Nereid se caressa le menton, plongé dans ses pensées. Tout se déroulait selon son plan — il avait réussi à kidnapper l'humain dans la Forêt Frostcloud. Les quelques autres humains qui l'accompagnaient n'avaient aucune importance.
Pourtant, Vulcanus, de tous les êtres, s'était pointé pour aider l'humain.
Ils avaient dû tisser une sorte de lien dans son domaine. Sinon, impossible que ce lézard paresseux se traîne jusqu'ici. En plus, cet humain était devenu bien plus fort.
Après avoir vu ses esprits, Nereid en fut certain. Il ressentit une pointe de jalousie. Qu'est-ce qui avait pu provoquer une telle croissance ? Si quelque chance exceptionnelle était apparue, elle aurait dû lui revenir, pas à un simple humain. Nereid fronça les sourcils, puis frappa le sol du pied.
*Thump.*
Des ondes d'eau jaillirent de ses pieds, se condensant en formes. Bientôt, des chevaliers d'eau se tinrent devant lui, leurs armures d'écailles miroitant dans la lumière bleue.
« Allez », ordonna Nereid d'un hochement de tête.
Les chevaliers disparurent un par un. Avec la force que Nereid avait observée chez l'humain auparavant, deux ou trois auraient suffi à le submerger.
Mais maintenant, des centaines d'entre eux marchaient, tous concentrés sur une seule cible. En regardant ses puissantes forces se fondre dans la brume, Nereid ne put s'empêcher de ressentir une inquiétude.
Ce n'est pas suffisant.
Croisant les bras, Nereid resta là, plongé dans ses pensées. S'il allait tous les tuer — surtout l'humain et Vulcanus — sa force devait être spectaculaire. Après s'être fourré dans cette histoire, il n'y avait aucune chance que ce lézard s'en tire facilement.
C'est alors qu'Elsar, gisant au sol et tressautant pathétiquement, attira son regard.
« Oui, c'est parfait. » Un sourire sournois joua sur les lèvres de Nereid.
« N-Nereid… Mon seigneur… s'il vous plaît, épargnez-moi », gémit Elsar.
« Ouais, bien sûr. Viens par ici », dit Nereid d'une voix arrogante.
Puis il tendit la main vers elle. De l'eau coula le long de son bras et goutta de ses doigts.
Désespérée, Elsar utilisa son seul bras restant pour se traîner dans la boue. Elle rampait jusqu'à ses pieds, pressa ses lèvres contre sa main et but l'eau — tout cela pour survivre.
« Khrrrk ! »
Elle s'étouffa et du sang gicla de ses lèvres.
Elle convulsait, comme si de minuscules insectes la rongeaient de l'intérieur. La douleur la traversait comme un feu de forêt. L'eau qu'elle venait d'avaler n'était pas une potion de soin, mais du poison.
« P-pourquoi… ? » haleta Elsar.
« Parce que c'est plus amusant comme ça », répondit Nereid avec nonchalance.
Les yeux d'Elsar s'écarquillèrent d'horreur. Ses lèvres tremblèrent alors qu'elle se forçait à parler.
« J-suis votre contractante… Si on apprend que vous m'avez abandonnée — »
Nereid leva un sourcil et demanda : « Attendez, vous me menacez ? »
Il inclina la tête, comme sincèrement curieux. En cet instant, une terreur profonde s'installa dans l'âme d'Elsar. Ils parlaient la même langue et s'étaient toujours compris, mais maintenant, on aurait dit qu'elle faisait face à quelqu'un d'inconnu, au-delà de sa compréhension. Malgré sa connaissance de sa cruauté, c'était la première fois qu'elle avait peur de lui.
« Ça n'a pas d'importance », dit Nereid distraitement. « Personne ne le saura. Et bientôt, je monterai de toute façon. Qui se soucie de ce que disent les parasites ici-bas, au Tronc ? »
« Qu'est-ce que vous di— Keuk ! »
Avant qu'Elsar ne puisse finir, elle recracha du sang, ses mots mourant dans sa gorge. Elle ne pouvait plus parler et son corps la lâchait.
La lumière de la trahison vacilla dans ses yeux. Tout ce qu'elle avait fait, c'était pour lui ! Elle avait conquis la forêt, envahi le royaume des humains, et même kidnappé des individus dangereux — tout parce qu'elle lui faisait confiance !
Alors qu'elle rendait son dernier souffle, elle réalisa que tout était vain. Il l'avait jetée comme un déchet. Son corps retomba mollement, ses yeux restèrent grands ouverts, figés dans l'incrédulité et la rage.
