Au début, ce n'était qu'une seule personne — un homme vêtu d'une longue et élégante robe qui flânait. Ses pas résonnaient alors qu'il marchait.
Bientôt, il remarqua une terre béante devant lui. C'était là que Jecheon Seong avait fendu l'air de son épée et où Nereid était tombé.
« Comment cela s'est-il passé ? » demanda l'homme, semblant s'adresser au vide.
Pourtant, quelqu'un lui répondit. Le sol lui-même se souleva, prenant la forme d'un homme musculeux à la peau brune.
« Il y en avait deux. L'un était un humain du monde extérieur, l'autre était Vulcanus. »
« Je vois. Il l'a enfin fait. » L'homme à la robe laissa échapper un petit rire.
Vulcanus haïssait-il Nereid à ce point ? Il l'a fait alors qu'il était affaibli, qui plus est, dissimulant la véritable étendue de son Cœur de Flamme.
Bien que Vulcanus ait reçu une certaine aide, cela restait un exploit remarquable. Parmi les êtres liés à ce monde, seuls quelques-uns pouvaient tenir tête à Nereid, et encore moins le vaincre.
« Vulcanus n'a pas joué un rôle majeur. C'est un humain qui a brisé le Noyau, et un autre qui a porté le coup final. »
« Oh ? » L'homme à la robe haussa curieusement un sourcil. « La personne qui a laissé cette marque, tu veux dire ? »
« Oui. Celui qui a brisé le Noyau de Nereid était un jeune homme. Celui qui a laissé ces traces était un vieillard. »
Lacrit fit un rapport détaillé, racontant les événements comme s'il les avait vus de ses propres yeux. En vérité, il ne les avait observés qu'à distance, et seulement la moitié du combat.
Pour la première fois depuis des décennies, Nereid avait déchaîné toute sa puissance pour être vaincu et rayé de l'existence. Comment Lacrit, lui aussi Roi des Esprits, aurait-il pu ne pas s'y intéresser ?
« Pourquoi n'as-tu pas sauvé Nereid ? » demanda l'homme à la robe, sur un ton presque joueur. « Tu aurais pu le faire. »
« Non, je ne le pouvais pas, » répondit fermement Lacrit, désignant l'énorme cicatrice laissée sur la terre par Jecheon Seong. « C'était impossible. J'ai eu la chance de m'en tirer vivant. En fait, on pourrait appeler cela un miracle. »
« Hmm ? »
Pour la première fois, l'expression de l'homme à la robe changea, une lueur d'intérêt dans ses yeux. Même s'il était plus faible que Nereid, Lacrit restait le Roi des Esprits de la Terre. Ce n'était pas dans ses habitudes d'admettre une telle faiblesse si facilement.
Pourtant, l'attitude de Lacrit demeura inébranlable — sans honte ni gêne. Pour lui, c'était aussi naturel que de dire que le soleil se lève à l'est ou que l'eau coule en bas.
« Un humain comme ça existe dans le monde extérieur… ? »
« D'ailleurs, » continua Lacrit, « je savais que Nereid finirait par être la cause de sa propre perte. Ses objectifs étaient trop absurdes pour commencer. »
Le vœu de Nereid de se libérer de toutes les contraintes — des chaînes mêmes de l'existence — était tout bonnement ridicule.
« S'il existait un être capable de réaliser cela, ce ne pourrait être qu'un dieu tout-puissant. Mais — »
« Mais, » l'interrompit l'homme à la robe, « un tel dieu n'existe pas dans cet univers, n'est-ce pas ? »
« Exact. »
L'homme à la robe esquissa un sourire moqueur.
« Pas vraiment le genre de chose à laquelle je m'attendrais de ta part, Lacrit. Surtout vu comme tu as laissé les elfes vénérer l'Arbre-Monde comme un dieu. »
Lacrit ne se formalisa pas de la moquerie de l'homme à la robe. Il connaissait trop bien la nature de l'homme pour être en position de répliquer.
« Après tout, » dit calmement Lacrit, « il pourrait exister un tel être dans des lieux que nous n'avons pas vus. »
« Nereid y croyait certainement de tout son cœur, mais j'ai du mal à l'accepter. »
Ayant assez vu, l'homme à la robe s'apprêta à partir. D'un seul pas en avant, il disparut sans laisser de trace.
Par force d'habitude, Lacrit scruta le sol à la recherche de toute présence persistante. Personne qui foulait la terre ne pouvait échapper au regard du Roi des Esprits de la Terre. Cependant, il ne trouva rien, comme s'il y avait un mur infranchissable coupant toute trace de l'énergie de l'homme.
Lacrit sut que cela signifiait que l'homme n'était plus dans ce Tronc ; il était probablement retourné dans son propre domaine.
