Le capitaine elfe lutta désespérément pour arracher la main qui lui serrait la gorge, mais en vain. Le bras autour de son cou semblait fait de fer massif qui ne faisait que se resserrer à chaque seconde qui passait.
« Urk ! Aaah ! » Il haleta, arrivant à peine à distinguer la personne qui l'étranglait.
Lorsqu'il vit qui c'était, il trembla. Les yeux injectés de sang du capitaine elfe rencontrèrent une rage incontrôlable.
Comment oses-tu !
Kim Do-Joon était plus en colère qu'il ne l'avait jamais été. Il avait été furieux lorsqu'il s'était battu contre Eldora. Mais contrairement à Eldora, cet elfe avait dirigé une intention meurtrière pure directement vers Kim So-Eun.
Si Kim So-Eun avait été un enfant ordinaire, elle se serait effondrée sur place, paralysée par la malveillance de cette créature. Si Kim Do-Joon avait été ne serait-ce qu'un peu plus lent, ou si elle n'avait pas eu le miroir de Siwelin, quelque chose d'irréversible aurait pu se produire.
Il doit mourir.
Comme si Kim Do-Joon pourrait jamais le laisser vivre.
Crac.
Kim Do-Joon resserra instinctivement son étreinte.
« Gaaah ! » Les yeux du capitaine elfe se révulsèrent, son visage devenant jaune par manque d'oxygène.
Au même instant, Kim Do-Joon balaya les alentours du regard. Hormis les grognements étouffés de l'elfe dans sa poigne, il n'y avait que le silence. Tous, humains et subordonnés elfes confondus, restaient figés, le fixant.
« Toi là, l'étudiant », appela Kim Do-Joon.
C'était le même étudiant qui s'était dressé sur son chemin avant le début des fouilles.
« O-oui, monsieur ! » répondit Kang Tae-Won, se raidissant comme une jeune recrue, la voix tendue.
« Je vous confie ma fille… et les autres enfants », dit Kim Do-Joon.
« Compris, monsieur ! » répondit immédiatement Kang Tae-Won.
Ayant obtenu sa réponse, Kim Do-Joon propulsa le capitaine elfe sur le côté.
Crash !
Le corps du capitaine elfe vola comme une balle de baseball, fracassant l'entrée de l'amphithéâtre avant de s'écraser au sol à l'extérieur. Puis, sans hésiter, Kim Do-Joon bondit en avant. À l'atterrissage, il se tenait déjà face à un autre subordonné elfe.
Kim Do-Joon tendit la main vers cet elfe.
« Sale humain ! »
L'elfe subordonné tenta d'esquiver et de contre-attaquer, ignorant l'inutilité de son geste.
« Aaah ! »
Alors qu'il croyait l'avoir évitée, la main de Kim Do-Joon se tordit comme un serpent pour l'attraper in fine. Puis Kim Do-Joon le projeta dehors à son tour.
La scène se répéta plusieurs fois en un éclair. En un battement de cil, tout était fini. Après avoir jeté tous les elfes hors de l'amphithéâtre, Kim Do-Joon les suivit calmement à l'extérieur.
« Toux… toux ! »
« Capitaine, ça va ? » L'un des elfes subordonnés se hâta de soutenir le capitaine, qui venait enfin de retrouver conscience et lucidité.
Cependant, la première chose que vit le capitaine elfe fut un humain terrifiant qui s'approchait de lui. La simple présence de l'homme, capable d'engloutir le monde entier, était dirigée uniquement vers lui et ses subordonnés.
« Houf… ! »
Le capitaine elfe peinait à respirer sous cette pression.
« F-fuyez ! » Sa voix tremblait tandis qu'il forçait les mots à sortir.
Thud.
Pourtant, ces mots furent ses derniers.
***
En temps qu'il faut pour boire une tasse de thé, Kim Do-Joon avait traqué et tué jusqu'au dernier elfe. Il passa la majeure partie du temps à pourchasser ceux qui fuyaient dans toutes les directions, s'assurant qu'ils étaient bel et bien morts. S'ils l'avaient affronté de front, cela aurait pris encore moins de temps.
Après tout, Kim Do-Joon était autrefois à égalité avec Elena en termes de vitesse. Et désormais, il était devenu encore plus fort grâce à son Cristal de Glace fraîchement acquis et à l'énergie du Cœur de Flamme. Quelle que fût l'agilité des elfes, leur sort était scellé dès son arrivée.
Sur le chemin du retour, Kim Do-Joon s'arrêta près d'un ruisseau voisin pour laver rapidement le sang, avant de regagner l'amphithéâtre. À son arrivée, un silence anormal régnait.
« … »
« … »
Puis la foule éclata soudain en acclamations.
« Waaaah ! »
« Yaaaay ! »
Surpris par cette explosion soudaine, Kim Do-Joon s'arrêta net. Les gens, dont Park Do-Yeol, se ruèrent vers lui avec excitation.
« Qu'est-il leur arrivé ? Sont-ils partis maintenant ? » demanda l'un d'eux, essoufflé.
