Kim Do-Joon quitta l'enceinte de l'académie et s'enfonça dans la forêt. Il avançait d'un pas régulier, scrutant chaque recoin.
Il avait trois choses à éclaircir : une route de fuite, des endroits où trouver de la nourriture et de l'eau, et enfin, la présence éventuelle de monstres dangereux aux alentours. Aucun de ces points ne pouvait être négligé.
Avec ces objectifs en tête, Kim Do-Joon poursuivit son exploration.
Bon, rien de trop inhabituel pour l'instant.
Deux heures s'étaient écoulées depuis le début de son reconnaissance. Il décrivait une spirale en partant de l'académie, veillant à ne rien rater d'important. Il avait choisi ce trajet précisément pour pouvoir rentrer en ligne droite si quelque chose se produisait à l'académie. Pourtant, après avoir fait plusieurs fois le tour de la zone, il n'avait rien découvert de notable.
Est-ce que ça veut dire qu'il n'y a pas de monstres dans le coin ?
C'était une chance, au moins. Tous les donjons ne grouillaient pas de monstres, et il semblait que cette partie du Tronc en faisait de même. Ne pas avoir à craindre une menace immédiate était un soulagement.
Bien qu'il ressentît une pointe de soulagement, il ne baissa pas sa garde. Il restait encore deux informations cruciales à dénicher.
Il y a un ruisseau. Ça règle le problème de l'eau.
Et ces fruits… Je peux les manger ?
Toujours pas de signe de sortie…
Il esquissa une carte sommaire de la forêt sur un bout de papier, y notant les lieux qu'il avait repérés — le ruisseau et les arbres fruitiers. Il glissa quelques fruits dans sa poche, songeant à les tester plus tard. S'ils s'avéraient comestibles, il pourrait revenir en chercher.
Bien qu'il n'ait pas trouvé de sortie, la situation semblait relativement calme, comme l'avaient prévu les instructeurs. La plupart des élèves et des enseignants étaient compétents, et même ceux qui ne possédaient qu'un seul point de statistique étaient bien plus adaptables que la moyenne dans ce genre de situation.
Toujours, je dois continuer à chercher une sortie…
Avec cette pensée en tête, Kim Do-Joon progressa vivement dans la forêt, sans s'arrêter, couvrant le terrain plus vite que la plupart des gens. Trois heures plus tard, il remarqua quelque chose d'étrange.
C'est vraiment bizarre… Il n'y a aucune trace… pas même un indice.
Au début, il avait attribué ça à l'absence pure et simple de monstres, mais maintenant, c'était louche. Ce n'était pas une lande stérile non plus. Il y avait des ruisseaux et des arbres fruitiers.
Soudain, une nouvelle possibilité lui traversa l'esprit. Peut-être cette forêt était-elle contrôlée par une quelconque entité. Mais dans ce cas, il y aurait eu des signes. Or, il n'y en avait aucun, pas même l'ombre d'un gestionnaire des lieux.
…
Kim Do-Joon s'immobilisa net. Une pensée inquiétante commença à germer dans son esprit. Il ne connaissait qu'un seul être capable non seulement de contrôler la forêt, mais aussi de s'y déplacer sans laisser la moindre trace.
— Bzzz… Chasseur, Kim Do-Joon !
À cet instant, le talkie-walkie sur son épaule gauche grésilla. Sans hésiter, Kim Do-Joon fit demi-tour et se mit à sprinter vers l'académie.
Boum !
À ce moment, il vit une colonne de fumée rouge s'élancer dans le ciel du côté de l'académie. C'était une fusée de détresse.
— Dépêchez-vous ! On est attaqués !
Une voix paniquée parvint par le talkie-walkie.
« Merde. »
Kim Do-Joon serra les dents, son expression s'assombrit tandis qu'une aura meurtrière flamboyait autour de lui.
Il utilisa sa compétence Tonnerre Céleste, provoquant une explosion d'énergie vive. L'air autour de lui sembla exploser tandis qu'il se propulsait vers l'académie à une vitesse fulgurante.
