Un petit moment plus tôt…
« Mon seigneur est incroyable ! Il crache du feu par la bouche ! Il pourrait aisément réduire une montagne entière en cendres ! »
« Mon papa a dit que jouer avec le feu, c'est mal. »
« Enfin, il ne brûle rien pour de vrai. Je dis juste qu'il est assez fort pour le faire. »
« Donc, en fait, il ne peut pas le faire ? »
« Ce n'est pas ce que je veux dire ! »
Tout en écoutant la conversation qui montait d'en bas, Vulcanus, perché sur le toit, laissa échapper un petit rire.
C'est la fille de Kim Do-Joon, n'est-ce pas ?
Autant que Vulcanus le savait, Kim Do-Joon pouvait contrôler son affinité avec les esprits, la faisant monter et descendre à volonté. Qu'il s'agisse d'un don inné ou de quelque chose qu'il lui avait transmis, le fait restait que sa fille possédait une Affinité Spirituelle remarquable. Il n'était donc pas étonnant que, parmi tous les humains présents, Sallyon reste collée à elle.
Même s'il se trouvait au cœur de la Forêt Givrenuage, techniquement un territoire ennemi, Vulcanus ne ressentait aucune tension. Il n'avait pas perçu la présence de Nereid, ce qui signifiait que la créature n'était pas encore descendue.
Sans Nereid, les elfes n'oseraient pas attaquer cet endroit où Vulcanus montait la garde.
Le brouhaha d'innombrables humains, y compris la conversation de Sallyon avec l'enfant nommée Kim So-Eun, résonnait dans la zone. Vulcanus aimait le silence et la solitude autrefois, pourtant il n'était plus aussi dérangé qu'avant malgré le chaos habituel.
Cependant, son moment de paix fut interrompu par le bruissement des fourrés. Elsar, la chef de la Forêt Givrenuage, en sortit bientôt, gâchant instantanément l'humeur de Vulcanus.
« Veuillez vous tenir à l'écart de ce conflit », demanda-t-elle.
Vulcanus ne fit aucun effort pour cacher son déplaisir. Il n'avait jamais eu une haute opinion des elfes, qui rejetaient toujours les Esprits du Feu.
« C'est tout ce que tu as à dire ? » demanda Vulcanus.
Malgré l'hostilité qu'elle ressentait, Elsar ne broncha pas et ne recula pas. Elle connaissait bien sa position. En tant que contractante de Nereid, elle était intouchable. La provoquer équivaudrait à déclarer la guerre, ce que Vulcanus ne risquerait pas, surtout pas dans son état affaibli et sans son Cœur de Flamme.
Elle ne doutait pas qu'elle était en sécurité, ce qui renforçait d'autant sa confiance.
« Je ne comprends simplement pas pourquoi vous protégez ces humains. Ce sont des envahisseurs qui foulent notre terre. »
« Tu n'as pas honte. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
L'expression d'Elsar resta aussi calme que jamais tandis qu'elle mentait effrontément. Elle avait enlevé Kim Do-Joon et les autres avec l'aide de Nereid, pourtant elle avait le culot d'appeler les humains « envahisseurs ». Ayant entendu toute l'histoire de la bouche de Kim Do-Joon, Vulcanus ne se laissa pas berner par sa ruse.
« Je refuse », dit Vulcanus sèchement. « J'ai fait une promesse. »
« Avec cet humain ? »
« Oui. »
Bien que le nom de Kim Do-Joon n'ait pas été prononcé, ils savaient exactement à qui ils faisaient référence.
Elsar plissa les yeux, incrédule. « Tu es descendu de ton royaume juste pour ça ? »
Vulcanus exhalça par le nez. Il répondit ensuite avec indifférence : « C'est une raison amplement suffisante pour moi. »
Son refus catégorique fit tressaillir les lèvres d'Elsar. Le bref échange avait clairement montré que Vulcanus n'avait aucune intention de céder.
« Je vois », dit enfin Elsar. « Je vais me préparer en conséquence, alors. Pour l'instant, je vais prendre congé. »
« Fais comme bon te semble », dit Vulcanus.
Elle n'avait aucune chance seule ; elle devait d'abord rendre compte à Nereid. Vulcanus pensa qu'Elsar partirait tranquillement.
Je ne partirai pas les mains vides.
Cependant, l'esprit d'Elsar s'emballait, ses yeux brillants d'une intention cachée. Faisant semblant de rabattre sa capuche, elle extirpa subrepticement quelque chose de sa cape. C'était une gemme imprégnée de la couleur profonde de l'océan.
Elle prévoyait de la lancer vers le bâtiment où les humains étaient rassemblés.
« Salaud de merde ! »
Vulcanus bondit sur ses pieds. En un instant, le sol autour de l'auditorium s'illumina de lignes rouges, et des flammes commencèrent à s'élever. Cependant, les yeux d'Elsar brillaient de détermination.