« Je m'en suis occupé », répondit simplement Kim Do-Joon.
Sa réponse plongea la foule dans une frénésie encore plus grande. C'était la première fois qu'ils voyaient les véritables capacités d'un Chasseur de rang S — bien que techniquement, Kim Do-Joon soit encore de rang A.
D'ailleurs, le danger qu'ils venaient de frôler était bien réel. Malgré les meilleurs efforts des adultes pour riposter, ils avaient tous frôlé la mort de justesse. Sans Kim Do-Joon, leur anéantissement total allait de soi.
Mais maintenant, ils avaient survécu — ils étaient sains et saufs.
« Tu as filmé ? »
« Ouais, mais j'ai chopé que la fin. »
« Mec, t'es sérieux ? T'as eu la présence d'esprit de filmer dans ce bordel ? »
La tension qui emplissait l'air quelques instants plus tôt s'évanouit comme un mensonge. Certains étudiants avaient même réussi à filmer Kim Do-Joon jeter les elfes comme des poupées de chiffon avec leur téléphone.
— Pardon, pardon !
Une voix vint du fond de la foule. Kim Do-Joon l'entendit aussi, relevant la tête pour en chercher la source. Il se mit immédiatement en route vers elle, fendant la foule sans résistance. Tout le monde s'écarta prestement pour le laisser passer.
Là, au milieu de la foule, se tenait Kang Tae-Won, tenant Kim So-Eun dans ses bras. Après avoir prodigué des soins à son enseignante, Kwon Soo-Young, l'enfant attendait anxieusement. Kang Tae-Won avait eu la présence d'esprit de l'amener vers Kim Do-Joon dès que la situation s'était calmée.
« Papa ! » s'écria Kim So-Eun, soulagée.
« So-Eun ! » s'exclama Kim Do-Joon, la soulevant dans ses bras.
Bien qu'il se soit lavé à la hâte, il craignait que l'odeur du sang ne persiste. Pourtant, impossible pour lui de refuser de serrer sa fille contre lui.
« T'es blessée ? Tu as mal quelque part ? » demanda Kim Do-Joon, la voix pleine d'inquiétude.
« Non, je vais bien ! Et toi, Papa ? » demanda Kim So-Eun.
« Je vais parfaitement bien », l'assura Kim Do-Joon.
Kim So-Eun leva la main, tapotant doucement son visage comme pour vérifier qu'il n'avait pas de blessures cachées. Sa tentative maladroite d'examen était enfantine, mais cela n'avait aucune importance pour Kim Do-Joon. Il était préoccupé par quelque chose de bien plus important que des blessures superficielles.
Clic.
Dans la foule désormais silencieuse, le bruit d'un obturateur de téléphone résonna. Cela venait du même étudiant qui avait filmé Kim Do-Joon jeter les elfes. Cette fois, la photo ne montrait pas l'expression féroce, emplie de rage, qu'il arborait pendant le combat, mais un large sourire sincère tandis qu'il serrait sa fille contre lui.
***
Après cela, il y eut encore deux ou trois incursions. Chaque fois, Kim Do-Joon était aux aguets, prêt, et repoussa les intrus sans effort. Finalement, les attaques cessèrent. L'ennemi semblait avoir réalisé que quelque chose n'allait pas.
Ils avaient envoyé vague après vague de soldats, pour ne les revoir revenir que sous forme de cadavres. Ils durent décider qu'il était temps de revoir leur stratégie. Malgré l'accalmie, Kim Do-Joon ne pouvait pas risquer de quitter l'enceinte de l'académie.
Et s'ils attaquaient à nouveau pendant mon absence ? Cette fois, ce pourrait être catastrophique.
Avec cette inquiétude en suspens, il choisit de rester sur place.
« Je suis désolé, nous avons été un tel fardeau pour vous… » dit l'un des enseignants, la voix lourde de culpabilité.
« Je me sens si mal. Nous sommes censés protéger les enfants, pourtant ce sont nous qui sommes protégés », ajouta un autre adulte, baissant la tête.
« Si c'est comme ça, qu'est-ce qu'on devient, nous ? Assurer la sécurité des gens, c'est littéralement notre boulot, et là on ne fait rien », marmonna un garde, amer.
Contrairement aux étudiants, qui commençaient à reprendre des forces, les adultes semblaient accablés par leur sentiment d'échec. Ils avaient laissé Kim Do-Joon assurer toute la protection. Aucun d'eux ne pouvait le regarder dans les yeux.
Kim Do-Joon, forçant un sourire, secoua la tête.
« Non, non. Sans vous, qui aurait maintenu les étudiants en ligne ? Ce n'est pas une mince affaire. »
Les enseignants avaient été inestimables pour maintenir l'ordre. Les étudiants, par curiosité naturelle, assaillaient constamment Kim Do-Joon de questions. Ils demandaient à propos de ses capacités, comment il s'était entraîné pour devenir si fort, et plus encore. Sans les enseignants, gérer leur enthousiasme aurait été épuisant pour Kim Do-Joon.
