Au moment où Jecheon Seong et Siwelin sortaient du magasin, un petit grognement joueur parvint de derrière eux.
« Graou ! »
Bo-Mi les accueillit avec son énergie habituelle, ronronna une fois avant de bondir dans les bras de Jecheon Seong.
« Il semblerait que ton maître se soit mêlé à une drôle d'histoire. Tu viens aussi ? » demanda Jecheon Seong.
Bo-Mi se blottit confortablement contre lui, et cette unique réponse suffit à Jecheon Seong. Avec la petite créature bien calée dans ses bras, les trois partirent en direction de l'académie.
Peu de temps après, ils arrivèrent à l'académie, désormais méconnaissable. D'immenses racines noires serpentaient à travers le paysage, là où se dressait autrefois le bâtiment scolaire.
« Lancez un scan sur cette section ! »
« Et ici ? On dirait que quelque chose pulse, non ? »
« Merde, c'est quoi toutes ces racines ? »
Des employés de l'Association, ainsi que des soldats, s'affairaient sur le site, tentant de donner un sens à ce chaos. Des barrières avaient été érigées pour tenir les curieux à distance, et des enquêteurs fouillaient les décombres, essayant de reconstituer ce qui s'était passé.
Malgré leurs efforts, ils n'avaient fait aucune avancée. Même avec une fouille minutieuse, aucune porte de donjon n'apparaissait, seulement une masse impénétrable de racines. On avait utilisé des engins lourds pour creuser, mais les racines ne bougeaient pas.
« Alors, qui est coincé là-dedans, encore ? » demanda le chef d'équipe.
« Ce sont surtout des élèves, mais il y a aussi quelques professeurs et agents de sécurité », répondit un subalterne.
« Ils ont la cafétéria à l'intérieur, donc heureusement ils ne mourront pas de faim tout de suite… » dit un autre subalterne, tendant un dossier au chef d'équipe Park.
Le dossier contenait les noms des personnes enfermées à l'intérieur.
« Tch. »
Le chef Park fit claquer sa langue et fronça les sourcils en parcourant la liste, qui ne comportait presque que des noms d'élèves. Cela ne faisait qu'un mois depuis la catastrophe de la Forêt Géante, et avant même d'avoir fini de nettoyer les dégâts, une autre catastrophe frappait, impliquant encore plus de vies innocentes.
Cette fois, la situation était bien pire, avec de véritables victimes. De plus, ils ignoraient ce qui se passait à l'intérieur. S'ils avaient su que des élèves étaient parmi les piégés, ils auraient envoyé des équipes de secours depuis Hwaseong. À présent, ils étaient vraiment démunis.
« S'il vous plaît, Chasseur, sauvez mon petit-fils ! » cria une voix désespérée.
« Ne vous inquiétez pas ! Faites-nous confiance et attendez. Nous ramènerons tout le monde sain et sauf. »
Des parents qui avaient appris la nouvelle s'approchèrent, s'accrochant aux membres du personnel et aux soldats pour obtenir des réponses. Face à cette agitation, le chef d'équipe Park se mordit la lèvre. Comment allait-il les secourir ? Il ne savait même pas par où commencer face à une situation sans précédent.
« Excusez-nous. »
« Hein ? Quoi ? »
À cet instant, plusieurs personnes enjambèrent tranquillement la barrière. C'était un homme âgé aux cheveux grisonnants, tenant un petit chat, suivi d'une jeune femme.
Sans la moindre hésitation, ils dépassèrent le chef d'équipe Park et se dirigèrent vers l'académie enchevêtrée dans les racines. Leur attitude calme, presque nonchalante, cloua le chef Park sur place un instant.
« A-attendez, halte-là ! Cette zone est réservée au personnel autorisé ! »
Revenant à lui, le chef d'équipe Park se précipita pour leur barrer le passage.
Le vieil homme cligna des yeux deux ou trois fois, puis parla.
« Nous sommes autorisés. »
Les yeux du chef Park s'écarquillèrent de confusion tandis qu'il tentait de réfléchir vite.
Autorisés ? Qui sont-ils ?