Je vais percer.
La gemme contenait le pouvoir de Nereid, elle pouvait donc sûrement rivaliser avec les flammes de Vulcanus ! Si elle y ajoutait son propre mana par-dessus, elle avait une chance de l'emporter ! Portée par cette pensée, Elsar agita son bras, sur le point de canaliser toute son énergie de mana dans le lancer.
Fwish.
Cependant, quelque chose jaillit instantanément des flammes. Quoique ce fût — ou qui que ce fût —, cela bougea si vite que lorsque Elsar s'en rendit compte, il ne restait plus qu'une traînée floue.
Thud.
« Quoi ? »
Il lui fallut un moment pour réaliser ce qui s'était passé. Lorsqu'elle baissa les yeux, elle vit son bras — serrant encore la gemme — gisant au sol. Une douleur vive, comme si son épaule était transpercée par des centaines d'aiguilles, la traversa.
« Aaargh ! » hurla-t-elle de douleur.
Se retournant pour voir qui avait fait ça, ses yeux s'écarquillèrent de fureur.
Cet humain !
C'était lui — Kim Do-Joon, l'humain qui avait tué tant de ses camarades et que Nereid ciblait désormais. L'homme qui était censé être dans la forêt se trouvait Somehow ici, devant elle.
***
L'elfe serra son épaule sectionnée, le fixant de son regard.
Elsar ?
Kim Do-Joon lui renvoya son regard. Elle ressemblait trait pour trait à l'elfe qu'il avait rencontrée à Hwaseong ; elle avait même la même capuche.
Je ne m'attendais pas à la voir ici en personne, mais tant pis…
Sa venue lui simplifiait les choses. Le responsable de tout ce désordre sortait de sa cachette et venait droit sur lui. Après avoir rangé la hache avec laquelle il avait sectionné le bras, il sortit sa lance.
Je devrais en finir — hein ?
Juste à ce moment, il remarqua quelque chose d'étrange : le bras au sol se mit à briller. En y regardant de plus près, il comprit que l'éclat provenait de la gemme qu'il tenait.
L'instant d'après, des lames d'eau jaillirent de celle-ci dans une explosion circulaire, tranchant tout indistinctement, y compris Elsar, Kim Do-Joon et leur environnement.
« Agh ! »
Elsar cria en tentant d'esquiver. L'une des lames l'avait touchée, projetant du sang dans les airs. Bien que sa blessure ne soit pas mortelle, combinée à son bras sectionné, elle perdait beaucoup de sang.
Kim Do-Joon n'avait pas été épargné non plus. L'une des lames d'eau lui avait effleuré la joue, laissant une piqûre vive. Surpris, il toucha son visage et sentit le filet tiède du sang.
Comment… ?
Kim Do-Joon fronça les sourcils. Grâce à son Corps Invincible, cela faisait longtemps que quelque chose n'avait pas réussi à le blesser.
« Merdre ! »
Le visage d'Elsar se tordit de frustration. Non seulement elle avait perdu un bras, mais elle était maintenant couverte de blessures. Pendant ce temps, Vulcanus et l'humain devant elle semblaient pratiquement indemnes.
Pour couronner le tout, les lames d'eau avaient mis en pièces son bras sectionné. S'il était resté intact, elle aurait pu le rattacher grâce à ses pouvoirs d'esprit.
Serrage les dents, elle observa Kim Do-Joon et Vulcanus avec méfiance tout en reculant lentement. Puis, sans crier gare, elle s'élança dans la forêt.
Regardant sa fuite, Kim Do-Joon posa sa lance sur son épaule.
« Tu ne vas pas la poursuivre ? » demanda Vulcanus.
Kim Do-Joon secoua la tête. « Inutile. »
Il leva la main, révélant une minuscule flamme vacillante au bout de son doigt. C'était un minuscule Totem de Flamme.
« Ha ! Tu lui as collé ça, hein ? » ricana Vulcanus.
« Si elle retourne à sa base, ça nous arrangera parfaitement. »
La forêt était un labyrinthe, et la cachette de l'ennemi était cachée quelque part à l'intérieur. C'était l'occasion idéale pour la localiser. Elsar avait perdu un bras, était blessée de partout, et s'attendait probablement à ce que Kim Do-Joon la poursuive. Elle serait pressée de rentrer chez elle.
Dans un tel état de panique, il n'y avait aucune chance qu'elle remarque le petit totem qu'il avait posé sur elle. Même si elle s'en apercevait, au moment où elle le réaliserait, elle serait déjà près de sa cachette. C'était tout ce dont il avait besoin pour prendre l'avantage.