« Mais quand même… puisque nous sommes faibles, nous sommes condamnés à rester ici à attendre, impuissants », déplora l'un des enseignants.
« Nous ne pouvons même pas chercher une sortie, ou sortir pour trouver de la nourriture. »
« … »
Malheureusement, c'était vrai. Kim Do-Joon était le seul capable de sortir pour faire de la reconnaissance ou chercher des provisions, survivre à une embuscade des elfes, et aussi le seul capable de repousser une nouvelle invasion elfe.
Puisque mener tout le groupe dans la forêt serait suicidaire, Kim Do-Joon n'avait d'autre choix que de rester là et d'attendre l'arrivée des secours.
C'était aussi frustrant pour Kim Do-Joon. L'idée de rester inactif, à attendre que quelqu'un vienne les secourir, ne lui convenait pas.
Si seulement nous avions quelqu'un d'autre pour aider à repousser les elfes.
Des visages défilèrent dans son esprit. Si seulement Jecheon Seong ou Siwelin étaient là, il serait tranquille.
Quant à Bo-Mi… Non, il est encore trop jeune.
Même si ce n'était que Shin Yoo-Sung ou Yeon Hong-Ah, Kim Do-Joon pourrait confier la défense de l'amphithéâtre à l'une d'elles pendant qu'il fouillerait la forêt à la recherche d'une issue.
Cependant, rien de cela n'était possible. Ils avaient été embarqués dans cette situation du jour au lendemain, loin d'un raid de donjon soigneusement planifié.
« Pour l'instant, tout ce qu'on peut faire, c'est attendre », dit Kim Do-Joon.
Les adultes acquiescèrent, acceptant ses mots. Il n'y avait vraiment pas d'autre option.
Deux autres jours passèrent ainsi.
« Hmm ? » Kim Do-Joon remarqua soudain quelque chose.
Quelqu'un approchait de l'enceinte de l'académie.
***
Dans une petite épicerie encombrée de divers bric-à-brac, une femme et un vieil homme fixaient intensément l'écran de télévision depuis derrière le comptoir.
— Nous avons une information de dernière minute ! L'Académie des Éveillés située à Séoul a été engloutie par les racines de l'Arbre-Monde. Toute communication avec l'intérieur a été perdue, et l'Association a immédiatement dépêché une équipe pour évaluer la situation. Même le Président Son Chang-Il est arrivé sur place pour superviser personnellement les opérations…
La voix urgente de l'annonceur emplissait la pièce, accompagnée d'une vue aérienne de l'enceinte de l'académie. Ce qui était autrefois un campus était désormais un dôme massif fait entièrement de racines d'arbre entrelacées.
« Il a dit qu'il allait chercher l'enfant là-bas, non ? » demanda le vieil homme, la voix basse.
La femme acquiesça silencieusement.
« Et c'est bien l'académie où l'enfant va, c'est ça ? »
Elle acquiesça à nouveau.
« Et tu n'arrives pas à le joindre, c'est ça ? »
— Oui, c'est exact.
Siwelin, la femme, claqua ses mains sur le comptoir et se leva, tendant son téléphone à Jecheon Seong. L'écran affichait plusieurs tentatives d'appel échouées vers Kim Do-Joon.
« Tsk », fit Jecheon Seong, laissant échapper un grognement de frustration.
Ce monde, et surtout l'Arbre-Monde, était quelque chose que même Jecheon Seong ne pouvait pas pleinement comprendre. Il n'avait aucun moyen de prédire ce qui allait arriver à l'académie. D'après le reportage télévisé, les humains ne semblaient pas non plus avoir la moindre idée. C'est pourquoi ses sourcils étaient profondément froncés.
« S'il n'y avait que lui là-dedans, je m'en ferais moins… » marmonna Jecheon Seong.
Kim Do-Joon avait l'habitude de disparaître pour des voyages improvisés, pour revenir plus fort à chaque fois. Récemment, même leurs séances d'entraînement devenaient bien plus intenses, et Kim Do-Joon tenait bien la route. Cet homme n'était pas du genre à être en vrai danger pour un rien.
— Mais So-Eun est aussi là-bas avec lui !
C'était leur principale préoccupation. Jecheon Seong maintenait son regard fixé sur la télévision, absorbant chaque mot de l'annonceur, mais rien ne semblait apporter d'information utile. Finalement, incapable de supporter plus longtemps, il se leva de son siège.
« Allons-y », dit fermement Jecheon Seong.
Kim Do-Joon lui avait toujours demandé d'éviter d'attirer l'attention, mais cette situation était impossible à ignorer. En tendant la main, une épée appuyée contre le mur traversa la pièce pour venir se loger parfaitement dans sa paume.
— Je viens avec toi !
Insista Siwelin, sa détermination claire. Tous deux sortirent rapidement du magasin.
Ding—
La clochette au-dessus de la porte tintinnabula doucement tandis qu'elle se refermait derrière eux. Le petit panneau « FERMÉ » sur la porte oscilla un instant, avant de retrouver l'immobilité.