***
« Tenez-leur tête ! Protégez les gosses ! » hurla Park Do-Yeol.
Sa voix était tendue alors que des flèches traversaient les fenêtres avec un claquement sec, emplissant le bâtiment. La plupart visaient les enseignants et les agents de sécurité, mais quelques-unes frôlèrent dangereusement les enfants.
Vlan ! Toc !
Park Do-Yeol repoussa d'un geste désespéré les flèches qui fonçaient sur les élèves. Anciennement entraîné comme chasseur de rang C, il géra l'attaque sans trop de mal, déviant les projectiles.
« Urgh ! » gémit Park Do-Yeol.
« M. Park ! » cria l'un des élèves.
Dans sa précipitation à protéger les gamins, une flèche lui effleura la cuisse. La blessure était profonde, une douleur cuisante lui remonta le long de la jambe.
« Kang Tae-Won ! Rassemble les élèves et protégez les enfants ! » ordonna Park Do-Yeol.
Bien que son instruction fût brève, son message fut parfaitement compris. Il voulait que Kang Tae-Won réunisse les élèves aux meilleurs résultats pour protéger les plus jeunes.
« Ah, o-oui, oui ! Debout, maintenant ! » Kang Tae-Won intima l'ordre aux autres en toute hâte.
« D-d'accord », répondirent-ils, la voix tremblante.
Leur fanfaronnade, à se vanter qu'ils atteindraient facilement le rang A, voire le rang B, s'était évanouie. Maintenant, dans le chaos d'un vrai combat où le sang et la chair volaient, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était rester figés. Pourtant, malgré leur peur, leur entraînement reprit le dessus, et ils se ressaisirent rapidement pour aider les enseignants comme ils le pouvaient.
« Restez concentrés, tout le monde ! » aboya Park Do-Yeol. « Le chasseur Kim Do-Joon sera là pour nous sauver d'une minute à l'autre ! »
« Oui, monsieur ! » lui répondirent les élèves, certains retrouvant une lueur d'espoir.
« Compris, Monsieur ! » ajouta l'un des agents de sécurité.
Personne ne savait exactement qui avait déclenché cette salve soudaine de flèches, mais une chose était claire — qui que ce soit, ils ne feraient pas le poids face à Kim Do-Joon. Cet espoir suffisait à les faire tenir et à attendre son arrivée.
Soudain, la volée de flèches s'arrêta de manière inquiétante. Bientôt, une voix résonna dans la salle.
« Si nos jeunes peuvent faire autant de dégâts, ces humains ne sont définitivement pas si forts… »
Un groupe de silhouettes pénétra dans l'auditorium. Ils étaient armés de petites lames et d'arcs compacts en bandoulière. Le meneur, en tête, avait une vingtaine de petites dagues flottant autour de lui, en suspension comme des sentinelles.
« Qui êtes-vous ! Et pourquoi nous attaquez-vous ! » cria Park Do-Yeol en s'avançant.
Il resta coi devant l'apparence des assaillants. Au lieu de monstres, ils avaient une apparence presque humaine, vêtus comme des membres d'une tribu indigène.
« Pas la peine de lui répondre », dit le chef en penchant la tête avec un rictus cruel.
À cet instant, un détail attira l'œil de Park Do-Yeol. Ils avaient tous de longues oreilles effilées, bien plus longues que celles des humains.
Des elfes !
Les elfes étaient une race apparue avec l'Arbre-Monde, plongeant le monde entier dans le chaos. Ils vénéraient l'arbre qui engendrait les monstres et vouaient une haine tenace à l'humanité.
Merde !
En réalisant qu'ils étaient des elfes, Park Do-Yeol serra les dents. Il connaissait finement les elfes ! En tant qu'enseignant à l'académie, il les avait étudiés en profondeur. Des elfes étaient apparus même lors du désastre de Hwaseong, le jour même de leur première apparition ici, à l'académie.
Ce jour-là, un elfe terrifiant nommé Eldora avait fait irruption dans l'abri souterrain par la force pure. Celui qui l'avait affronté et stoppé était Kim Do-Joon.
