Kim Do-Joon se demanda pourquoi la personne dans ce nouveau labyrinthe dégageait la même aura que Siwelin. Pour autant qu'il sache, seules deux personnes la possédaient au monde : Siwelin et Kim So-Eun, qui en détenait le miroir.
De plus, si sa mémoire était bonne, le monde de Siwelin avait été anéanti par l'Armée Immortelle.
— Hop ! Pfiou…
Pendant que Kim Do-Joon était perdu dans ses pensées, l'enfant appelée Shura s'était préparée à partir. Elle avait ficelé solidement le corps de la bête monocorne avec une corde et l'avait enroulé sur son épaule. Elle avait manifestement l'intention de l'emporter, peut-être pour se nourrir ou pour une autre utilité.
Peut-être devrais-je l'aborder.
Il était curieux à son sujet.
Était-ce vraiment le même pouvoir divin que celui de Siwelin ? Et si c'était le cas, pourquoi le possédait-elle ? Était-elle la seule dans ce labyrinthe à détenir ce pouvoir ?
Éviter le contact n'était pas une option. Kim Do-Joon décida donc de lever sa dissimulation et de se révéler.
« Qui est là ! »
Surprise, Shura laissa tomber le lourd cadavre de la bête avec un bruit sourd. Elle dégaina vivement son arme circulaire et luisante, la pointant sur lui. C'était un chakram.
Kim Do-Joon s'avança à découvert.
« Un humain ? » marmonna Shura.
La posture de Shura se relâcha, bien qu'elle maintînt son arme prête.
« Je m'appelle Kim Do-Joon. »
Shura ne répondit pas.
Kim Do-Joon se présenta, gardant ses distances pour ne pas l'effrayer. Il avait depuis longtemps rangé sa lance dans son inventaire, et ses mains étaient vides, montrant qu'il ne voulait aucun mal. Shura l'examina attentivement, les yeux s'écarquillant lorsqu'elle remarqua sa tête.
« Tu… tu n'as pas de cornes. Es-tu un exilé ? »
« Un exilé ? » marmonna Kim Do-Joon.
« Non, ce n'est pas possible. Même les exilés ont des marques là où on leur a coupé les cornes. Mais toi… tu n'en as aucune. »
Leur bref échange lui apprit beaucoup. Le terme « exilé » impliquait qu'il existait des personnes ou des groupes capables de chasser quelqu'un. Par conséquent, Shura ne vivait pas seule mais faisait partie d'un village ou d'une communauté. Il semblait aussi que ceux qui étaient bannis se faisaient couper les cornes.
D'ailleurs, je croyais que seuls les cerfs mâles avaient des bois ?
Shura semblait être une fille, du moins au premier abord, mais elle avait des cornes. Bon, ce n'était pas un cerf, mais une espèce entièrement différente.
« Qui es-tu, Monsieur ? Es-tu vraiment humain ? Pourquoi n'as-tu pas de cornes ? » demanda Shura.
« Je suis juste un voyageur. Je n'ai jamais eu de cornes, même à la naissance. »
« Oh… » Les yeux de Shura s'adoucirent, comme si elle regardait quelqu'un de pitoyable.
Pourquoi me regarde-t-elle comme ça ? Les cornes sont-elles si importantes ?
« Si tu es un voyageur, tu dois chercher un endroit où loger, non ? Veux-tu venir dans notre village ? »
Kim Do-Joon y réfléchit.
Son ton était quelque peu condescendant, ce qui le mettait mal à l'aise. Pourtant, l'offre elle-même correspondait exactement à ce qu'il espérait, alors il acquiesça calmement.
« Suis-moi ! »
Remettant le corps de la bête monocorne sur ses épaules, Shura se mit à marcher en tête vers son village. Elle avançait avec une vitesse surprenante.
« Veux-tu que je t'aide ? » proposa Kim Do-Joon.
« Quoi ? Non ! Juste parce que je suis jeune, tu penses que je suis plus faible que toi ? »
Il avait proposé par gentillesse, mais sa réponse fut vive et acérée. Au lieu de gratitude, il reçut un regard féroce. Kim Do-Joon se gratta la joue, gêné, réalisant que son geste bienveillant était probablement considéré comme une insulte ici.
Après un court moment, Shura le mena à son village. C'était un endroit fascinant. Le village était installé dans une clairière au cœur de la forêt tropicale, rempli de grandes tentes. Il y avait plus de tentes que l'espace n'aurait dû en permettre, pourtant elles étaient agencées avec expertise parmi les arbres épars, s'insérant parfaitement à la fois dans les prairies ouvertes et les forêts denses.
