La pluie s'abattait sans relâche, si dense qu'il était difficile de voir et d'entendre. L'instant d'après, le sol trembla lorsqu'une eau souterraine jaillit soudain, s'élançant comme des cascades depuis toutes les directions.
Une inondation massive se formait — sa force arrachait les arbres, emportait la terre et les rochers comme s'ils ne pesaient rien.
Crac !
Pour échapper à l'eau déchaînée, Kim Do-Joon grimpa au sommet d'un grand arbre encore debout. En bas, il ne vit qu'un désastre. On aurait dit qu'une crue titanesque avait tout englouti, transformant la zone entière en torrent furieux.
« Ça va ? »
Vulcanus demanda, sa voix à peine audible par-dessus le rugissement de l'eau. Il était maintenant sous forme de dragon, battant des ailes furieusement pour se maintenir à flot dans la tempête.
« Cet arbre devrait tenir un moment », répondit Kim Do-Joon, les yeux balayant la scène chaotique.
Tous deux reprirent leur souffle un instant, mais leur attention fut soudain attirée par un point précis.
Boum !
« Je vais vous tuer, insolents. Je vous écraserai jusqu'à ce qu'il ne reste pas une goutte de sang ni un lambeau de chair. »
Une voix, grave et emplie de rage, vibra dans l'air, ébranlant l'atmosphère elle-même.
Un être colossal fait entièrement d'eau, bien plus grand que Vulcanus sous sa forme de dragon gigantesque, apparut. L'air tremblait, comme s'il craignait la colère du géant d'eau.
« Pourquoi est-il si furieux ? » demanda Kim Do-Joon, fronçant les sourcils face à ce spectacle.
Il savait que Nereid était notoire pour son humeur changeante, mais c'était un tout autre niveau. Même en tenant compte de sa nature erratique, cette rage semblait étrange.
Vulcanus donna une explication en survolant la zone.
« Il est furieux parce que cet avatar était l'un de ses favoris. »
« L'un de ses favoris ? » demanda Kim Do-Joon, un peu surpris.
« Il y a longtemps… Non, cela n'a plus d'importance maintenant. C'est de l'histoire ancienne. Inutile de remuer le passé. Considérez simplement qu'une possession précieuse a été détruite. »
Vulcanus n'en dit pas plus, mais Kim Do-Joon avait une assez bonne idée. Peut-être était-ce comparable à ce que Vulcanus ressentait pour Naiyel. Quoi qu'il en soit, connaître la raison ne changerait rien — seule la survie comptait.
« Tu aurais pu mentionner plus tôt que c'était un vaisseau important », dit Kim Do-Joon en levant un sourcil.
« De toute façon, tu n'avais pas besoin de le savoir. Même si tu l'avais su, aurais-tu agi différemment ? »
Kim Do-Joon ne put réfuter l'argument de Vulcanus. Il n'aurait pas ménagé Nereid pour autant.
« Meurs ! »
Soudain, Nereid abattit son pied. Des vagues déferlantes surgirent sous ses pas, se ruant vers eux, menaçant de les engloutir tous les deux.
Tous deux bougèrent dans l'instant. Kim Do-Joon bondit sur un autre arbre, tandis que Vulcanus s'élevait plus haut dans le ciel.
Fwish — !
Crac — ! Crac !
L'arbre précédent sur lequel se tenait Kim Do-Joon fut pulvérisé par la vague instantanément.
En regardant cela, Kim Do-Joon jeta un coup d'œil vers Vulcanus.
« Hé, donne-moi un coup de main », dit Kim Do-Joon décontracté.
« Quoi ? »
L'expression de Vulcanus se tordit de dégoût, comme s'il ne pouvait croire ce qu'il entendait. Sa réaction était si forte que si on avait demandé à dix personnes dans la rue, toutes auraient convenu qu'il était sincèrement répugné.
« Pas question. Débrouille-toi tout seul. »
« Sérieux ? C'est bas… » marmonna Kim Do-Joon, faisant la moue.
Il n'eut pas le temps de finir sa plainte. Le poing massif de Nereid fonçait droit sur lui. Il n'y avait aucune chance qu'il s'en sorte indemne s'il recevait le coup d'un poing de la taille d'un immeuble.
Kim Do-Joon sauta donc à nouveau, cette fois en visant Nereid.
Bon, je n'ai pas d'autre choix.
Puisque Vulcanus refusait de l'aider, il devait se débrouiller seul. Il atterrit sur le poing massif de Nereid, avec l'intention de grimper le long de son bras pour s'en approcher.
« Hein ? »
Plouf !
C'était comme essayer de se tenir sur l'eau. Avant qu'il puisse réagir, Kim Do-Joon s'enfonça directement dans le corps du géant. Il eut la sensation d'être dans les abysses océaniques, où nulle lumière ne pénètre. De puissants courants tourbillonnaient autour de lui, le ballotant, rendant impossible tout point d'appui stable.
