Un dragon d'un rouge flamboyant se posa sur le toit de l'amphithéâtre, son souffle grondant de feu. Étrangement, ces flammes ne semblaient plus menaçantes à Kim Do-Joon, sans doute à cause du Fragment du Cœur de Flamme qui grandissait en lui.
Espérons que l'amphithéâtre ne s'effondre pas.
Un instant, il craignit que Vulcanus ne l'écrase sous son poids. Mais il chassa vite cette pensée, faute de temps.
« Est-ce au sujet de cette promesse dont nous avons parlé auparavant ? » demanda Vulcanus d'une voix grave et rocailleuse.
« Oui », acquiesça Kim Do-Joon.
En échange de la restauration de l'Affinité Spirituelle de Naiyel, Vulcanus avait promis deux choses à Kim Do-Joon. L'une était le Fragment du Cœur de Flamme, l'autre était un service, quel qu'il soit.
« Très bien. J'accepte », répondit Vulcanus presque avec dédain, comme s'il avait déjà pris sa décision.
Kim Do-Joon cligna des yeux, surpris.
« Mais… je ne t'ai même pas encore dit de quoi il s'agit. »
« Tu peux commencer maintenant », répliqua Vulcanus avec nonchalance. « J'écoute. »
L'ordre semblait inversé, mais Kim Do-Joon ne s'en plaindrait pas. Moins de formalités signifiait que les choses avanceraient plus vite.
« D'accord, je suppose que je devrais commencer par expliquer pourquoi nous sommes ici, alors. »
« Continue. »
Vulcanus s'installa, abaissant la tête vers le sol. Son menton massif reposait contre le plancher, comme s'il se prélassait simplement devant une immense cheminée.
Pendant ce temps, à l'extérieur de l'amphithéâtre, des murmures se répandirent parmi ceux qui avaient décidé de partir lorsque le dragon avait réclamé le toit comme siège. Vulcanus n'avait forcé personne à sortir, mais personne ne voulait rester.
« Il… il parle à un dragon… »
« Quel genre de monstre est-ce ? »
« Attendez, les monstres peuvent parler ? »
« Ne l'appelez pas monstre ! C'est le Roi dont vous parlez ! » s'exclama quelqu'un.
« Le Roi ? »
On ne sait comment, Sallyon s'était glissée dans la foule, vantant fièrement les mérites de Vulcanus. Bien qu'elle ne fît que l'encenser, une information clé captura l'attention de tous. Kim Do-Joon ne discutait pas avec un monstre dragon, mais avec un être appelé Roi des Esprits.
Une fois cette réalisation faite, les élèves regardèrent Kim Do-Joon et Vulcanus les yeux écarquillés, émerveillés. Ils n'avaient jamais vu ne serait-ce qu'un esprit ordinaire, et les voilà face à un Roi des Esprits.
Est-ce que je pourrais parler au Roi des Esprits moi aussi ?
C'est vrai ce qu'ils disent, un chasseur de rang S a des relations impressionnantes…
Les chasseurs de haut rang vivent vraiment dans un monde complètement différent, hein… ?
Tandis que les élèves s'émerveillaient à distance, Kim Do-Joon avait déjà commencé à expliquer la situation à Vulcanus.
Après avoir écouté en silence, Vulcanus resta pensif un moment, avant de finalement parler.
« Il s'agit probablement d'une racine de l'Arbre-Monde », dit-il.
« La racine ? » répéta Kim Do-Joon, l'air perplexe.
Voulait-il dire un donjon ?
Mais Kim Do-Joon le savait déjà depuis le début. Ce qui importait maintenant, c'était de comprendre en quoi cette racine différait des autres.
« J'ai vu beaucoup de donjons… je veux dire, de racines auparavant », dit Kim Do-Joon, « mais aucune n'a jamais aspiré des pans entiers de notre monde comme celle-ci. »
« Ils ont probablement utilisé une racine vide. »
Une racine vide ?
« Les racines de l'Arbre-Monde absorbent les vestiges d'autres mondes. Ce que vous appelez "donjons" ne sont que des lieux remplis de ces vestiges. »
Kim Do-Joon garda le silence, écoutant attentivement.
