Kim Do-Joon se sentit apesanteur alors qu'il flottait dans les airs. Il aperçut le ciel, où les nuages s'étaient écartés. Puis, sa chute débuta. Alors qu'il tombait, Vulcanus fondit sur lui avec une vitesse éblouissante et le rattrapa.
« On dirait que tu as réussi », remarqua Vulcanus.
Kim Do-Joon garda le silence, le regard rivé au sol loin en contrebas, où l'énorme géant d'eau s'effondrait. Le corps massif de la créature, constitué entièrement d'eau, se dissolvait désormais en une lumière scintillante, disparaissant dans les airs.
La pluie torrentielle qui avait accompagné le combat cessa, et les courants déchaînés se calmèrent lentement. Des parcelles de terre commencèrent à apparaître à travers la boue.
Thud.
Kim Do-Joon sauta du dos de Vulcanus et atterrit au sol. Une petite silhouette apparut au loin — c'était un Esprit de l'Eau. Il ne représentait qu'une infime fraction de son prédécesseur géant — presque pitoyable en comparaison. Il restait là, stupéfait, face au Noyau brisé du géant.
« C'est enfin fini », marmonna Vulcanus.
Vulcanus avait déjà repris sa forme humaine, ses cheveux rouge flamboyant flottant tandis qu'il s'approchait de l'Esprit de l'Eau. Sans hésiter, il leva la main, conjurant une épée de flammes. Puis, il décapita la créature.
Squelch.
La tête roula sur le sol détrempé, s'immobilisant à quelques mètres. Même dans la mort, le visage de l'Esprit de l'Eau restait figé dans un état d'incrédulité.
« Que se passe-t-il quand on tue un Roi des Esprits ? » demanda Kim Do-Joon, sa curiosité piquée.
Au cœur de la bataille, il n'avait pas eu l'occasion de s'enquérir des conséquences.
« Ne t'inquiète pas », dit Vulcanus sur un ton décontracté. « Celui-ci ne reviendra pas à la vie. Quelque part sur cette terre, un autre jeune seigneur naîtra éventuellement pour prendre sa place. »
Puis, les yeux de Kim Do-Joon se portèrent sur les restes brisés du Noyau, éparpillés sur le sol. Il pouvait encore sentir la puissance résiduelle qui s'en dégageait — l'essence même d'un Roi des Esprits.
Cette même énergie s'infiltrerait dans les rivières ou les océans, finissant par donner naissance à un nouveau Roi des Esprits de l'Eau quelque part dans le monde.
« Le nouveau Roi des Esprits n'héritera pas de la personnalité de celui-ci, n'est-ce pas ? » demanda Kim Do-Joon prudemment.
« Pas à moins que quelque chose ne tourne terriblement mal », haussa les épaules Vulcanus. « Il faut des centaines d'années pour qu'un Roi des Esprits devienne aussi fort. Tu es humain, Do-Joon. Tu ne seras plus là quand le prochain deviendra une menace. »
Le nettoyage n'était pas sa responsabilité. Arrêter Nereid en furie était déjà bien plus que suffisant pour rembourser toute dette qu'il aurait pu avoir envers ce monde.
« Vul… canus… »
Soudain, une voix grésilla depuis la tête tranchée.
Les yeux de Kim Do-Joon s'écarquillèrent, et il pointa la tête du doigt.
« Il n'est pas mort yet ! »
« Ce n'est qu'une question de temps », répondit Vulcanus, avec un air peu concerné. « Son Noyau, qui contenait des siècles d'énergie, a été détruit. Il n'y a pas de retour possible. »
Même Vulcanus avait à peine survécu en séparant son Noyau. Nereid, en revanche, n'avait pas eu cette chance.
« Comment… oses-tu… Comment oses-tu ! Comment ! »
Le visage de l'esprit se tordit de rage alors qu'il crachait ces mots. Il ne pouvait pas accepter sa propre défaite. Il avait régné sur cette terre pendant des siècles, craint de tous. Même Vulcanus n'avait pas osé le défier directement par le passé.