En passant devant plusieurs tentes, Shura conduisit Kim Do-Joon vers un espace découvert, probablement la place du village. Une grande foule s'y était rassemblée.
« Elle est de retour ! »
« Shura ! Tu l'as fait !
« Ouais ! Je suis une adulte maintenant ! »
Tous avaient des cornes, comme Shura. Ils partageaient aussi la même peau brune et portaient des vêtements en cuir. Les villageois accueillirent Shura chaleureusement, célébrant manifestement son retour.
Cependant, dès qu'ils remarquèrent Kim Do-Joon debout derrière elle, leurs expressions changèrent. L'atmosphère joyeuse retomba, et ils se mirent à chuchoter entre eux, jetant des regards suspects vers lui.
Bien qu'ils le fassent à distance, Kim Do-Joon entendait chaque mot distinctement. Ils partageaient des préoccupations similaires à celles de Shura tout à l'heure.
« Qui est cet homme ? »
« N'est-ce pas un exilé ? »
« Pourquoi aurait-elle amené un exilé ici ? »
« Non, non, c'est apparemment un voyageur. »
« Il est né sans cornes. »
« Vraiment ? Donc il est difforme… le pauvre type. »
Soudain étiqueté comme une personne « difforme », Kim Do-Joon garda le silence. S'il leur faisait savoir qu'il entendait tout, ils ne feraient que devenir plus méfiants.
« Tu es de retour ? »
Un homme âgé apparut, paraissant remarquablement fort pour son âge — musclé et dominant la plupart des autres.
« Chef ! Regarde, j'ai ramené une bête monocorne ! »
Hum… Un chef ?
Kim Do-Joon pouvait voir qui était le chef du village. C'était un village avec un enfant qui a des compétences rivalisant avec un rang A à un si jeune âge. Les autres possédaient aussi une énergie extraordinaire. Puisqu'ils disaient que le chef du village était assez fort, on s'attendait à ce qu'il soit une personne redoutable.
Le chef acquiesça avec approbation. « Ah, oui. Bien joué, Shura. Tu as réussi l'épreuve. Es-tu blessée quelque part ? »
« Bien sûr que non ! Tu sais même pas qui je suis ? Je l'ai abattue d'un coup ! »
Kim Do-Joon ne put s'empêcher de sourire face à sa bravade juvénile. Il avait vu Shura lutter, esquiver les attaques et user la bête lentement avant de finalement la vaincre.
« Et qui est ce voyageur ? » demanda le chef, portant maintenant son attention sur Kim Do-Joon.
« Je suis Kim Do-Joon », se présenta-t-il.
« Je m'appelle Fuad, le prêtre de ce village », dit le chef.
Il semblait que Fuad n'était pas seulement le chef du village mais aussi leur prêtre, ce qui en faisait une personne d'intérêt pour Kim Do-Joon. Si quelqu'un en savait plus sur ce pouvoir mystérieux, similaire à l'aura de Siwelin, ce serait le prêtre.
Cependant, Fuad sourit et dit : « Je vois que vous avez hâte de poser des questions, mais je crains qu'il faille attendre. Aujourd'hui est un jour spécial car c'est la cérémonie de passage à l'âge adulte de Shura. »
« Passage à l'âge adulte ? » demanda Kim Do-Joon, levant un sourcil.
« Oui, le rituel pour devenir adulte. Capturer la bête monocorne a validé l'épreuve, mais il reste encore une partie », dit Fuad.
« Laquelle ? »
Fuad sourit et dit : « Une fête. »
***
D'une façon ou d'une autre, Kim Do-Joon se retrouva à participer à leur festival. Ce matin encore, il avait pénétré dans le labyrinthe rempli de tension, et maintenant il mangeait, buvait et regardait le village célébrer. Autour d'un feu de joie central, les villageois dansaient et riaient, leur joie contagieuse.
Bien qu'intrigué par le festival, il finit par se retirer dans la tente d'hôtes que Fuad lui avait assignée, emportant une modeste quantité de nourriture et de boisson.
C'est un peu fade…
Le ragoût, fait avec de la viande de bête monocorne, n'était pas mauvais, mais il manquait de tout assaisonnement réel. C'était tout de même mangeable, et l'absence de toute odeur désagréable de la viande était un soulagement.
— Tu veux dire ce pouvoir ? Je ne sais pas pourquoi tu demandes, mais c'est simplement la bénédiction du soleil.
Pendant qu'il mangeait, il entendit la voix de Fuad depuis l'extérieur. Quelqu'un interrogeait le chef sur le pouvoir qu'ils avaient. Les villageois s'appelaient la Tribu Mahal. Selon Fuad, chaque membre de la tribu naissait avec une bénédiction divine, un don du soleil lui-même. Leur but dans la vie était de cultiver et renforcer cette bénédiction.
