande bête.
Le soleil flamboyait au-dessus, projetant sa lumière sur Maod et la bête gisant. L'ombre de Maod s'étirait longuement sur le corps de la créature. Il se décalait légèrement sur le côté, s'assurant que la carcasse baignait pleinement dans la lumière du soleil. Les Mahal croyaient que cette lumière porterait l'âme de la bête abattue au Palais du Soleil.
Mais alors, une ombre massive les éclipsa soudain tous les deux.
Surpris, Maod leva les yeux.
C'était lui.
Pas possible… Qu'est-ce qu'il fait ici ?!
Devant lui se tenait la créature même qu'ils chassaient — la bête à cinq cornes.
On est censés être loin de son antre ! Pourquoi est-elle apparue soudainement ?!
« Maod ! » quelqu'un appela.
Les yeux de Maod s'écarquillèrent dans la réalisation. En guerrier aguerri, il sut instantanément qu'il était trop tard pour esquiver. Peu importe où ou comment il bougeait, il n'y avait aucun avenir où il pourrait éviter les crocs mortels de la bête.
« Raaaah ! »
La gueule grotesque de la bête s'ouvrit en grand, de la salive coulant entre ses dents déchiquetées et monstrueuses.
Maod savait que c'était la fin. Ses instincts de guerrier lui disaient que son heure était venue. Cependant, même face à la mort, il refusa de détourner le regard. Si c'était la fin, il laisserait au moins une marque. Il s'assurerait que sa lance, symbole de son talent durement acquis, laisse quelque trace sur son tueur final.
Brandissant sa lance haut, Maod se prépara pour son dernier coup.
Crac—
Cependant, soudain, un éclair crépitant jaillit du côté, frappant la bête au niveau des côtes. La créature poussa un rugissement de douleur alors qu'elle était violemment projetée sur le côté, s'écrasant au sol.
Les cheveux de Maod fouettèrent dans la puissante rafale de vent qui suivit l'attaque. Ses yeux écarquillés se fixèrent sur la source de l'explosion. Là se tenait le voyageur, Kim Do-Joon, sa lance crépitant encore d'éclairs résiduels.
***
Kim Do-Joon se sentait en pleine forme. Les derniers jours avaient été consacrés au repos, le laissant entièrement rechargé, tant physiquement que magiquement.
« Ce monstre… »
« Avec un seul coup ? »
Le premier coup de Kim Do-Joon avait touché la bête à cinq cornes en plein, choquant les guerriers alentours. La créature massive rugit de fureur, peinant à se relever.
« Préparez vos lances ! Cette fois, on l'abat pour de bon ! » hurla Fuad, ralliant les autres.
Les guerriers dressèrent vivement leurs lances, attendant le signal d'attaquer. Fuad leva la main, prêt à donner l'ordre. Cependant, avant qu'il ne puisse l'abaisser, Kim Do-Joon avait déjà foncé en avant.
Swoosh— !
« Qu'est-ce que… ! » Fuad haleta, incrédule face au mouvement soudain de Kim Do-Joon.
La créature devant eux avait dévoré d'innombrables guerriers Mahal. C'était un prédateur plus fort que tous ceux qu'ils avaient affrontés. Pour abattre une bête comme celle-ci, il fallait l'affaiblir de loin, la saigner à coups de jets de lance avant de s'engager.
Pourtant, voici Kim Do-Joon qui chargeait tête baissée. Les guerriers restèrent paralysés. Ils ne pouvaient pas lancer leurs lances de peur de blesser Kim Do-Joon, qui était dangereusement près de la bête.
Aurais-je dû le prévenir ?
Fuad serra les dents. S'il avait su que ça arriverait, il aurait dit au voyageur de ne pas être imprudent !
Je pensais qu'il ne serait pas téméraire parce qu'il est expérimenté ! Et maintenant ? Devons-nous le suivre dans la mêlée ? Mais la bête est encore à pleine force, pas une égratignure.
Cependant, juste à cet instant, Fuad vit quelque chose qu'il ne put croire.
« C-Chef… » bredouilla l'un des guerriers à côté de lui.
Fuad ne put répondre. Sous leurs yeux, une massive boule de feu flamboya autour de Kim Do-Joon, tourbillonnant et grandissant en intensité. Le monstre à cinq cornes était maintenant complètement submergé par un monstre bien plus grand.
***
J'y vais à fond dès le début.
Kim Do-Joon était au sommet de sa forme, alors il déchaîna toute la puissance de son Cœur de Flamme dès le départ, s'engageant frontalement contre la bête.
Quelle peau coriace.
La peau du monstre était incroyablement épaisse, au point qu'une lame légendaire aurait du mal à la percer. Mais pour Kim Do-Joon, c'était comme transpercer du tofu.
Peu importe sa solidité ou sa robustesse, ce n'était toujours qu'une bête. Ce n'était même plus un défi pour lui.
En combattant, une autre chose devint claire pour Kim Do-Joon. C'était quelque chose qu'il voulait confirmer depuis qu'il avait croisé la créature.
Ce monstre n'était-il qu'un être vivant aux capacités de régénération élevées, ou était-ce quelque chose de plus ? Est-ce un mort-vivant ?
Boum !
Une explosion d'énergie du Cœur de Flamme jaillit de la lance de Kim Do-Joon, qu'il avait plantée près du cœur de la créature. Sa peau extérieure coriace ne put la protéger d'une explosion interne. Du sang et des morceaux de chair pleuvèrent alors que la bête s'effondrait.
Thud !
La créature s'effondra au sol, paraissant sans vie. Cependant, un instant plus tard, la bête tressaillit. Lentement, avec un mouvement saccagé et innaturel, elle commença à se relever. Sa chair et son sang restants fondirent, ne laissant que les os.
Un cri perçant, indescriptible, déchira l'air.
Donc, c'est vraiment un mort-vivant.
Il semblait qu'un certain pouvoir était imprégné dans ce cri, car les bêtes à une corne mortes alentour commencèrent à tituber et à se relever à leur tour.
Kim Do-Joon reprit sa lance. L'échauffement était terminé. Maintenant, c'était l'heure du vrai combat.