Nereid la contempla un moment. Sa main plana près de son visage, comme s'il allait fermer ses yeux accusateurs.
« Ça fera une belle scène », marmonna-t-il.
Au lieu de fermer ses yeux, il balaya une petite flamme sur ses cheveux, l'éteignant.
***
« Tsk. »
Kim Do-Joon claqua de la langue. Soudain, il avait perdu la connexion avec le totem d'Elsar. Nereid l'avait sans doute remarqué et l'avait effacé.
Quoi qu'il en soit, j'ai eu tout ce qu'il me fallait.
Kim Do-Joon se remémora les scènes qu'il venait de voir. Il localisa la planque des elfes dans la forêt, la disposition de leur base, l'apparence des chevaliers d'eau envoyés par Nereid — et enfin, la mort d'Elsar.
Il ne ressentit aucune sympathie. Elsar avait envahi la Terre lors de l'apparition des premiers Trons de l'Arbre-Monde, causant d'immenses ravages. Sans ses efforts et ceux de Shin Yoo-Sung, d'innombrables horreurs supplémentaires auraient pu se produire.
« Il est là », dit Vulcanus d'un ton grave.
Il avait senti la présence de Nereid.
« Qu'est-ce qu'on fait ? » demanda Kim Do-Joon.
Vulcanus pouvait encore choisir la fuite. Malgré les promesses échangées entre eux, sa vie passait avant tout. Il savait aussi pertinemment que Vulcanus n'était pas assez fort pour vaincre Nereid.
« Qu'est-ce que tu en penses ? Une chance comme celle-ci ne se représentera peut-être jamais. »
Pourtant, Vulcanus se contenta de rire, visiblement amusé. C'était l'occasion de régler une vieille querelle. De plus, il avait Kim Do-Joon comme allié.
Voyant Vulcanus si enthousiaste, Kim Do-Joon esquissa un léger sourire. Aucune trace de peur ni d'hésitation en lui. Un combat commun contre un ennemi commun — il semblait que leur alliance durerait encore un peu.
« Très bien. Qu'as-tu vu ? » demanda Vulcanus.
Kim Do-Joon lui raconta tout ce qu'il avait vu.
« Ce seraient les chevaliers du Dieu des Mers », dit Vulcanus.
« Tu les connais ? » demanda Kim Do-Joon.
« Oui, ce sont parmi les créations favorites de Nereid », expliqua Vulcanus.
Avant que l'Arbre-Monde ne commence à tout dévorer, à l'époque où les humains régnaient encore sur le continent, il y avait eu de célèbres chevaliers. Nereid avait extrait leur sang pour créer ses chevaliers du Dieu des Mers.
Dans le processus, ils avaient perdu la majeure partie de leur essence originelle, sang et cervelle compris, mais avaient conservé des traces de leur mana et de leur mémoire musculaire. Nereid utilisait ces restes pour les commander.
« C'étaient tous des guerriers de grand renom de leur vivant. C'était il y a des lustres, mais la force est intemporelle. Tu ferais bien d'être prudent », prévint Vulcanus.
« Je vois », acquiesça Kim Do-Joon.
« Mais encore… » La voix de Vulcanus s'éteignit de façon inhabituelle, faisant pencher la tête à Kim Do-Joon, confus.
L'instant d'après, quelque chose fonça sur eux.
*Whoosh—*
Le plus rapide des chevaliers de Nereid, celui qui avait été renommé pour sa vitesse même de son vivant, jaillit de la forêt. Il chargea droit sur Kim Do-Joon dans une embuscade soudaine. Pourtant, Kim Do-Joon ne broncha pas. Comme sur un signal, il dégaina sa lance avec fluidité.
*Slash !*
*Clang— !*
D'un mouvement rapide, Kim Do-Joon gela le chevalier grâce à l'énergie du Cristal de Glace. Puis, d'un second coup, il le réduisit en morceaux. Bien que sans visage, le visage d'eau du chevalier semblait figé dans la stupeur.
« Ils ne font pas le poids face à toi tel que tu es maintenant », remarqua Vulcanus tranquillement, sans montrer la moindre surprise du résultat.
***
On a déjà l'air d'en avoir perdu un.
Nereid pouvait dire qu'un de ses chevaliers, le plus rapide, avait été abattu. Il aurait tenu plus longtemps s'il avait coordonné avec les autres. Sa vitesse l'avait perdu.