— Nous entraînons et faisons grandir cette bénédiction pour qu'après notre mort, nous puissions la retourner au Palais Céleste et l'offrir à nouveau aux dieux.
Bien que la prière et la dévotion fassent partie de leur pratique, affûter leurs compétences martiales semblait être une méthode de culture plus fiable. D'où le fait que tous les enfants de la tribu étaient entraînés au combat dès leur plus jeune âge, expliquant comment Shura avait pu vaincre la bête monocorne.
Ces gens sont comme des armes vivantes.
Pour passer leur cérémonie de passage à l'âge adulte, ils devaient vaincre un monstre de rang A par eux-mêmes. Cela signifiait que chaque adulte ici avait accompli cet exploit, probablement il y a de nombreuses années. La tribu entière était aussi forte que certaines grandes guildes qu'il connaissait.
La nature de leur pouvoir divin, en particulier, attira son intérêt.
D'après ce que j'ai entendu du chef, il y a des similitudes et des différences entre le pouvoir divin de Siwelin et celui de la Tribu Mahal.
Tous deux portaient l'essence chaude et radieuse du soleil. Cependant, le monde de Siwelin était centré sur la prière, la compassion et le salut, alors que la religion de la Tribu Mahal portait sur l'autodiscipline et la prouesse martiale.
Ce qui signifie qu'il y a deux possibilités…
Soudain, le rabat de la tente bruissa en s'ouvrant. Kim Do-Joon interrompit ses pensées et leva les yeux pour voir Shura debout dans l'embrasure, tenant deux gros morceaux de viande.
« Comment se passe la tente, Monsieur ? Pas trop inconfortable ? »
Elle lui en tendit un, et il en mordit. Comme le ragoût, ce n'était pas assaisonné, mais la viande elle-même était fraîche et savoureuse, toute la saveur de gibier soigneusement éliminée.
« Ça va. Mieux que de dormir dehors. Mais pourquoi n'es-tu pas encore au festival ? On dirait que ce n'est pas fini. »
« Je suis venue vérifier comment tu vas, bien sûr. Je t'ai amené ici, alors c'est ma responsabilité de m'assurer que tu vas bien. »
« Pour quelqu'un d'aussi jeune, tu es assez prévenante. »
« Je ne suis plus une gamine ! J'ai réussi la cérémonie de passage à l'âge adulte, donc je suis une adulte maintenant ! »
Malgré ses mots, elle balançait ses jambes d'avant en arrière depuis son siège comme une enfant. Kim Do-Joon sourit à son innocence. Il aurait pu la taquiner davantage, mais quelque chose de plus pressant lui trottait dans la tête.
En riant, il demanda : « Puis-je prendre quelques trucs d'ici ? »
« Des trucs ? Comme quoi ? »
« N'importe quoi qui porte le pouvoir de votre tribu imprégné en lui. »
Plus tôt, Kim Do-Joon avait remarqué plusieurs objets éparpillés dans le village qui émanaient un faible pouvoir divin. La source la plus puissante se trouvait près du prêtre du village, Fuad, mais il y avait d'autres petits bibelots et objets qui avaient aussi attiré son attention.
S'il pouvait mettre la main sur quelques-uns de ces objets, il pourrait demander confirmation à Siwelin.
« Eh bien, tu peux les prendre si tu demandes la permission au propriétaire d'abord », continua Shura, « mais qu'est-ce que tu vas donner en échange ? »
« Quelque chose à donner en échange ? » demanda Kim Do-Joon, légèrement perplexe.
Il semblait que le troc était la norme ici. Même pour de petits objets, il était rare de simplement donner et prendre, sauf entre membres de la famille.
« La meilleure chose à donner, c'est de la nourriture ! » répondit-elle, les yeux s'illuminant. « La nourriture, c'est toujours bon ! »
Kim Do-Joon sourit à son enthousiasme. Heureusement, son inventaire était toujours rempli d'articles essentiels, et la nourriture était en tête de liste. Il sortit une lanière de viande séchée de sa poche et la lui tendit.
« Et ça ? Essaie. »
Shura inspecta la viande séchée soigneusement avant d'en arracher un petit morceau et de le fourrer dans sa bouche. Presque immédiatement, son visage se crispa, et elle le recracha.
« Berk ! C'est quoi ça ! »
« Pas à ton goût ? » demanda Kim Do-Joon, sincèrement confus.
Il en mangea un morceau lui-même et ça avait le goût habituel — salé et savoureux.
« C'est quelle viande, ça ? On dirait que ma langue se ratatine ! » s'exclama Shura.