Du néant où l'homme à la robe avait disparu, sa voix résonna faiblement, comme un murmure persistant.
« Alors pourquoi m'as-tu suivi ? Toi non plus, comme Nereid, tu ne souhaites pas t'élever ? »
Lacrit se contenta de fixer le vide.
***
Le lendemain, Kim Do-Joon se leva tôt, se préparant à partir.
En le voyant, Jecheon Seong demanda : « Tu te rends à la boutique ? »
« Ouais. Puisque le Président de l'Association a dit qu'il passerait, je me suis dit que je ferais mieux de faire le ménage avant. Toi aussi, tu vas quelque part, monsieur ? »
« J'ai une réunion, » répondit Jecheon Seong avec décontraction.
Kim Do-Joon remarqua que Jecheon Seong s'habillait aussi avec soin, ce qui était inhabituel pour lui. Qui diable pouvait-il bien rencontrer ?
Maintenant qu'il y pensait, il ne savait pas grand-chose des relations de Jecheon Seong ici. Il savait que l'homme était en bons termes avec le bibliothécaire, mais pas grand-chose au-delà.
Sentant la curiosité de Kim Do-Joon, Jecheon Seong dit : « Je t'en parlerai quand je reviendrai. »
« Ah, d'accord. »
Jecheon Seong quitta la maison avant Kim Do-Joon, qui finissait encore ses préparatifs.
***
La destination de Jecheon Seong était l'enceinte de l'Académie, où l'incident récent s'était produit. Comme les étudiants venaient juste de rentrer la veille, les lieux étaient encore sous le feu des projecteurs. Des curieux étaient éparpillés çà et là, et le personnel de l'Association s'affairait à contrôler l'accès aux différentes zones. N'ayant rien à faire avec eux, il marcha simplement vers le terrain.
« Excusez-moi, monsieur. Vous ne pouvez pas aller au-delà de ce point sans — »
Reconnaissant Jecheon Seong, un autre membre du personnel stoppa net son collègue. « Hop ! A-attendez ! Stop ! Stop ! »
« Pourquoi m'arrêtez-vous ? » demanda le subalterne, confus.
« C'est lui ! Celui d'hier ! »
« Qui… attendez, lui ? » Le subalterne se retourna, les yeux écarquillés de reconnaissance.
Il n'y avait pas à s'y tromper. C'était le même vieillard qui avait causé un émoi en laissant une énorme faille d'épée dans les airs hier !
« Puis-je entrer ? » demanda calmement Jecheon Seong.
« Bien sûr, monsieur ! Allez-y ! »
« Je vous en prie, continuez ! »
Les réponses des membres du personnel débordaient de respect.
Des ordres avaient été donnés pour offrir une pleine coopération à ce vieillard. Même sans cela, l'idée de l'arrêter ne leur avait même pas effleuré l'esprit ; les deux chasseurs de rang B savaient qu'ils ne feraient pas le poids face à lui.
Jecheon Seong offrit un mot d'encouragement d'usage avant de passer outre. « Merci pour votre travail acharné. »
Laissant les deux employés bouche bée derrière lui, il se dirigea vers le bâtiment principal de l'Académie, au centre, où plusieurs autres membres du personnel menaient des investigations.
Ne voulant pas interférer, il décida de quitter le bâtiment pour se diriger vers la forêt voisine. Malgré sa allure tranquille, personne ne remarqua sa présence alors qu'il pénétrait dans les bois — sauf un esprit assis tranquillement à l'intérieur.
« Je m'appelle Vulcanus, » dit l'être.
« Je suis Jecheon Seong, » répondit-il.
Les deux se tinrent face à face. Vulcanus, qui était assis sur une souche d'arbre, se leva lentement. Des flammes s'embrasèrent autour de lui, tourbillonnant comme des braises fondues. La chaleur était si intense que l'air scintillait de mirages, déformant l'espace autour de lui.
Imperturbable, Jecheon Seong dégaina son épée. Bien qu'il ait envisagé d'échanger quelques mots d'abord, une plus grande partie de lui voulait passer les politesses et aller droit au combat. Sa curiosité était certainement piquée, mais plus important encore, son esprit de guerrier — son désir d'un adversaire digne de ce nom — brûlait plus fort.
La boule de feu s'approcha. Au moment où elle fut invoquée, l'issue de leur combat dépendit de savoir si Jecheon Seong pouvait la trancher.
L'esquiver et l'abattre aurait été assez facile.
Malheureusement, cela l'aurait laissé ouvert à la boule de feu. En fait, s'il visait une victoire décisive, il aurait dû abattre Vulcanus avant même qu'elle n'apparaisse.