« Celui qui vous a enlevés a probablement utilisé une racine vide », continua Vulcanus. « Normalement, ces racines absorbent les nutriments d'autres mondes. Si la racine est vide, elle commence naturellement à aspirer les choses. Ils ont dû s'en servir comme passage pour relier votre monde au leur. »
Kim Do-Joon n'était pas sûr de comprendre pleinement, mais il avait saisi l'explication dans les grandes lignes. Une racine vide avait absorbé l'académie, la reliant à une autre partie de l'Arbre-Monde. Que ce fût possible ou non importait peu. Pour l'instant, une question plus urgente se posait.
Mais qui aurait fait ça ?
L'esprit de Kim Do-Joon s'emballa. Les paroles de Vulcanus le confirmaient : quelqu'un était derrière cet événement — un ennemi.
Pas étonnant que les elfes aient attaqué si vite…
À peine six heures s'étaient écoulées depuis leur arrivée dans cette terre étrange, et les elfes lançaient déjà l'assaut. Au début, il avait supposé qu'ils étaient simplement tombés sur l'académie par hasard lors d'une patrouille, mais à présent, cela semblait bien plus calculé. Sinon, les elfes auraient montré plus de confusion. Après tout, un morceau d'un autre monde venait de se matérialiser sur leur territoire.
Si quoi que ce soit, les elfes savaient probablement tout depuis le début.
« Tu te demandes qui tire les ficelles, n'est-ce pas ? » demanda Vulcanus, lisant l'expression de Kim Do-Joon.
« Bien sûr. As-tu une idée de qui ce pourrait être ? » demanda Kim Do-Joon, espérant que Vulcanus aurait quelque éclaircissement.
Après tout, le Tronc était son domaine. D'ailleurs, quelqu'un d'assez puissant pour causer un tel chaos devrait être rare et se trouver sur son radar.
« Cette forêt est aussi connue sous le nom de Forêt de Givre-Nuage, dirigée par une elfe nommée Elsar. Elle est bien connue à cause de son jeune frère, Eldora. »
« Eldora ? » répéta Kim Do-Joon.
« As-tu entendu parler de lui ? » demanda Vulcanus.
Kim Do-Joon avait tué Eldora de ses propres mains.
Mais attendez… Si Eldora était le frère d'Elsar, alors…
« Connais-tu le nom d'Aquila ? » demanda Kim Do-Joon.
« Aquila est l'un des esprits d'Elsar », confirma Vulcanus.
Kim Do-Joon fit un signe de tête sombre. Alors, Elsar devait être l'elfe qui était apparu à Hwaseong, invoquant le géant des nuages, Aquila. Il commençait à assembler l'identité de leur ennemi.
« Alors, on peut dire sans risque qu'Elsar est celle qui nous a enlevés, non ? »
« Probablement. Cependant… » Vulcanus marqua une pause.
« Cependant ? »
« Même en tant que leur chef, Elsar n'aurait pas pu faire cela seule. Aucun elfe, aussi puissant soit-il, ne pourrait extraire une racine vide de l'Arbre-Monde. Quelqu'un doit la soutenir. » Vulcanus claqua la langue, la frustration flamboyant dans ses yeux de feu. « Et j'ai une bonne idée de qui ce pourrait être. »
Les flammes aux commissures de la bouche de Vulcanus rugirent intensément, reflétant la haine profonde dans sa voix.
« Nereid, ce salaud ! » Les yeux de Vulcanus brillèrent de fureur. « Si Nereid est impliqué, je ne me retiendrai pas. Je t'aiderai certainement. »
Les mots fermes de Vulcanus rassurèrent Kim Do-Joon. Comme on dit : « L'ennemi de mon ennemi est mon allié », bien que Vulcanus n'ait jamais été un ennemi au départ. Avoir un ennemi commun renforçait néanmoins leur lien, consolidant leur alliance.
« D'accord alors… » commença Kim Do-Joon, essayant de rassembler ses idées sur la suite.
Cependant, avant qu'il ne puisse finir, le regard de Vulcanus s'aiguisa, le scrutant de la tête aux pieds.
« Il semble que le Cœur de Flamme se soit bien installé en toi… Hein ? » Les yeux de Vulcanus s'élargirent légèrement alors qu'il examinait Kim Do-Joon de plus près.
Quelque chose de plus que l'énergie du Cœur de Flamme émanait de lui. Auparavant, Kim Do-Joon possédait une aura froide et glaciale qui rappelait de l'eau boueuse. Mais maintenant, le pouvoir du Cristal de Glace en lui avait crû exponentiellement. Non seulement la quantité d'énergie était bien plus grande, mais sa pureté rivalisait même avec le Cœur de Flamme.