« Mais es-tu sûr que c'est sage ? » demanda Vulcanus, l'inquiétude lisible sur son visage et dans sa voix. « Une fois qu'elle aura atteint leur base, elle contactera Nereid immédiatement. »
Il avait raison. Il ne faisait aucun doute que la première chose qu'Elsar ferait en arrivant en sécurité serait de tout rapporter à Nereid.
Kim Do-Joon sourit en coin. « C'est déjà trop tard pour ça. »
« Trop tard ? »
« J'ai repéré un Esprit de l'Eau en chemin. Probablement un des subordonnés de Nereid. »
Avant que Kim Do-Joon ne puisse l'éliminer, l'esprit se transforma en eau et s'infilтра dans le sol, le rendant impossible à attraper.
« Donc, tu dis que Nereid est déjà au courant ? »
Kim Do-Joon hocha la tête, l'air grave.
« Ils m'ont vu utiliser le Totem de Flamme. Ils ont probablement déjà compris que tu m'aides. »
« Est-ce que tu vas t'en sortir ? » insista Vulcanus, son inquiétude s'approfondissant.
Kim Do-Joon fronça les sourcils. Son adversaire n'était pas n'importe quel esprit, mais un Roi des Esprits. De plus, Nereid était bien plus puissant que Vulcanus affaibli. Il mentirait s'il disait qu'il n'était pas nerveux.
« Je dois en finir, d'une manière ou d'une autre », dit fermement Kim Do-Joon.
Nereid l'avait enlevé, et si cela s'était arrêté là, il aurait encore supporté. Cependant, Nereid avait entraîné d'innombrables autres personnes dans ses machinations, y compris Kim So-Eun. Cette saloperie n'avait aucun scrupule à sacrifier plus d'une centaine d'humains innocents.
Même s'ils parvenaient à survivre à cette rencontre, rien ne disait ce que Nereid ferait ensuite. Sachant que cela ne mènerait qu'à d'autres tragédies, il décida qu'il valait mieux en finir tant qu'il en avait l'occasion.
« Tu te rends compte que cette créature n'écoutera pas la raison, n'est-ce pas ? » dit Vulcanus, observant le regard d'acier de Kim Do-Joon.
« Je sais », répondit Kim Do-Joon avec une expression d'une détermination farouche.
Vulcanus poussa un profond soupir, comme pour déplorer l'inévitable.
« Alors, je suppose que tu vas tuer le Roi des Esprits. »
***
Elsar courut aussi vite que ses jambes le pouvaient, son cœur battant la chamade. Poussée par une terreur pure, elle traversa la forêt en trombe, le sang coulant de ses blessures. Elle ne s'arrêta même pas pour soigner correctement ses plaies, se contentant d'invoquer à la hâte des esprits pour stopper l'hémorragie.
« Dame Elsar ! »
Dès son arrivée, les elfes de son village l'entourèrent et exprimèrent leur inquiétude.
« Ces blessures… Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Ça va ? »
Cependant, Elsar n'avait ni le temps ni la présence d'esprit pour leur répondre. Elle se fraya un chemin à travers la foule, se dirigeant droit vers le temple au centre du village.
L'y parvenant, elle trébucha vers le lac à l'intérieur du temple et s'effondra à genoux.
« Nereid, mon seigneur ! » appela-t-elle désespérément tandis que son sang gouttait dans l'eau.
Après ce qui parut une éternité, la surface de l'eau finit par onduler. Lentement, l'eau s'éleva et prit la forme d'un garçon. Il regarda Elsar de haut avec dédain.
« Beurk, tu salis l'eau », ricana-t-il.
D'un geste de la main, l'eau sous Elsar jaillit comme une vague déferlante et la repoussa loin du bord du lac.
« Ack ! »
Elle haleta alors que la brutale secousse lui coupait le souffle. Du sang s'écoula de ses blessures mal soignées, tachant ses vêtements.
« N-Nereid… s'il te plaît… » gémit-elle.
« J'ai compris », dit Nereid paresseusement, agitant la main comme pour la chasser. « L'humain et ce lézard ont finalement fait équipe, hein ? »
Le garçon sortit du lac. L'eau le suivit, s'élevant et se rassemblant dans sa main. En quelques instants seulement, le lac autrefois vaste et magnifique fut complètement asséché, ne laissant derrière lui un bassin aride et fissuré qui ressemblait à un désert asséché.
Nereid marcha nonchalamment vers un grand trône dans le temple, laissant des traces de pas mouillées dans son sillage.
Le trône semblait bien trop grand pour sa forme enfantile. Pourtant, il s'y affala sans cérémonie et croisa les jambes comme un roi.
« Nuisibles agaçants. Je les écraserai tous les deux », marmonna-t-il, son ton décontracté mais empli de malice. Bien que cela ne convînt pas au cadre royal, cela collait parfaitement à son apparence de gamin gâté.