Un totem de flamme trônait dans un coin isolé près de l'entrée de l'auditorium. Il s'embrasa soudain, et une silhouette émergea bientôt des flammes.
C'était Kim Do-Joon.
Oui ! J'ai réussi !
Il regarda autour de lui et, après avoir confirmé sa position, ses yeux s'élargirent d'excitation. Comme Vulcanus l'avait dit, il s'était téléporté instantanément de la forêt à l'auditorium !
Cependant, dès qu'il fit un pas en avant, le Totem de Flamme s'éteignit et disparut rapidement. Contrairement à la capacité de don de vision, qui pouvait être maintenue tant qu'il y injectait du mana, la compétence de téléportation ne fonctionnait qu'une seule fois par utilisation. Il pouvait toujours en installer un autre, donc ce n'était pas un gros problème.
Comme on s'y attend d'un seigneur, il possède même ce genre de compétence !
Vulcanus a dû apparaître à travers les flammes de Sallyon en utilisant une capacité similaire. De plus, le dragon de feu a toujours été au courant de tout ce qui se passait sur son territoire. À l'époque où Kim Do-Joon et Hwang Hyun-Woo travaillaient sur un objet réduisant l'Affinité Spirituelle, Vulcanus n'était-il pas venu les avertir sur-le-champ ?
Mais ce n'était pas important pour l'instant. Tout ce qui comptait, c'était qu'il ait obtenu un pouvoir incroyablement utile. Satisfait de la compétence, Kim Do-Joon renonça à retourner dans la forêt et se tourna vers le bâtiment de l'académie. Il avait quelque chose d'important à faire en premier.
Après quelques recherches, il trouva ce qu'il cherchait. C'était un petit flacon, pas plus grand que son pouce. Kim Do-Joon fit jaillir une petite flamme et la scella à l'intérieur du flacon.
Est-ce trop chaud ?
Il avait ajusté l'énergie pour que la température ne soit pas trop élevée, mais il valait mieux vérifier. Il plongea son doigt dans le flacon pour sentir la chaleur.
Cependant, il ne put pas dire. Puisque c'était sa propre flamme, elle ne pouvait pas lui faire de mal. Par-dessus cela, sa Résistance au Feu atteignait la bagatelle de soixante-quinze pour cent.
Faute de mieux, il arracha un petit brin d'herbe et l'approcha du totem. Il ne prit pas feu et ne se flétrit pas, ce qui suggérait que cette flamme était assez sûre. Satisfait, il attacha une fine ficelle au flacon, le transformant en pendentif avec une flamme douce et vacillante à l'intérieur.
Tenant le collier, Kim Do-Joon rentra dans l'auditorium.
« Hey, So-Eun. »
« Papa ! »
Dès qu'il prononça son nom, Kim So-Eun leva la tête et courut vers lui. Kim Do-Joon s'agenouilla et passa le collier autour de son cou.
« C'est quoi ? » demanda-t-elle, les yeux écarquillés de curiosité.
« C'est un cadeau », répondit Kim Do-Joon avec un sourire tendre.
« Vraiment ? » Les yeux de Kim So-Eun s'agrandirent encore de surprise.
Elle ne s'attendait pas à un cadeau, surtout pas en ce moment. Même un enfant comme elle pouvait sentir que les choses n'étaient pas normales. Après tout, ils ne pouvaient pas rentrer à la maison, et tous les adultes parlaient constamment à voix basse, sur un ton sérieux.
Elle fixa le flacon, fascinée par la lueur douce de la flamme qui dansait à l'intérieur. Elle avait l'expression de quelqu'un qui regarde un feu d'artifice dans le ciel nocturne.
« C'est si joli… » murmura-t-elle, émerveillée.
« Tu dois le porter tout le temps, d'accord ? Il te protégera », lui dit doucement Kim Do-Joon en lui caressant la tête.
Pendant ce temps, les élèves, qui avaient observé l'échange entre le père et sa fille, ne purent s'empêcher d'être touchés.
« Il lui a donné ça comme une sorte d'amulette ? » chuchota l'un d'eux.
« Même un chasseur de rang S reste un papa, hein ? » marmonna un autre.
« J'en veux un aussi… »
Ils n'avaient aucune idée de la vraie puissance du Totem de Flamme et pensaient que ce n'était qu'une superstition de sa part. Quoi qu'il en soit, ils trouvèrent cela touchant.