Au milieu des courants chaotiques, de petits esprits d'eau commencèrent à essaimer vers lui.
Chhhhh —
Certains ressemblaient à des poissons, d'autres à de minuscules humains brandissant des tridents, d'autres encore à des oiseaux. Ils étaient de toutes formes et tailles, fonçant sur lui comme un banc de piranhas.
Tsk.
Kim Do-Joon claqua la langue de frustration. Être submergé sous l'eau sans air n'était pas exactement une situation idéale. Certes, en tant que Chasseur, il pouvait retenir sa respiration bien plus longtemps qu'une personne ordinaire, mais même lui avait ses limites — surtout avec des ennemis comme ceux-ci qui rôdaient.
Bâton de Fer.
Kim Do-Joon serra l'arme fermement. Presque immédiatement, des flammes se mirent à danser le long de sa longueur, crépitant tandis qu'elles s'évaporaient dans l'eau. Malgré la pression intense autour de lui, de nouvelles flammes se rallumaient sans cesse, luttant contre l'eau environnante.
D'une inspiration vive, Kim Do-Joon abattit le bâton de toute sa force, imprimant une torsion à tout son corps dans le mouvement. L'énergie incendiaire laissa une traînée brûlante dans l'eau, tranchant les courants. Les esprits d'eau qui fonçaient sur lui reculèrent de peur, et ceux assez malchanceux pour toucher les flammes s'évaporèrent sur place.
[Vous avez vaincu un monstre. Vous avez gagné des Points d'Expérience (EXP).]
Ils donnent des Points d'Expérience pour ça ?
Kim Do-Joon pouffa d'incrédulité en émergeant du bras massif de Nereid.
« Pouah ! Tousse ! Tousse ! »
Il haleta pour reprendre son souffle dès que sa tête perça la surface.
« Ça va ? »
Vulcanus demanda, volant plus près. Son ton était bourru comme toujours, mais avec une pointe d'inquiétude. S'essuyant les cheveux trempés, Kim Do-Joon leva les yeux vers le dragon.
« Toujours pas de place pour moi ? »
« Tsk. »
Vulcanus claqua la langue bruyamment, manifestement mécontent. L'irritation sur son visage était évidente. Pourtant, Vulcanus baissa son dos à contrecœur, l'offrant comme perchoir. Kim Do-Joon grimpa vite, agrippant l'une des grandes pointes saillantes du dos du dragon.
« Juste ne tombe pas. »
« Ne t'inquiète pas », répondit Kim Do-Joon, s'installant.
Quiconque connaissait Vulcanus, ou même Sallyon, aurait été choqué par la scène. Bon sang, ceux du Tronc se seraient évanouis face à une telle absurdité. Leur souverain traité comme une monture !
Aussi agacé fût-il, Vulcanus savait qu'affronter Nereid nécessitait un travail d'équipe. Vulcanus s'éleva de plus en plus haut dans le ciel, et Kim Do-Joon fut tenté de siffler devant la vue à couper le souffle en bas. Mais il se retint. On ne savait jamais comment le dragon réagirait.
« Hmph. Il y a maintenant une cible de moins à craindre. »
Nereid ricana depuis le bas. Des dizaines de tourbillons se formèrent dans son corps et dans les eaux de la crue, fonçant vers Vulcanus dans un assaut coordonné. Vulcanus réagit avec une précision rodée. Il annula certains tourbillons avec ses flammes, en esquiva d'autres habilement tout en se rapprochant de Nereid.
Comparé à Nereid, Vulcanus n'était pas exactement petit non plus. Pour comparer leurs tailles, c'était comme un homme face à un grand faucon. Alors que Nereid tendait sa main massive pour attraper Vulcanus, le dragon réagit sans hésiter.
Fwoooosh !
Un torrent de flammes jaillit de la gueule de Vulcanus dans une attaque de souffle incendiaire. Pendant ce temps, Kim Do-Joon canalisa la puissance du Bâton de Fer, l'enveloppant de flammes. Il lança une rafale de vent qui fusionna avec le souffle de Vulcanus, en amplifiant la force.
L'attaque de souffle renforcée déchira le bras de Nereid, remonta le long de son avant-bras et perça son épaule.
Ça marche ! pensa Kim Do-Joon, resserrant sa prise sur le bâton. Il avait scellé la régénération de Nereid, donc il n'y avait aucun moyen qu'il puisse récupérer. La fin était enfin en vue !
« Quelle futilité. »
Whooosh !
Les yeux de Kim Do-Joon s'écarquillèrent de choc alors que le bras détruit de Nereid se reformait. L'eau afflua dans l'espace vide, recréant le membre massif presque instantanément. Pour la première fois depuis le début du combat, la confiance de Kim Do-Joon vacilla.