Park Do-Yeol avait aussi été témoin de l'héroïque résistance de l'homme ce jour-là à l'abri. Depuis, il était devenu un fan inconditionnel, bien avant la subjugation de la Forêt Géante.
Quand arrivera-t-il ?
Park Do-Yeol s'inquiéta, avalant nerveusement. Cela faisait cinq heures que Kim Do-Joon était parti explorer la forêt, mais ils n'avaient lancé l'appel de détresse que quelques minutes plus tôt. Même à toute vitesse, Kim Do-Joon ne pouvait pas couvrir une distance de cinq heures en cinq minutes ?
Il faut gagner du temps…
Park Do-Yeol le comprit, avançant une fois de plus avec résolution.
« Je suis Park Do-Yeol, professeur de la division lycée de cette académie. Êtes-vous des elfes de ces terres ? »
Le chef elfe leva un sourcil, visiblement intrigué.
« Oh ? Vous savez des choses sur nous ? » demanda le capitaine elfe.
« Tu as oublié, Capitaine ? Elsar et Eldora se sont aventurés dans leur monde, non ? » interrogea l'un des elfes.
« Ah, c'est vrai », acquiesça le capitaine, comme s'il se rappelait une futilité.
Entendre le nom d'Eldora glaça le sang de Park Do-Yeol.
Ces elfes pourraient-ils vraiment être liés à cet Eldora ? Dans ce cas, il faut cacher qu'on a assisté à sa mort.
« N-nous avons été entraînés ici par des forces indépendantes de notre volonté ! » lâcha Park Do-Yeol, désespéré de ne pas les provoquer. « Nous n'avons aucune intention d'être vos ennemis ! »
Park Do-Yeol continua de parlementer avec l'elfe. Le fait qu'ils soient des êtres conscients, avec qui il pouvait communiquer, lui apporta un certain soulagement.
« Vous avez dit qu'Eldora a été tué par des humains, non ? Alors il faudra leur demander des comptes », dit le capitaine.
« Quoi… ? » marmonna Park Do-Yeol.
Malgré tout ce qui avait été dit et fait, il devint clair que la négociation n'était pas une option.
« Laissez-en quelques-uns en vie, mais tuez le reste. Celui-là, le bruyant — épargnez-le. Il a l'air d'en savoir long », ordonna le capitaine.
« Oui, monsieur. »
Toc !
Sur l'ordre du capitaine, les soldats elfes foncèrent tous ensemble. Enseignants et agents de sécurité se démènent pour les contenir.
Clang ! Clang !
En nombre pur, les humains auraient dû avoir l'avantage puisqu'ils pouvaient se grouper sur un seul elfe. Même ainsi, le combat était totalement à sens unique.
« Aaagh ! »
« M. Kim ! »
D'un seul coup de lame, les elfes tranchaient les armes humaines comme du beurre. De l'autre côté, aucune de leurs attaques n'approchait ne serait-ce qu'à toucher les elfes.
Surtout, personne ne pouvait tenir tête au chef elfe.
« Hmmm. »
Après avoir expédié ses subordonnés, le capitaine restait là, bras croisés, à observer le combat. Même sans intervenir, il était évident qu'ils pourraient tous les exterminer bientôt.
Cependant, quelque chose attira son regard. Un groupe de très jeunes enfants était blotti ensemble, séparé des autres élèves.
« Les gamins ne nous servent à rien. Ils n'ont aucune utilité. »
Le capitaine elfe marmonna. Puis, dans un éclair, il se lança vers les enfants.
« Arrêtez ! »
Plusieurs élèves, dont Kang Tae-Won, se précipitèrent pour barrer la route.
Vlan — !
Pourtant, d'un simple claquement de doigts, le capitaine elfe les envoya valser. Ils n'étaient pas des chasseurs entraînés, et la plupart n'avaient jamais livré un vrai combat. Ils ne faisaient pas le poids face à lui.
« Waaaah — ! »
« Maman — ! Papa — ! »
L'atmosphère était tendue depuis un moment, et maintenant les enfants pleuraient à chaudes larmes. Normalement, Kwon Soo-Young les aurait calmés, mais ce n'était pas le moment.