« Ah, » Kim Do-Joon comprit le problème. « Je suppose que vous n'avez pas l'habitude des saveurs salées. »
La nourriture n'allait pas marcher dans ce cas. Il devait donc penser à autre chose. Après un instant, il fouilla dans son inventaire et en sortit une machette.
« Et ça ? » demanda-t-il, lui montrant la lame.
C'était une arme bien fabriquée, faite par la célèbre guilde d'artisanat, Black Maiden. Les yeux de Shura s'illuminèrent à nouveau, cette fois d'excitation.
« Waouh, ça a l'air costaud ! » dit-elle, clairement impressionnée car sa tribu s'entraînait aux arts martiaux dès le plus jeune âge.
Kim Do-Joon grinça. Il s'était dit qu'une tribu qui se concentrait sur les arts martiaux dès le plus jeune âge apprécierait les armes.
« Je la prends ! » déclara-t-elle, tendant la main vers la machette. « En échange, tu peux avoir ça. »
Shura lui tendit un bracelet qu'elle portait. Il était fait d'un métal ressemblant à du laiton, avec une petite gemme incrustée au centre. La fabrication était simple, mais il pouvait ressentir une trace de pouvoir divin en émaner. Cela, pensa-t-il, valait bien plus que la machette.
— Shura ! Où es-tu ?
Une voix appela depuis l'extérieur de la tente. Shura jeta un coup d'œil vers l'entrée.
« Je dois y aller », dit-elle, se levant.
« Oui, profite du festival. C'est pour toi, après tout », répondit Kim Do-Joon en hochant la tête.
Alors qu'elle se levait, Shura hésita un instant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Kim Do-Joon, remarquant sa pause.
« Ce bracelet… il a quand même de la valeur. »
Kim Do-Joon inclina la tête, se demandant si elle le voulait en retour. Il n'avait aucun problème à le rendre, surtout qu'il y avait d'autres objets dans le village. Cependant, avant qu'il ne puisse proposer, Shura précisa sa demande.
« Est-ce que je pourrais avoir… un peu plus de cette viande que tu as ? »
« Je croyais que ça te ratatinait la langue », dit Kim Do-Joon, levant un sourcil.
« Je sais, mais j'ai l'impression qu'il faut que j'essaie encore. Juste pour être sûre. »
Kim Do-Joon ricana. « Bien sûr, pourquoi pas. »
Alors, il sortit un paquet entier de viande séchée et le lui tendit.
« T-tout ça ? » Shura haleta, les yeux écarquillés.
« J'ai bien mangé au festival. Considère ça comme un échange pour ça aussi. Partage-le avec tes amis. »
« Merci ! » Shura serra le paquet de viande séchée dans ses deux mains comme un trésor, et avec un sourire rapide, elle fila hors de la tente. Étrangement, elle semblait plus excitée par la viande séchée que par la machette qui pendait maintenant à son côté.
Kim Do-Joon ne put s'empêcher de sourire à son enthousiasme, avant de se poser pour se reposer.
***
Le lendemain matin, Kim Do-Joon se retrouva au centre d'une attention inattendue.
« Hé, tu as entendu ? L'invité a une arme incroyable ! »
« Je l'ai vue, et elle était assez unique. La forme est ordinaire, mais la qualité du fer est… »
« La technique de forge est assez avancée… »
« Moi, je veux plus de cette viande séchée ! »
Il semblait que les villageois s'étaient tous relayés pour examiner la machette qui avait été échangée contre le bracelet de Shura. Ils brillaient d'excitation en regardant Kim Do-Joon, captivés par une arme qu'ils n'avaient jamais vue auparavant.
Même Shura semblait un peu gênée en s'approchant de lui.
« Désolée », dit-elle, se grattant la nuque. « Tout le monde avait vraiment envie de la voir. »
Kim Do-Joon haussa les épaules. « C'est pas grave. »
Bien qu'il ne soit pas du genre à apprécier l'attention excessive, il s'y était habitué. Après la mission de la Forêt Géante, sa notoriété avait grimpé en flèche, et il n'était pas rare que des gens le reconnaissent dans la rue.
En fait, ce genre d'attention était bénéfique pour son objectif d'obtenir des objets imprégnés de pouvoir divin.
Juste à ce moment, la foule se tut à l'approche de quelqu'un. Au début, Kim Do-Joon pensa que ce pourrait être Fuad, mais quand il leva les yeux, il vit une autre silhouette.
« Jamel », chuchota quelqu'un.
L'homme était grand et musclé, avec une présence qui commandait le respect.
« C'est le chef forgeron du village », expliqua quelqu'un à proximité.