Et pourtant, son Noyau — son essence même — avait été brisé par un étranger. De plus, cet étranger n'était ni un Roi des Esprits ni un elfe, mais un humain d'un autre monde !
Le corps sans tête trembla, rampant vers le Noyau brisé comme un animal blessé, pitoyable et désespéré.
« Pathétique », marmonna Kim Do-Joon, le dégoût évident dans sa voix.
L'esprit tressaillit au mot, se convulsant de rage. Dans son esprit, les humains n'étaient rien de plus que de la nourriture pour l'Arbre-Monde, à peine dignes d'être reconnus. Être humilié par l'un d'eux était un insupportable affront.
« Heh… heh heh… »
Alors, un rire bas et inquiétant commença à s'échapper des lèvres de l'esprit.
Bzzzz—
Soudain, le sol se mit à trembler autour de la créature. Puis, une énergie sombre et menaçante s'amassa autour d'elle, tourbillonnant comme un trou noir.
Kim Do-Joon plissa les yeux. « Qu'est-ce qu'il fait maintenant ? »
« Merdre ! » jura Vulcanus.
L'esprit, Nereid, se releva, les bras tendus. Les morceaux brisés de son Noyau flottaient dans les airs, pulsant d'une force terrifiante qui semblait faire trembler le ciel lui-même.
« Il essaie de libérer le dernier reliquat de son énergie ! » hurla Vulcanus.
« Le dernier reliquat de son énergie ? » répéta Kim Do-Joon, confus.
« C'est le pouvoir primordial destiné à donner naissance au prochain roi ! » expliqua Vulcanus. « Il sacrifie son avenir ! »
C'était presque absurde. Utiliser ce pouvoir, c'était renoncer à la génération suivante entièrement. Si cette énergie était libérée, il faudrait des milliers d'années pour qu'un autre Esprit de l'Eau émerge naturellement.
« Pouvoir primordial… » marmonna Kim Do-Joon.
Ses yeux s'écarquillèrent de choc alors qu'un souvenir refaisait surface. Il se rappela quand Jecheon Seong avait utilisé son énergie d'essence véritable pour soigner les Méridiens Absolus de Jecheon Kang.
Le Roi des Esprits de l'Eau s'apprêtait-il à déchaîner une puissance similaire ? Mais cette fois, c'était l'énergie primordiale d'un Roi des Esprits, qui existait sur un niveau complètement différent.
Donc, il va basically se faire exploser ?
Kim Do-Joon grinca des dents, sa frustration montant. Même dans la mort, Nereid causait des ennuis jusqu'au bout. Il jeta un coup d'œil à Vulcanus, demandant silencieusement s'il y avait quelque chose à faire. Cependant, Vulcanus secoua la tête fermement.
Avec son Cœur de Flamme séparé de son corps, il ne pouvait pas contenir le pouvoir primordial d'un autre Roi des Esprits.
« Il faut que tu récupères tes compagnons et que vous partiez d'ici, maintenant », pressa Vulcanus.
Il s'était déjà retransformé en sa forme de dragon. Si cette puissance explosait, la forêt entière pourrait être rayée de la carte, engloutie par les eaux déchaînées.
Kim Do-Joon s'apprêtait à grimper sur le dos de Vulcanus quand une voix familière l'immobilisa.
« Donc, je ne suis pas venu jusqu'ici pour rien. »
Les yeux de Kim Do-Joon s'élargirent en reconnaissant la voix. Il se tourna, incrédule.
« Vieux… ? » chuchota-t-il.
Debout, les mains dans le dos, se tenait Jecheon Seong, l'homme qui aurait dû être resté à la maison.
Jecheon Seong avança d'un pas calme et mesuré. Au moment où il arriva, l'atmosphère autrefois tranchante et tendue, comme sur le fil d'une lame, fondit, remplacée par une chaleur. Un pouvoir indéniable emplissait l'endroit.