Certains en vinrent même à envier le collier. Même s'il était un peu brut de décoffrage, la flamme contenue dans le minuscule flacon lui conférait une aura de mystère et d'émerveillement.
« Bon, Papa doit retourner au travail », dit Kim Do-Joon en se relevant.
« Encore ? Pourquoi c'est toujours Papa qui doit aller travailler ? » Le visage de Kim So-Eun s'assombrit, une moue se formant sur ses lèvres.
Kim Do-Joon hésita, cherchant une réponse. Entendant les conversations, les professeurs à proximité détournèrent le regard, gênés, rougissant. Kim Do-Joon ricana face à leurs réactions.
« Il y a quelque chose que seul Papa peut faire », expliqua doucement Kim Do-Joon, « mais je reviendrai vite, d'accord ? Tu peux être sage et attendre patiemment ? »
« D'accord… » marmonna Kim So-Eun, déçue.
Kim Do-Joon lui ébouriffa les cheveux une dernière fois avant de la confier à Kwon Soo-Young, l'une des professeurs.
« Tu es une si brave fille. Mademoiselle Kwon, prenez soin d'elle, s'il vous plaît », dit Kim Do-Joon.
« Laissez faire », répondit Kwon Soo-Young en prenant Kim So-Eun dans ses bras.
Kim Do-Joon se tourna et se dirigea vers la porte.
« Dis donc, t'as du boulot, toi », lança Vulcanus depuis le toit où il était vautré à l'extérieur.
« C'est rien », répondit Kim Do-Joon avec un sourire narquois. « Tu le sais mieux que quiconque, Vulcanus. »
« … »
Vulcanus se tut.
La vraie difficulté avait été d'élever sa fille seul, sans personne sur qui s'appuyer. Comparé à ces jours-là, c'était rien. Il avait des gens sur qui compter.
Vulcanus détourna les yeux, évitant le sujet. Lui aussi avait élevé Naiyel seul, donc il comprenait le poids des mots de Kim Do-Joon. Cependant, sa fierté ne lui permettait pas de l'admettre si facilement.
Voyant cela, Kim Do-Joon ricana.
« Bon, j'y vais. Je te laisse la garde de cet endroit. »
« Ne t'inquiète pas. Aucun elfe n'oserait envahir cet endroit avec moi qui veille », grogna Vulcanus.
Ainsi, Kim Do-Joon repartit dans la forest. Alors qu'il quittait l'enceinte de l'Académie pour entrer dans les bois, une ombre sombre traversa son regard.
Avec Vulcanus, Sallyon et le collier de Kim So-Eun, il se sentait plus en sécurité que jamais. Maintenant, il était temps de passer à l'offensive.
***
Cependant, passer à l'offensive n'était pas une mince affaire. Ils étaient dans la forêt, et l'ennemi était composé d'elfes, habiles dans la furtivité. Les traquer serait facile une fois repérés — mais les repérer était le défi.
D'ailleurs, il ne sert à rien d'espérer qu'ils attaquent les premiers…
Ces derniers temps, les elfes étaient restés étrangement silencieux. Cela pouvait signifier deux choses : soit ils préparaient une stratégie pour le capturer, soit ils attendaient simplement qu'ils meurent tous de faim.
Quoi qu'il en soit, rester inactif n'était pas une option, car il offrirait soit aux elfes le temps de finir leurs préparatifs, soit il jouerait droit dans leur jeu.
Bien que les attaques initiales aient été repoussées, la forêt restait le terrain des elfes, et leur camp était toujours en position de désavantage. Cela n'avait pas changé.
Il me faut trouver quelque chose…
Kim Do-Joon avait besoin de trouver quoi que ce soit qui puisse lui donner un indice. Se fier uniquement à ses yeux pour chercher des traces ne suffirait pas. Il lui fallait un meilleur plan.
Avec un crépitement, des flammes s'allumèrent alors qu'il installait des Totems de Flamme dans toute la forêt, sans laisser d'intervalle. Il positionna chaque totem avec soin pour que l'un puisse surveiller le suivant, suivant une carte qu'il avait tracée à l'avance. Les totems atteignaient environ la taille, se dressant clairement visibles.
Il n'y avait pas besoin de subtilité. Si les elfes trouvaient les totems suspects et tentaient de les détruire, eh bien, tant mieux.