Sa compétitivité l'en empêcha, cependant. Après tout, son adversaire était le Roi des Esprits du Feu. Plus important encore, Vulcanus maniait le feu sous sa forme la plus pure.
Il devait comprendre à quel point l'Art Démoniaque des Neuf Yangs était efficace contre un tel adversaire. Tester cela était en soi un défi exaltant.
Ayant semblé lire dans les pensées de Jecheon Seong, Vulcanus ne parut pas impatient non plus. La boule de feu se multiplia, se rassemblant en un orbe de feu massif et rayonnant d'une chaleur encore plus intense. Même Jecheon Seong, qui avait affronté de nombreuses formes d'énergie, sentit des gouttes de sueur perler sur son front.
Whoosh.
D'un mouvement subtil de sa manche, Jecheon Seong libéra une vague d'énergie. L'instant d'après, le géant orbe de feu se scinda en deux, puis s'effondra sur lui-même comme un trou noir. Il disparut complètement, comme s'il n'avait jamais existé.
Observant attentivement tout le processus, les yeux de Vulcanus s'écarquillèrent de choc.
Comme prévu…
C'était le même homme qui avait maîtrisé la puissance déchaînée de Nereid et l'avait abattu. Évidemment, pas même l'attaque la plus puissante de Vulcanus ne pouvait arrêter cet homme.
« Alors, pourquoi as-tu demandé à me rencontrer ? » demanda Jecheon Seong, rengainant son épée avec un sourire narquois. « Juste pour me tester ? Je n'y verrais pas d'inconvénient si c'est tout. »
Son sourire était détendu, presque joueur. Toujours sous le choc de la démonstration de puissance, Vulcanus garda une expression sérieuse.
« Il y a une raison. Je voulais juste confirmer à nouveau ta force, mais ce n'est pas le problème principal, » dit Vulcanus, sur un ton plus grave, alors qu'il se rasseyait sur la souche d'arbre.
Son expression s'assombrit alors qu'il continuait : « Je compte chercher le nouveau Roi des Esprits de l'Eau. Si Lacrit les trouve en premier, nous pourrions avoir droit à un autre Nereid. »
Le nouveau Roi des Esprits de l'Eau serait probablement très jeune et potentiellement pas même conscient d'avoir hérité de tels pouvoirs.
« Mais errer seul pourrait être dangereux pour moi, » ajouta Vulcanus.
Jecheon Seong haussa un sourcil. « Tu ne me demandes pas de faire ton garde du corps, j'espère ? »
« Non, rien de tel. J'ai juste besoin que tu prennes soin d'un objet pour moi, » expliqua Vulcanus.
Jecheon Seong plissa les yeux. « Un objet ? »
Il avait déjà une idée de ce que cela pouvait être.
« Allons-y, alors. »
***
Ce soir-là, Jecheon Seong ne rentra pas à la maison.
— Où penses-tu qu'il soit allé ?
Siwelin avait l'air inquiet.
« Aucune idée, » répondit Kim Do-Joon, partageant son inquiétude.
Ce n'était pas dans les habitudes de Jecheon Seong de rester dehors toute la nuit sans rien dire. C'était la première fois que cela arrivait, ce qui les inquiétait naturellement.
Bon, il n'est pas du genre à avoir des ennuis, songea Kim Do-Joon, essayant de se rassurer. Vu les capacités de Jecheon Seong et le fait qu'il avait emmené son épée, il était improbable qu'il lui soit arrivé malheur. L'homme était sage et expérimenté, pas du genre à causer des problèmes imprudents.
« Il a dit qu'il nous raconterait ce qui s'était passé en rentrant, alors attendons un peu plus longtemps, » dit Kim Do-Joon.
— D'accord.
Malgré l'acquiescement de Siwelin, l'inquiétude restait gravée sur son visage. Néanmoins, tous deux décidèrent d'attendre pour l'instant.
***
Le lendemain, Jecheon Seong était toujours introuvable. Kim Do-Joon décida de se concentrer sur ses propres tâches au lieu de s'inquiéter.
[Clé de Labyrinthe Niveau 8 (Aléatoire)]
Puisque le septième labyrinthe s'était avéré n'être rien de plus qu'une zone de repos, Kim Do-Joon mourait d'envie d'explorer le suivant. L'incident de Nereid l'avait considérablement retardé, mais maintenant il était prêt.
« Allons-y, » marmonna-t-il, ouvrant la clé aléatoire.
Il se demandait quel genre de labyrinthe ce serait cette fois. Il ne pouvait qu'espérer que ce ne serait pas un autre sans récompenses significatives, comme le dernier.
Bientôt, une clé lourde apparut dans sa main.
[Clé de Labyrinthe : Niveau 8 Branche de Caldera]