Jecheon Seong s'arrêta devant Nereid, qui ricânait avec un rictus tordu.
« Heh… heh heh… C'est trop tard. Vous arrivez trop tard. Je ne perds jamais. Je ne peux pas perdre… heh… heh… »
Le Noyau, gorgé d'énergie primordiale, trembla violemment. Juste au moment où il semblait prêt à déchaîner sa force destructrice, Jecheon Seong toucha légèrement le Roi des Esprits de l'Eau du bout de son épée.
Tap.
Instantanément, le pouvoir violent et déchaîné fut maîtrisé, comme s'il s'était transformé en un agneau inoffensif.
« Quoi… ? »
Nereid bredouilla, perplexe. Il ne pouvait pas comprendre ce qui venait de se passer, et ne le comprendrait jamais.
D'un mouvement fluide, Jecheon Seong brandit son épée, tranchant le corps de Nereid en deux. Le Noyau, la terre environnante, et même la forêt derrière la créature, furent tous fendus dans le même coup.
L'essence fragmentée de Nereid, désormais douce et docile, s'éloigna, se dispersant dans les distances invisibles. Jecheon Seong rengaina son épée.
Cette fois, le Roi des Esprits de l'Eau était vraiment parti.
***
Le plus ancien souvenir du Roi des Esprits de l'Eau était de nager dans une petite flaque, pas plus grande que la paume d'une main. Un minuscule Esprit de l'Eau, à peine de la taille d'un doigt, avait revendiqué cette flaque comme sa demeure. À l'époque, il n'avait aucune idée du genre de pouvoir qui dormait en lui, ni de quel être il pourrait devenir.
C'est trop étroit.
Son insatisfaction n'avait rien à voir avec son pouvoir latent — c'était simplement sa nature, une partie de qui il était. Les parois de la petite flaque lui semblaient étouffantes, comme si elles le retenaient prisonnier.
Ce ne fut que lorsqu'une grande inondation traversa la région qu'il parvint enfin à s'échapper. Sa demeure s'étendit d'une minuscule flaque à un petit lac.
Au début, il fut satisfait. Cependant, bien vite, le lac, lui aussi, commença à lui sembler étouffant.
C'est trop étroit.
Finalement, quelqu'un creusa un canal, lui permettant d'atteindre une rivière — mais ce n'était toujours pas assez. Ni le lac, ni le ruisseau, ni même la grande mer entourant le continent ne purent le satisfaire.
Peu importe à quel point les eaux devenaient vastes ou larges, il y avait toujours des murs — il y avait toujours des limites.
Je veux sortir. Je veux être libre.
S'il pouvait s'échapper de cette prison, s'il pouvait se libérer de ce monde, alors il deviendrait l'être le plus libre de l'univers entier. Il était prêt à tout pour cette liberté.
***
Kim Do-Joon fit sortir tous ceux qui étaient piégés dans le Tronc vers l'extérieur, en utilisant le passage que Jecheon Seong avait créé.
Ce qu'ils virent en premier fut un terrain vague étrangement désert, l'Académie ayant été transportée dans son intégralité. Cependant, la zone était remplie de gens, incluant le personnel de l'Association, des journalistes et des curieux. Ce qui attira le plus son attention furent les parents, leurs visages marqués par l'inquiétude.
« Nous sommes dehors ! »
« Min-Seo ! Kim Min-Seo ! »
Les étudiants coururent vers leurs parents, les étreignant avec soulagement. Certains étaient en larmes, d'autres serraient simplement leurs parents dans leurs bras en silence, et quelques-uns racontaient fièrement leurs expériences éprouvantes, pour ne recevoir que de douces remontrances.
Si les réactions variaient, tous arboraient des sourires éclatants et soulagés, ayant laissé derrière eux le poids de leurs soucis.
« Merci, Chasseur Kim Do-Joon », dit un parent avec gratitude.