Qu'est-ce qui lui est arrivé ?
Vulcanus se demanda si les humains pouvaient vraiment progresser si vite. Il réalisa vite que la réponse était non. Aucun des autres humains autour de Kim Do-Joon ne possédait une aura similaire. Cet homme était différent.
Même Vulcanus, qui prêtait rarement attention à ce genre de choses, ne put s'empêcher de ressentir de l'intrigue. Quoi qu'il en soit, ils étaient toujours en plein territoire ennemi, donc cette curiosité pouvait attendre un peu.
« Puisque ton Cœur de Flamme a autant grandi, je vais t'apprendre quelque chose d'utile », dit Vulcanus.
Puis, il étendit sa massive main griffue vers Kim Do-Joon. N'importe qui d'autre aurait fui à la vue d'une griffe géante fonçant sur lui, mais Kim Do-Joon resta immobile. Il ne sentait ni malveillance ni hostilité de la part de Vulcanus.
L'instant d'après, le bout de la griffe de Vulcanus effleura doucement le front de Kim Do-Joon. Soudain, un message familier apparut devant lui.
[Vous avez appris la Compétence : Totem de Flamme.]
***
« Qu'as-tu dit ? » La voix d'Elsar trembla d'incrédulité.
« Je sais que c'est dur à croire, mais c'est la vérité ! » insista l'un de ses compagnons.
« Nous l'avons tous vu ! N'est-ce pas ? » renchérit un autre elfe.
« Absolument ! C'était vraiment lui ! »
Elsar fixa le groupe devant elle, complètement abasourdie. C'étaient les elfes qu'elle avait chargés de surveiller les humains qu'ils avaient réussi à enlever. Bien qu'ils eussent perdu quelques camarades lors de la capture, en grande partie à cause d'un humain inattendu et puissant parmi eux, l'opération avait tout de même été un succès.
Pour éviter tout risque inutile, Elsar leur avait ordonné d'observer à distance jusqu'à ce qu'ils puissent élaborer un plan convenable. Mais maintenant, ils lui annonçaient qu'un événement sans précédent s'était produit.
« Vous m'écoutez même ? » claqua-t-elle. « Pourquoi Vulcanus descendrait-il ici ? Il sait pertinemment que cette terre est sous la protection de Nereid ! »
« Exactement ! C'est pour ça qu'on est revenus en courant vous le dire ! » L'elfe qui avait mené la mission de reconnaissance frappa sa poitrine de frustration, face à son refus de comprendre.
Ils ne semblaient pas mentir, mais ce qu'ils disaient était tout simplement incroyable. Tout le monde connaissait la querelle de longue date entre Vulcanus et Nereid.
De plus, après avoir expulsé le Fragment du Cœur de Flamme de son corps, Vulcanus s'était considérablement affaibli. Il n'aurait pas la force d'entrer dans la Forêt de Givre-Nuage, le territoire de Nereid — et pourtant, il y était, selon ses camarades.
« Il nous faut un plan immédiatement. Il doit y avoir une raison à sa présence ici ! » pressa l'un des elfes.
Le mot « raison » frappa un nerf, et les yeux d'Elsar s'écarquillèrent tandis que la réalisation la frappait. Tout l'objectif de cette opération était d'éliminer l'humain que Nereid leur avait signalé. Cependant, elle avait négligé quelque chose.
Mince… C'est vrai…
Le cœur d'Elsar fit un bond. Nereid n'avait-il pas mentionné avoir perdu un esprit contracté à cause de cet humain, et que tout cela s'était passé dans le domaine de Vulcanus ? Les pensées d'Elsar tournèrent en spirale alors qu'elle assemblait la vérité.
Les rapports de ses camarades, la présence de Vulcanus et la haine de Nereid avaient tous du sens. Vulcanus était ici à cause de cet humain.
Il est venu jusqu'ici rien que pour un humain ?
Elsar ne pouvait le croire, mais les pièces du puzzle s'emboîtaient. Vulcanus, le Seigneur des Flammes, était entré en territoire ennemi — le territoire de Nereid — risquant un conflit ouvert, tout pour protéger cet humain.
À quel point cet humain est-il important pour lui ?