La prochaine attaque de Nereid arriva vite. Cette fois, ils ne purent l'éviter à une telle distance, donc Vulcanus recula rapidement pour gagner de l'espace. Pendant que Vulcanus manœuvrait, l'esprit de Kim Do-Joon tournait à plein régime.
Mais qu'est-ce que… ? Pourquoi ça régénère ?
Il avait même vu le message de confirmation.
[Seigneur de l'Eau]
Compatibilité
– 0 %
[Effet Additionnel]
– non-régénérant
Non, ce n'est pas ça.
Si Nereid avait changé d'avatar, sa compétence Perspicacité n'aurait pas affiché « non-régénérant ». La marque ne s'appliquerait pas dans ce cas.
Oh… attends une seconde…
Il se souvint du moment où il avait acquis pour la première fois la capacité « non-régénérant ».
[Non-régénérant]
– Le porteur est incapable de guérir ou de régénérer des parties du corps. Les entités de rang supérieur et celles déjà capables de régénération sont immunisées contre cet effet.
Soit Nereid était immunisé contre le sceau, soit ce qu'il faisait n'était pas une régénération mais une restauration, un concept différent.
C'est probablement le second cas.
Dans tous les cas, ils avaient échoué à user Nereid. Ils devaient trouver une nouvelle stratégie immédiatement.
« Comment on gère ça ? » demanda Kim Do-Joon, se tournant vers Vulcanus.
« Il faut trouver le Noyau. »
Le Noyau était la source de la puissance de Nereid — l'équivalent du Cœur de Flamme de Vulcanus.
« Ce n'est pas facile à localiser de l'extérieur. Même si tu le repères, le Noyau peut se déplacer librement à l'intérieur, le rendant difficile à détruire. »
« Alors, on fait quoi ? » insista Kim Do-Joon.
« Il faut entrer à l'intérieur et le prendre. »
« À l'intérieur ? Tu veux dire dans le corps de ce truc ? »
Un silence pesant suivit tandis que Kim Do-Joon digérait l'idée.
« Qui y va ? » demanda Kim Do-Joon, brisant le silence.
« Eh bien, quelqu'un doit bien rester dehors pour occuper le monstre, non ? »
Vulcanus rétorqua, impliquant que c'était à lui d'y aller. Kim Do-Joon regarda en bas, mais cela avait du sens. Il n'avait ni la force ni la manœuvrabilité aérienne pour tenir tête à Nereid, surtout avec seulement quelques arbres restants comme points d'appui. Une fois ceux-ci partis, il serait emporté par la crue.
Avec un soupir résigné, Kim Do-Joon accepta son rôle.
« D'accord, bon. J'y vais. »
D'ailleurs, il y était déjà allé une fois plus tôt.
« Bonne chance. »
Vulcanus dit cela avec un rictus qui semblait plus moqueur qu'encourageant. Kim Do-Joon ne put s'empêcher de ressentir un sentiment de déjà-vu, se remémorant les pires corvées pendant son service militaire.
Quelques instants plus tard, une petite silhouette sauta du dos de Vulcanus, atterrissant sur l'épaule massive de Nereid.
***
Fwish — !
Kim Do-Joon descendit rapidement, brandissant le Bâton de Fer enduit du Cœur de Flamme pendant sa chute. Avec un peu de chance, le Noyau serait près du point d'entrée, et sinon, au moins le coup amortirait l'impact quand il heurterait l'eau en dessous.
Mais le Noyau n'y était pas, et il plongea simplement dans le corps aqueux de Nereid.
C'est reparti.
Il mordit dans une poche d'air improvisée qu'il avait préparée à la hâte au préalable. Ce dispositif primitif lui donnerait un peu plus de temps pour respirer à l'intérieur du corps de Nereid.
« Humain insensé. Qu'espères-tu accomplir dans mon domaine ? »
La voix de Nereid résonna avec moquerie tout autour de lui.
Kim Do-Joon ne daigna pas répondre. Au lieu de cela, il se concentra sur ce qui l'attendait.
Fwish. Fwish.
Comme auparavant, des esprits d'eau se mirent à essaimer vers lui comme des frelons en colère.
[Vous avez vaincu un monstre. Vous avez gagné des Points d'Expérience (EXP).]
[Vous avez vaincu un monstre. Vous avez gagné des Points d'Expérience (EXP).]
…
Des messages de gain de Points d'Expérience défilèrent devant les yeux de Kim Do-Joon, mais il n'avait pas le temps de se laisser distraire. La vraie priorité était de trouver le Noyau de Nereid.
Par où commencer ?
Kim Do-Joon abattit un autre esprit d'eau en nageant à travers le corps de Nereid. Malgré la difficulté de se mouvoir sous l'eau, ses capacités physiques améliorées lui permirent d'avancer. Son Bâton de Fer brillait d'un rouge profond grâce à son apport en mana, illuminant l'eau trouble autour de lui.