Il faut que je…
Kwon Soo-Young, se dressant maintenant sur la route du capitaine elfe, lança un coup de poing droit sur son visage. Son poing brillait faiblement de mana.
Malgré la faiblesse de la compétence, Gantelet de Mana lui avait valu le rang C. L'instant d'après, le capitaine elfe attrapa son poing sans effort.
Claque.
« Comme c'est agaçant », murmura le capitaine elfe en plissant les yeux.
Comme sur commande, l'une des épées qui flottaient autour de lui plongea du ciel comme un éclair.
Tranchant !
« Aaargh ! »
La lame entailla Kwon Soo-Young sur la longueur, ouvrant une large blessure. Le sang gicla et elle s'effondra au sol comme une marionnette dont on a coupé les fils.
Alors que les autres enfants éclataient en cris de panique, l'un d'eux se détacha du groupe et courut vers Kwon Soo-Young inanimée.
« Professeur — ! »
Le cri perçant résonna dans l'auditorium, et dans l'instant qui suivit, un silence total, absolu, s'abattit sur eux. Les soldats elfes, les enseignants et agents qui les combattaient, même le capitaine elfe — tous s'immobilisèrent.
La raison n'était pas que le bruit était trop fort, mais quelque chose de bien plus profond. L'énergie contenue dans la voix de l'enfant, quelque chose de bien au-delà de ce que quiconque dans la salle pouvait comprendre, fit même déglutir nerveusement le capitaine elfe. Puis, le capitaine elfe baissa les yeux, les rétrécissant d'incrédulité.
Est-ce que je… me suis reculé à cause d'un gamin ?
De faibles marques au sol montraient qu'il avait inconsciemment reculé non pas d'un, mais de deux pas. Cela n'avait aucun sens pour lui. L'aura de l'enfant n'était pas emplie de soif de sang ni de force délibérée, et elle ne le regardait même pas. Elle serrait toujours la femme inconsciente contre elle.
Q-quoi ce gamin ?
Alors, le capitaine elfe vit un miroir blanc et scintillant se manifester à côté de l'enfant. La surface du miroir pulsait d'énergie, soignant la profonde blessure de Kwon Soo-Young. La blessure qui aurait dû la laisser saigner à mort se refermait visiblement, le flux sanguin s'arrêtant net.
Cette enfant doit mourir !
Le capitaine était déterminé, fixant l'enfant les yeux injectés de sang. Le pouvoir dans le cri de cet enfant, et la capacité de soigner de telles blessures en quelques secondes — l'un ou l'autre serait déjà une menace. Et cet enfant possédait les deux.
Si on la laisse grandir, elle deviendra une menace monumentale ! [1]
Vlan — !
L'instant d'après, les vingt lames flottantes du capitaine elfe se mirent à bouger à l'unisson, pointant droit sur l'enfant. Il leva la paume vers elle.
Je n'ai rien contre toi personnellement, mais pour le bien supérieur, je ne peux pas te laisser vivre !
De toute façon, il n'avait pas l'intention d'épargner qui que ce soit ici.
En serrant le poing, il envoya les lames fuser, traversant l'air comme des flèches. Elles visaient un point unique — la petite enfant. À cet instant, le miroir à côté de l'enfant flamba d'un mana intense, entrant en collision avec le mana des lames. Les deux forces s'entrechoquèrent, emplissant tout l'auditorium d'une lumière blanche aveuglante.
L'ai-je eue ?
Se demanda le capitaine elfe, plissant les yeux contre l'éclat. Cependant, à mesure que la lumière s'estompait, la scène qui se dévoila le laissa stupéfait. Les lames s'étaient désintégrées sans laisser de trace, absorbées par le mana du miroir.
Alors, une voix grave et grondante trancha le silence.
« Comment oses-tu poser la main sur elle ? »
Avant que le capitaine elfe ne puisse réagir, une main se referma sur sa gorge avec une force écrasante.
« Aaargh ! »
1. Et c'est comme ça qu'on signe son arrêt de mort avec Kim Do-Joon, les amis. ☜