« J'ai entendu dire que c'était grâce à vous, Chasseur », ajouta un autre.
« Merci ! »
Tenant Kim So-Eun dans un bras, Kim Do-Joon se gratta la joue gêné face aux louanges. Puis, il croisa le regard bienveillant de Son Chang-Il, qui observait en silence.
Après un bref instant, Son Chang-Il prit la parole : « Bon, tout le monde, laissez un peu d'espace au Chasseur Kim. Il a l'air épuisé par tout ce travail. Il a besoin de se reposer, non ? »
La foule se dispersa à contrecœur, ne laissant que quelques personnes autour de Kim Do-Joon.
« Eh bien, je suppose que je vais partir me reposer aussi », dit Kim Do-Joon, s'apprêtant à s'éloigner.
« Ah, est-ce que ce serait possible que je vous rende visite demain ? Je suis curieux de savoir ce qui s'est passé à l'intérieur, et… » dit Son Chang-Il, jetant un coup d'œil à Jecheon Seong.
Compréhensible, le vieil homme mystérieux avait déployé un tel pouvoir. Kim Do-Joon acquiesça.
« Bien sûr. Je peux aussi passer, si vous voulez. »
« Non, j'irai vous voir. Je peux venir à votre boutique, non ? »
Sur ce, Son Chang-Il partit également gérer la situation. C'était un incident majeur, le bâtiment ayant entièrement disparu, donc les suites seraient assurément une tâche considérable.
Laissé seul avec sa famille, Kim Do-Joon réajusta Kim So-Eun, qui commençait à somnoler dans ses bras, et se tourna vers Jecheon Seong.
« Au fait, comment as-tu réussi à venir ici ? »
« Comment j'ai… ? »
Jecheon Seong commença à expliquer. En regardant la télévision, il vit l'Académie engloutie par les Racines. Pendant ce temps, Kim Do-Joon s'y était rendu pour récupérer sa fille. Quand Jecheon Seong essaya de l'appeler, il n'obtint pas de réponse, ce qui l'inquiéta et le poussa à s'y rendre. Effectivement, le père et la fille avaient disparu.
« Donc tu es entré en tranchant à travers les Racines ? » demanda Kim Do-Joon, incrédule.
« Ouais », répondit Jecheon Seong nonchalamment.
Siwelin intervint, brandissant une carte qu'elle avait préparée.
« Vous n'avez aucune idée de l'intensité ! Il est resté là les yeux fermés pendant un long moment, et puis soudain… Whoosh ! »
Quiconque avait assisté à la scène savait qu'elle n'exagérait pas. Même Kim Do-Joon pouvait imaginer la gravité de la situation.
L'acte de trancher à travers les Racines de l'Arbre-Monde n'était pas anodin, d'autant que les traces en restaient bien visibles sur le terrain de l'Académie.
L'espace fut déchiré en forme de croissant de lune, envoyant des frissons dans le dos de Kim Do-Joon.
J'ai encore un long chemin à parcourir.
Kim Do-Joon avait vaincu les elfes, contrecarré Elsar, et finalement terrassé le Roi des Esprits de l'Eau. Naturellement, il ressentit une poussée de confiance, se disant qu'il était assez fort.
Cependant, cette pensée s'évanouit alors qu'il prenait la mesure des vestiges de destruction — comme ce serait le cas pour n'importe quelle personne saine d'esprit.
Phew…
Il semblait que le jour où il pourrait revendiquer une victoire complète contre Jecheon Seong était encore loin.
***
Le bâtiment de l'Académie à l'intérieur du Tronc bourdonnait d'activité tandis que les Chasseurs de l'Association investiguaient les environs. Après tout, un passage connecté au Tronc était apparu non seulement à Hwaseong mais aussi à Séoul.
En revanche, il y avait un endroit calme où personne ne s'était rendu. Seules les traces d'un combat acharné subsistaient dans la forêt devenue le lieu de repos final de Nereid. À un moment donné, deux silhouettes y apparurent.