Maintenir l'énergie incendiaire de son Cœur de Flamme était plus difficile à l'intérieur du corps aqueux de Nereid, mais cela n'avait pas d'importance. Avec un air limité, il ne pouvait pas rester submergé longtemps. Il devait être rapide.
Je ne peux pas errer sans but. S'il y avait seulement un moyen d'avoir un sens de la direction…
Alors qu'il réfléchissait, la flamme de son bâton attira son regard. Bien qu'alimentée par le mana, elle vacillait et s'éteignait par intermittence.
C'est ça !
L'esprit de Kim Do-Joon revint à la nature du Cœur de Flamme — la flamme de mana qu'aucune eau ordinaire ne pouvait éteindre. La flamme de son bâton était étouffée parce que le corps de Nereid était imprégné d'une puissance spirituelle, à la hauteur du Cœur de Flamme.
Le Noyau — la source de la puissance de Nereid — serait probablement entouré d'une concentration encore plus forte de cette énergie. Par conséquent, plus il s'en approcherait, plus vite sa flamme s'éteindrait.
Ha ! D'accord.
Kim Do-Joon invoqua plusieurs flammes autour de son corps, les observant de près. La première à s'éteindre indiquerait la bonne direction, mais elles s'éteignirent presque toutes en même temps. Il était presque impossible de dire laquelle était morte la première — il lui aurait fallu du ralenti pour le saisir.
Là-bas !
La flamme d'un côté s'était éteinte une fraction de seconde plus tôt. C'était à peine perceptible, mais cela suffisait à Kim Do-Joon.
Il nagea dans cette direction, et l'instant d'après, il sentit tout le corps d'eau autour de lui trembler. Nereid avait remarqué.
Un petit sourire se forma sur ses lèvres. La réaction de Nereid en disait long — il était sur la bonne voie. Encore plus d'esprits d'eau essaimèrent vers lui. Ils étaient sans fin, comme si chaque esprit dans le corps de Nereid convergé vers lui.
La pression de l'eau augmenta, l'écrasant. Des courants soudains apparurent de tous côtés, menaçant de l'emporter. Malgré cela, la détermination de Kim Do-Joon restait ferme.
Je l'ai trouvé !
Ses yeux se fixèrent sur un petit objet lumineux au plus profond du corps de Nereid.
En levant son bâton vers lui, il se rappela un certain souvenir. Lorsque Karlish lui avait enseigné pour la première fois Flot Violent, il avait dit quelque chose. L'ancienne légende de Nox, le dieu des tempêtes, qui avait percé une île entourée d'ouragans.
Kim Do-Joon ne put s'empêcher de ressentir une certaine similarité avec sa situation. Pluie torrentielle, tourbillons en spirale, vagues déferlantes essayaient tous de l'arrêter, avec le géant de la tempête dressé au centre.
Inventaire.
Kim Do-Joon sortit un couteau ordinaire sans effet spécial.
« Attends ! Hold on, humain ! Tu ne comprends pas — ! Vulcanus ! Arrête de te mettre en travers ! »
La voix de Nereid résonna, teintée de panique. Kim Do-Joon n'en tint pas compte, se concentrant sur la tâche. Il lâcha le couteau, le laissant dériver dans l'eau un instant.
Trop tard.
L'instant d'après, Kim Do-Joon appuya sur le couteau. Alors, une surcharge de mana explosa de son pied, filant vers le Noyau de Nereid comme un éclair.
« Non ! »
Le Noyau commença à bouger, tentant d'échapper à l'attaque de Kim Do-Joon. Il s'écarta, désespéré d'éviter d'être frappé, mais c'était trop tard.
Comme le Tonnerre Céleste, Kim Do-Joon jaillit en avant, ne laissant qu'une traînée d'images rémanentes tandis que son bâton s'écrasait sur le Noyau. L'attaque manqua le centre d'une faible marge, mais infligea assez de dégâts.
Babababam — !
Le Flot Violent qui enroulait le tourbillon s'envola vers le ciel, brisant le Noyau.
***
« Qu'est-ce que… ? » marmonna quelqu'un dans l'incrédulité.
Même à distance, le spectacle était inconfondable. Un géant colossal était engagé dans un combat avec un dragon ceint de flammes ardentes.
Jecheon Seong, Son Chang-Il et plusieurs autres Chasseurs se précipitèrent vers la scène. Leurs instincts leur disaient que ce n'était pas un combat ordinaire. Et puis, ils le virent.
Une silhouette jaillit de la tête du géant, entourée d'un éclair aveuglant. D'où la silhouette avait émergé, les épais nuages d'orage commencèrent à se dissiper, comme pour marquer la fin d'un cataclysme.