C'est à ce moment-là qu'ils rencontreront leur perte.
Kim Do-Joon grimaça sombrement en plantant un autre totem dans une grande clairière dégagée.
***
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Danann, le capitaine de la 12e escouade de la Forêt Frostcloud, leva la main, signalant à ses soldats de s'arrêter. Sa vue perçante d'elfe lui permit de repérer l'étrange objet au loin.
« Est-ce que c'est… un feu de camp ? »
Il ne pouvait pas dire exactement ce qui brûlait, mais c'était définitivement une flamme. Ses subordonnés firent des observations et lui rapportèrent.
« Il n'y a personne dans les parages. »
« Il y a des traces de pas, mais elles sont vieilles. »
« On dirait que quelqu'un a juste allumé le feu et est parti. »
Danann caressa machinalement la garde de son épée en réfléchissant. Ses soldats étaient des élites hautement entraînées, donc leurs rapports étaient fiables. De plus, il ne percevait aucune présence à proximité.
Ayant conclu que personne n'était là, Danann décida d'éteindre le feu.
« J vais l'éteindre. »
Un dégoût intense monta en lui. En tant qu'elfe, le feu — surtout un feu brûlant au cœur de la forêt — était profondément dérangeant. Sans le savoir de Kim Do-Joon, la vue des flammes au milieu de la forêt attirait l'attention des elfes bien plus qu'il ne l'avait prévu.
« Sauvages », marmonna l'un des elfes.
« Toute la forêt aurait pu prendre feu ! » grogna un autre.
Les autres elfes partageaient le dédain de Danann. Ensemble, ils s'approchèrent pour éteindre les flammes. En approchant du feu, ils furent perplexes face à son apparence inhabituelle. Ils ne s'attardèrent qu'un instant avant que l'un d'eux n'essaie de l'écraser.
Thud.
« …Hein ? »
Les yeux de Danann s'élargirent alors qu'il baissait le regard. Une lance dépassait de sa poitrine. L'instant d'après, une douleur cuisante inonda ses sens, comme s'il était brûlé vif.
« Aaargh ! »
« Capitaine ! »
« Capitaine Danann ! »
Les cris désespérés de ses subordonnés enregistrèrent à peine alors que Danann s'effondrait au sol, sans vie.
Tout s'était passé en un instant. Le feu s'était embrasé, et une silhouette humaine en avait émergé. D'un mouvement rapide, cet humain avait plongé une lance dans le cœur de Danann.
« Q-qui es-tu ? » hurla l'un des elfes, choqué.
« Qu'est-ce que tu crois ? C'est un humain, évidemment ! » hurla un autre en retour.
« Tuez-le ! Vengez le capitaine Danann ! »
Les elfes chargèrent Kim Do-Joon, aveuglés par la rage. Kim Do-Joon retira calmement sa lance du cadavre de Danann.
« Faisons vite », dit Kim Do-Joon, sa voix dégoulinant de provocation.
Les elfes grincèrent des dents face à son aplomb, mais ce fut tout ce qu'ils parvinrent à faire.
Thud ! Crack !
Clang !
Aucun des elfes ne fit le poids face à Kim Do-Joon. Ils tombèrent tous, les uns après les autres, avant même de pouvoir riposter. Leurs cris de vengeance ne furent que de vains mots, dénués de sens face à leur mort rapide.
Sans jeter un regard sur les restes de ses ennemis, Kim Do-Joon leva les yeux. Il le pensait vraiment quand il disait qu'il irait vite.
Pourquoi y en a-t-il autant ?
Les totems qu'il avait installés tout autour de la forêt s'allumaient de signaux, chacun marquant la présence d'autres elfes. Il s'attendait à ce que quelques-uns apparaissent ça et là, mais les totems s'avéraient bien plus efficaces qu'il ne l'avait imaginé. Les elfes, attirés par la vue des flammes, s'étaient rassemblés pour les éteindre.
Suivant.
Pas le temps de se reposer. Dès qu'il avait réglé un groupe, il devait foncer au suivant. Et ainsi, Kim Do-Joon déchira les rangs elfiques, abattant escouade après escouade avec une efficacité mortelle.
À un moment donné, un elfe, désespéré d'avertir ses camarades du piège, tenta d'invoquer un esprit.
« S-Sylphide ! Prévenez les autres que c'est un piè— »
Thud !