Il ne se souvenait pas avoir jamais vu cet homme âgé parmi les officiels de l'Association. Son esprit chercha frénétiquement, mais ne trouva rien.
Au bout d'un moment, il demanda prudemment : « Euh, vous êtes de quel service ? »
« Service ? Je ne sais pas pour ça. Mais mon fils et ma petite-fille sont coincés là-dedans », dit le vieil homme en pointant vers les racines.
En entendant cela, le chef d'équipe Park comprit qu'il n'était qu'un parent inquiet de plus. La jeune femme à ses côtés était probablement sa fille, ou une parente.
Se sentant un peu plus en confiance, le chef Park se redressa et barra à nouveau le passage au vieil homme. Au lieu de le menacer, il voulut le rassurer.
« Monsieur, je comprends ce que vous ressentez, mais nous secourrons votre famille. Veuillez patienter à l'extérieur comme tout le monde », dit le chef d'équipe Park.
« Il y a probablement une procédure à respecter ici, et je ne dis pas que je ne vous fais pas confiance, mais… » dit le vieil homme en haussant les épaules.
Puis, d'un léger mouvement de poignet, il posa une main sur l'épaule du chef d'équipe Park.
Hein ? Q-quoi... ?
Avant même que le chef Park ne réalise ce qui se passait, il se retrouva poussé sur le côté comme une plume. Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur. Comment ce vieil homme avait-il pu déplacer aussi facilement un chasseur de rang B avec un bouclier de mana ?!
« Désolé, on est un peu pressés », dit le vieil homme sur un ton excuseur.
Puis la femme derrière lui ajouta, brandissant une petite carte ornée d'une mignonne illustration où était écrit « Désolé ! » d'une écriture soignée.
Le chef d'équipe Park n'eut pas le temps de digérer ce revirement bizarre. Il sortit vite son téléphone et appela le quartier général.
« Urgence ! Deux personnes, probablement des proches des disparus, s'approchent des racines ! »
— Quoi ? Vous les avez laissés passer ?
« J-je suis désolé, Monsieur le Président ! L'un d'eux semble être un chasseur, au moins de rang A, voire plus ! »
— Un chasseur de rang A ?
À la réception du rapport, Son Chang-Il, le président de l'Association, donna immédiatement des ordres urgents à ses subordonnés. Un individu, qui semblait être de rang A, avait forcé les barrières, il fallait agir vite !
« Si le chasseur refuse de coopérer, vous avez l'autorisation de le neutraliser ! Non, attendez, ce n'est pas le moment pour moi de rester en arrière. J'y vais moi aussi », dit Son Chang-Il avec détermination.
Il supervisait l'enquête depuis la tour de contrôle voisine. Son Chang-Il jugea qu'il pourrait être nécessaire d'intervenir lui-même. Bien qu'il ait pris sa retraite du service actif, Son Chang-Il avait été jadis un célèbre chasseur de rang A dans sa prime.
Lorsqu'il arriva sur les lieux, ce qu'il vit fut une situation tendue. Ses employés et les soldats avaient formé un périmètre lâche autour de deux individus qui avaient manifestement violé la zone. En s'approchant du groupe, il sentit un frisson lui parcourir l'échine. Il reconnut cette jeune femme !
Attendez une seconde... N'est-elle pas la cousine de Kim Do-Joon ?
Il avait entendu qu'elle travaillait dans la boutique de Kim Do-Joon. En fait, il l'avait même rencontrée là-bas une fois.
N'avait-il pas dit Shin Yoo-Sung qu'elle était une soigneuse exceptionnelle ?
Shin Yoo-Sung avait fait son éloge, la présentant même comme sa bienfaitrice lorsqu'ils avaient affaire au Tronc. Pour que Shin Yoo-Sung la couvre de louanges, elle devait être extraordinaire. Si elle était là, le vieil homme qui l'accompagnait était probablement lié à Kim Do-Joon également.
« Tenez vos positions ! » hurla Son Chang-Il à son personnel.
Tout ce qui concernait Kim Do-Joon ne devait pas être pris à la légère. Alors il s'approcha du vieil homme, avec l'intention d'engager la conversation avant que les choses ne dégénèrent.