Néanmoins, son attention se portait ailleurs. Il scruta calmement une clairière ouverte au sein de la Forêt Frostcloud, où les elfes se réunissaient pour les décisions importantes, comme un lieu de conseil.
Il se tenait au centre de la clairière, sans aucune tentative pour masquer sa présence écrasante. Les elfes s'étaient rassemblés instinctivement, sans même être appelés. Ils se tenaient sur les branches environnantes, déglutissant nerveusement tandis qu'ils fixaient la silhouette juvénile.
C'est notre Seigneur…
Ce doit être lui.
Pour beaucoup, c'était la première fois qu'ils voyaient le Roi des Esprits de l'Eau, Nereid. Pourtant, l'énergie brute qu'il dégageait ne laissait aucun doute sur son identité. En plus, il avait une aura similaire à celle de leur cheffe, Elsar.
Mais…
Pourquoi le Roi des Esprits est-il seul ?
Où est Dame Elsar ?
Les elfes échangèrent des regards et tournèrent leurs yeux vers Nereid. Pourquoi Elsar, sa contractante, n'était-elle pas là avec lui ? Une chose pareille était inédite, aussi la confusion se propagea-t-elle rapidement.
« Enfin, vous êtes tous là », dit Nereid, brisant le murmure.
Instantanément, les chuchotements cessèrent, et tous les regards se portèrent sur le garçon sur l'estrade. Rien n'aurait pu les préparer à ce qu'ils s'apprêtaient à entendre.
« Elsar est morte. »
Une onde de choc parcourut les elfes rassemblés. Les murmures enflèrent, la panique et l'incrédulité lisibles dans leurs yeux tandis qu'ils cherchaient des réponses du regard. Pourtant, Nereid continua d'une voix froide et inébranlable.
« Vous êtes au courant des humains qui ont envahi la forêt récemment, n'est-ce pas ? »
Les elfes hochèrent la tête. Non seulement ces intrus avaient endommagé les racines sacrées de l'Arbre-Monde, mais ils avaient osé fouler leur territoire de leurs sales pieds.
En vérité, Elsar avait provoqué le conflit en utilisant une racine creuse fournie par Nereid. Mais la première était morte, et le second n'avait aucune intention de le dire, donc les elfes restaient dans l'ignorance.
« Ces humains sont responsables de sa mort. Elsar, ma contractante, est partie les punir. Pendant le combat, elle a perdu un bras et a à peine réussi à revenir. Elle est morte en appelant mon nom… »
Alors, Nereid claqua des doigts. Le sol sous un côté de l'estrade ondula comme de l'eau, et de là surgit le corps inanimé d'Elsar.
« Non ! »
« Dame Elsar ! »
« Comment est-ce possible… ? »
Les elfes reculèrent horrifiés. Non seulement il lui manquait le bras gauche, mais son corps était aussi criblé de blessures, certaines encore saignantes. Elle semblait avoir craché du sang, et son visage était tordu par un amer regret.
Nereid fit signe à deux jeunes elfes d'un air sombre. Hésitants, ils s'approchèrent de lui.
« Emportez-la et enterrez-la sous l'arbre. Même dans la mort, son esprit restera avec la forêt. »
« O-oui, seigneur ! »
« Compris ! »
Les deux elfes s'empressèrent d'emporter le corps d'Elsar, laissant les autres dans un silence tendu et étouffant. Ce n'était pas un silence gênant, mais lourd, comme un volcan sur le point d'entrer en éruption — une immobilité menaçante vibrante d'une fureur contenue.
Au centre de tout cela se tenait un petit garçon, Nereid, tenant la mèche.
« Je les punirai », déclara-t-il. « Ces humains ont piétiné notre terre, nous ont enlevé notre cheffe et tué ma bien-aimée contractante. Serez-vous de mon côté ? »
« Oui ! »
« Bien sûr ! »
Les elfes se bousculèrent pour montrer leur soutien, leurs voix se chevauchant dans une ferveur unanime. Mais alors, la voix de Nereid changea, perdant son ton dramatique, performatif. Elle redevint sa voix habituelle, décontractée, presque moqueuse.
« Vraiment ? »
« Ces maudits humains ! »
« Nous aiderons en tout ! »
Les lèvres de Nereid s'étirèrent en un rictus. « Donc, vous êtes tous d'accord ? »
Il leva la main, et tout comme quand il avait empoisonné Elsar, de l'eau claire coula le long de ses doigts.
« Un par un, montez et buvez ceci. »
C'était son premier ordre aux elfes. Ses yeux brillaient d'anticipation, s'attendant à quelque chose de grand.