Elle baissa les yeux vers ses doigts, qu'elle avait tambourinés sur le bord du bureau quelques minutes plus tôt. Elle ne réalisa même pas qu'elle tremblait. Lentement, l'ampleur de ce qu'elle avait fait lui apparut. Elle avait traîné cet humain sur son territoire — au cœur de la forêt qu'elle était censée protéger.
La querelle entre Nereid et Vulcanus, un conflit qui couvait depuis des lustres, s'était ravivée à cause de ses actions. Même si elle avait suivi les ordres de Nereid, elle avait tout de même mis en place ce qui pouvait devenir une guerre à grande échelle.
Non, ce n'est pas le moment de ruminer… Les dégâts sont faits, il nous faut un plan.
Elsar inspira profondément, tentant de calmer ses pensées affolées. Avec l'apparition soudaine de Vulcanus, tout avait été bouleversé. Ce qui n'était qu'une mission simple pour tuer quelques humains avait maintenant dégénéré en début de guerre par procuration entre deux seigneurs.
Son camarade avait raison sur la nécessité d'un plan solide.
Mais quel plan pourrait bien fonctionner ?
Ses pensées restaient un mélange confus de trouble et de peur.
***
Ha…
Kim Do-Joon exhala doucement alors qu'il se retrouvait au cœur des bois, à quelque distance de l'Académie. Grâce à Vulcanus qui montait la garde, il pouvait s'aventurer dehors sans souci. De plus, c'était l'occasion idéale pour tester sa nouvelle compétence.
Totem de Flamme.
D'une pensée, un pilier de feu imposant apparut devant lui. Il pouvait en ajuster la taille à volonté — qu'il soit massif, s'élevant au-dessus de sa tête, ou minuscule comme son doigt.
Hmm… D'accord, la taille ne semble pas affecter sa puissance.
Après avoir joué avec pendant quelques instants, Kim Do-Joon constata que l'énergie irradiée restait constante quoi qu'il en soit. Le seul changement semblait être le sentiment d'intimidation que procuraient les plus grands. Cependant, ce n'était pas un gros problème pour lui à ce stade.
La fonction première du totem allait bien au-delà de la simple intimidation. Il pouvait percevoir les environs et lui transmettre des informations.
Bien, je vois clair.
Kim Do-Joon esquissa un sourire alors que l'image de l'entrée de l'amphithéâtre de l'Académie flottait dans son esprit. Avant de s'enfoncer dans la forêt, il avait placé un Totem de Flamme là-bas, et même maintenant, à distance, il pouvait visualiser clairement la zone. Bien que l'image ne soit pas d'une netteté cristalline, loin d'une photographie, pouvoir distinguer formes et couleurs de base suffisait amplement.
Quelle est cette différence de couleur ? Est-ce de… l'imagerie thermique ?
Il ne savait pas ce qui dictait le code couleur, mais peu importait. En somme, le Totem de Flamme servait de caméra de surveillance lui permettant de monitorer des lieux à distance.
Le seul inconvénient, c'est qu'il consomme de l'énergie lorsqu'il est invoqué et tant qu'il reste actif…
Kim Do-Joon nota la vidange constante de son mana tant que le Totem de Flamme demeurait actif. Cela ne le surprenait pas — au contraire, ce serait absurde s'il ne coûtait aucun mana à maintenir.
Tant pis, je peux gérer.
Il n'était pas inquiet. Grâce à sa technique de Respiration de Mana, il régénérait son mana trois fois plus vite que la normale. Sa capacité maximale de mana était bien supérieure à la plupart, donc cette faible consommation le affectait à peine. En disperser partout aurait posé problème. Bien sûr, il n'avait pas l'intention de le faire.
D'ailleurs, ce n'est pas tout ce que ce totem peut faire.
Il avait hâte de tester l'autre fonctionnalité du Totem de Flamme, bien plus impressionnante que la perception à distance. Il en invoqua un autre devant lui, le pilier flamboyant crépitant de chaleur.
Sans hésiter, il tendit la main et le toucha. Bien que les flammes brillassent intensément, elles ne lui firent pas de mal, tout comme la Lance de Foudre.
D'une légère poussée, il enfonça sa main plus profondément dans le Totem de Flamme.
Frou.
Sa main glissa sans effort dans le feu, et avant qu'il ne s'en rende compte, il était aspiré à travers. En un instant, il n'était plus dans les bois, mais se tenait juste à l'entrée de l'amphithéâtre de l'Académie.