Pendant ce temps, Jecheon Seong se tenait près de l'immense barrière de racines de l'académie, apparemment insensible à la tension grandissante autour de lui. Il passa calmement la main sur les racines noires, sans prêter attention aux soldats et au personnel de l'Association qui l'entouraient — ni même à Son Chang-Il qui s'approchait.
Malgré cela, Son Chang-Il ne fut pas offensé. Au contraire, le calme du vieil homme ne faisait qu'amplifier sa présence. Cette confiance naissait-elle d'une immense maîtrise, ou n'était-ce que sa personnalité ?
« Excusez-moi, monsieur, seriez-vous par hasard une connaissance du chasseur Kim Do-Joon ? » demanda Son Chang-Il en s'approchant prudemment.
Alors que les deux hommes se rapprochaient, les soldats alentour se raidirent immédiatement. Ils étaient prêts à bondir si l'intrus faisait le moindre mouvement contre le Président.
Jecheon Seong marmonna simplement : « Vous feriez mieux de reculer. C'est dangereux. »
Puis, d'un mouvement fluide, il dégaina l'épée qui pendait à sa ceinture.
« Président, reculez ! »
« C'est dangereux ! »
Le personnel cria d'alarme en se préparant à intervenir. Cependant, ce qu'ils virent les cloua sur place. Le vieil homme abattit son épée vers le bas, dévoilant sa compétence : Fendeur de Ciel — Une Lame Un Coup.
Avec ce unique coup, ce fut comme si le ciel lui-même s'était fendu. Pendant un instant, ils restèrent tous dans un silence stupéfait, incapables de comprendre ce qui venait de se passer. Même Son Chang-Il retint son souffle, son esprit piégé dans ce qui ressemblait à une illusion — une illusion trop réelle.
Au milieu du groupe ébahi, Jecheon Seong marmonna : « Pas une égratignure. »
Il examina les racines pensivement, marmonnant que l'entrée était encore plus solide que les portes de son temple. Une lueur d'excitation brilla dans ses yeux, née d'un sentiment qu'il n'avait pas éprouvé depuis très, très longtemps.
***
Pendant ce temps, Kim Do-Joon effectuait sa ronde habituelle aux alentours de l'auditorium. En se déplaçant, il sentit plusieurs regards posés sur lui, probablement ceux des elfes qui rôdaient dans les parages. Ils l'observaient de près sans bouger. Ils essayaient probablement encore de décider quoi faire de lui.
Kim Do-Joon n'était pas non plus en position de les chasser. L'équilibre précaire entre eux persistait. Néanmoins, la situation n'était certainement pas en sa faveur. Son groupe avait des réserves de nourriture limitées, et on ne savait pas quand l'aide arriverait.
Il faut que je trouve quelque chose...
Son esprit दौdait à travers les stratégies tandis qu'il arpentait le périmètre. Soudain, il repéra quelque chose d'inhabituel.
« Hein ? »
Il y avait une minuscule fée de la taille d'une paume, coiffée d'un petit chapeau conique rouge qui semblait en feu.
« C'est toi, l'Humain ! » s'écria la petite créature avec excitation.
C'était Sallyon, la fée qui l'avait jadis guidé vers le domaine de Vulcanus.
« Sallyon ? » Kim Do-Joon cligna des yeux, surpris.
Mais qu'est-ce qu'elle fait ici ?
Avant qu'il ne puisse même poser la question, la petite fée se mit à babiller, pressée de tout expliquer elle-même.
« J'ai senti d'étranges fluctuations provenant de cette zone, alors on m'a dit d'aller voir... et bien sûr, c'est toi ! Dans quoi t'es-tu fourré cette fois ? » grommela Sallyon, sa petite voix teintée d'un mélange d'agacement et de curiosité.
D'étranges fluctuations ? Cela pourrait venir du moment où l'académie a été soudainement capturée ?
Bien que les mots de Sallyon sonnent comme une accusation, son expression n'avait rien de colérique. Au contraire, son visage s'était illuminé quand elle l'avait vu, manifestement heureuse de le revoir.