La lance de Kim Do-Joon abattit l'elfe en plein milieu de sa phrase, empêchant l'avertissement de se propager. Il savait qu'il n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne réalisent que les feux étaient des pièges, mais plus il pourrait les retarder, mieux ce serait.
Malheureusement, après avoir éliminé quelques escouades de plus, cela arriva.
« Restez en arrière ! C'est un piège ! Tous ceux qui s'approchent meurent ! »
Les elfes avaient enfin compris.
Gale, le capitaine de la 7e escouade, serra les dents si fort que le sang lui coula le long des lèvres.
Quel monstre cruel de nous attirer avec du feu !
Non seulement cet humain les attirait avec des flammes ardentes, mais il apparaissait et disparaissait comme un fantôme, frappant avec une précision terrifiante. Personne ne pouvait l'affronter face à face et survivre.
« En plus, ce n'est qu'un seul humain… ! »
La pensée qu'un seul humain décimait les elfes de la forêt suffisait à rendre Gale fou. Les elfes étaient censés être les chasseurs dans cette forêt. Aucune bête, aucun monstre, aucun ennemi n'avait jamais osé les défier sur leur propre territoire. Mais maintenant, la forêt, leur sanctuaire autrefois fiable, leur semblait étouffante et sombre.
Gale frissonna involontairement. Chaque bruissement de feuilles, chaque ombre le remplissait d'effroi. À tout moment, la longue lance de cet humain pourrait jaillir de l'obscurité.
Whoosh !
« Keugh ! »
Ce fut la dernière pensée de Gale avant qu'il ne s'effondre, son corps sans vie heurtant le sol comme une marionnette dont on a coupé les fils. Ses yeux restaient grands ouverts, incrédules. Celui derrière tout ce carnage, Kim Do-Joon, se tenait sur le champ de bataille.
« On dirait qu'ils ont compris », marmonna Kim Do-Joon pour lui-même, essuyant le sang de sa lance avec un chiffon huilé.
Bien que de nombreux totems soient encore dispersés dans la forêt, les elfes ne mordaient plus à l'hameçon. La rumeur s'était trop répandue.
Je n'ai même pas vu Elsar encore…
Pour l'instant, Kim Do-Joon n'avait affaire qu'aux subordonnés d'Elsar. La chef des elfes — celle responsable de l'enlèvement des élèves — ne s'était pas encore montrée.
On dirait que je vais devoir la chercher à la dure… Hein ?
Soudain, Kim Do-Joon ressentit une présence faible et étrange. Ses réflexes s'activèrent. Instantanément, il sortit un couteau de lancer de son inventaire et le lança dans la direction de la perturbation.
Thunk !
Le couteau frappa quelque chose avant de s'enfoncer dans un arbre. Les yeux de Kim Do-Joon se plissèrent alors qu'il allait vérifier. Une petite silhouette aqueuse — probablement un Esprit de l'Eau — était clouée à l'arbre. Elle se tortilla brièvement avant de fondre en une flaque et de s'infiltrer dans le sol.
« Tsk », fit Kim Do-Joon en cliquant de la langue, frustré.
Traquer de l'eau qui s'était fondue dans la terre était au-delà de ses moyens. Il récupéra tranquillement son couteau et le glissa de nouveau dans son fourreau.
***
Pendant ce temps, Vulcanus se retrouvait face à un visiteur inattendu.
« Tu as pété un plomb, à te montrer devant moi aussi effrontément ? » grogna Vulcanus, les yeux plissés.
« Je suis venue pour parler », dit la visiteuse calmement, enlevant la capuche verte de sa tête.
« Vulcanus, je suis ici pour te demander de te retirer de cette affaire », continua-t-elle. « La capture des humains n'était pas de mon fait. C'était par la volonté de Seigneur Nereid. »
« Elsar », cracha Vulcanus, la reconnaissant sur-le-champ.
C'était Elsar, la chef même des elfes de Frostcloud que Kim Do-Joon traquait. Elle était apparue devant Vulcanus en personne.
« Il n'est pas dans ton intérêt de t'opposer à Seigneur Nereid », dit Elsar, sa voix polie mais ferme. « Elle souhaite que les humains soient emmenés. Je t'exhorte à ne pas provoquer sa colère. »
Malgré son ton respectueux, ses mots portaient une arrogance indéniable, et le sourcil de Vulcanus tressaillit d'une colère à peine contenue.