« Tombe bien », dit Kim Do-Joon en grinçant.
« Tombe bien ? Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Sallyon, penchant la tête, confuse.
Le sourire de Kim Do-Joon s'élargit tandis qu'il tendait la main et attrapait Sallyon, la maintenant fermement en place.
« Q-que fais-tu ? » bredouilla Sallyon, sentant la force dans la poigne de Kim Do-Joon.
Malgré le sourire amical sur le visage de l'homme, sa prise laissait clair qu'il n'avait pas l'intention de la laisser partir.
« J'ai une faveur à te demander », dit Kim Do-Joon sur un ton sérieux. « Ça concerne Vulcanus. »
***
Peu après, Kim Do-Joon revint à l'auditorium, avec Sallyon perchée sur son épaule. Il se posta près de l'entrée, surveillant les alentours.
Quelques élèves, qui guettaient son retour, remarquèrent la minuscule silhouette sur son épaule et s'approchèrent vivement.
« Oh mon dieu ! »
« C'est quoi ça ? »
« Elle est trop mignonne ! »
Entendant leurs exclamations enthousiastes, Kim Do-Joon pouffa et répondit avec un sourire en coin : « C'est un esprit du feu que j'ai rencontré dans la forêt. »
« Un esprit ? »
« Waouh, c'est un esprit ! »
« J'ai jamais vu d'esprit de ma vie ! »
Alors que les élèves curieux se pressaient, Sallyon se cramponna instinctivement plus fort au cou de Kim Do-Joon, visiblement mal à l'aise face à toute cette attention. Puis, elle croisa le regard de l'un des enfants.
« C'est ma fille », expliqua Kim Do-Joon distraitement.
« Ah, ça explique », marmonna Sallyon, se détendant un peu.
Pas étonnant que cette gamine me dise quelque chose.
Sallyon supposa simplement que c'était parce qu'elle était la fille de quelqu'un qu'elle sentait déjà proche. Sans le savoir, Kim Do-Joon avait aussi augmenté l'Affinité Spirituelle de sa fille.
Kim Do-Joon caressa doucement la tête de Kim So-Eun avant de se décaler sur le côté. Puis, il porta à nouveau son attention sur Sallyon.
« C'est l'heure de commencer. »
« D'accord », répondit Sallyon en levant la main.
En un instant, des flammes apparurent en l'air, une aura brûlante presque identique à l'énergie intense que Kim Do-Joon avait maîtrisée avec son Cœur de Flamme.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Park Do-Yeol en s'avançant.
L'agitation avait attiré l'attention des gens à l'intérieur de l'auditorium. Bientôt, ils se rassemblèrent tous près de l'entrée pour voir ce qui se passait.
Pendant ce temps, les flammes en l'air continuaient de grossir. Elles passèrent de la taille d'un poing à celle d'un ballon de basket, continuant de s'étendre. Bientôt, la masse ardente rivalisait avec la taille d'une maison.
« Waouh ! »
« Chasseur Kim Do-Joon ! »
« Tout le monde, restez calmes », les rassura Kim Do-Joon, bien que beaucoup aient reculé, alarmés.
L'énorme boule de feu s'éleva dans les airs, commençant à prendre forme. Puis, depuis l'intérieur des flammes, une voix tonitruante résonna.
— Ça fait un bail, Humain.
De la masse de feu apparut le Dragon de Flamme Ardente, descendant du ciel. Le spectacle était si saisissant que tous tombèrent dans le silence, les yeux rivés vers le haut, émerveillés. Ils ne purent même pas songer à fuir.
Pendant ce temps, Kim Do-Joon resta calme. Ses sens accrus captèrent la présence changeante des elfes qui l'observaient depuis l'ombre. Eux non plus n'étaient pas restés indifférents à l'apparition soudaine du dragon de feu.
Avec un sourire composé, Kim Do-Joon s'adressa au Seigneur des Flammes, Vulcanus, qui lui honorait à nouveau de sa présence.
« À propos de la promesse qu'on a faite la dernière fois », dit Kim Do-Joon calmement, « j'aimerais l'activer maintenant. »