Lorsque les racines engloutirent l'académie, le paysage entier bascula. En un clin d'œil, la ville se transforma en une forêt de conifères enneigée. De purs arbres blancs se dressaient là où s'élevaient autrefois des bâtiments gris. Même le bâtiment de l'académie fut envahi par d'étranges vignes bizarres.
La température est…
De surcroît, la température avait chuté jusqu'au gel.
Bien qu'il eût augmenté leur Résistance au Froid, Kim Do-Joon ne put s'empêcher de serrer plus fort le bras autour de sa fille.
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? »
« Est-ce… un donjon ? »
« Si c'est un donjon, pourquoi l'école est-elle encore là ? »
Les étudiants, qui acclamaient et souriaient à Kim Do-Joon il y a à peine un instant, devinrent blêmes, tremblant de tout leur corps.
Plus que la chute brutale de la température, la terreur pure d'être pris dans un phénomène inconnu les secoua jusqu'au tréfonds. Les étudiants étaient au bord de la panique. Les mots n'avaient plus prise sur eux.
Avec un doux sifflement, Kim Do-Joon fit jaillir du feu dans les airs. L'aura chaude, pourtant intouchable, du Fragment du Cœur de Flamme commença à apaiser les étudiants, dissolvant lentement leur peur.
« C'est vrai… Le Chasseur Kim Do-Joon est là… »
Ce n'est qu'alors qu'ils réalisèrent qui se tenait parmi eux.
« D'abord, retrouvons les autres », dit fermement Kim Do-Joon.
Les étudiants hochèrent la tête avec empressement, bien décidés à ne pas le quitter quoi qu'il arrive. Comme des canetons suivant leur mère, trois étudiants emboîtèrent le pas à Kim Do-Joon tandis qu'il se mettait en marche.
Première halte : la maternelle toute proche. Si son pressentiment était juste, Kwon Soo-Young et quelques enfants s'y trouveraient encore.
Oh la la…
Quand les autres ne regardaient pas, Kim Do-Joon fronça les sourcils. Un malaise le rongeait depuis le début.
L'air, plus précisément le mana, semblait un peu anormal.
C'est différent d'un donjon normal.
Il avait déjà ressenti cette sensation, à l'époque où il se trouvait à l'intérieur de la Tige de Hwaseong.
Pas possible…
« M. Kim ! »
Comme prévu, Kwon Soo-Young était à la maternelle avec les enfants. Après les retrouvailles, Kim Do-Joon jugea préférable de se diriger vers l'abri souterrain. Dans de telles conditions, il ne pouvait plus garder les jeunes enfants avec lui.
Grâce à son combat contre Eldora, Kim Do-Joon connaissait l'emplacement exact de l'entrée de l'abri.
Peu de temps après, ils arrivèrent sur place.
« Creusez par ici ! »
« C'est compris ! C'est bien ici ? »
Il y avait déjà pas mal de monde rassemblé. Pour la plupart des étudiants, mais aussi des enseignants et quelques agents de sécurité.
D'un coup d'œil, au moins des dizaines de personnes, toutes massées à l'entrée de l'abri. Pourtant, aucune n'entrait. Au contraire, elles creusaient frénétiquement le sol.
« Pourquoi n'entrent-ils pas ? » demanda Kwon Soo-Young, perplexe.
Ah, je vois.
Il vit que l'entrée de l'abri était complètement obstruée. En s'approchant, Kwon Soo-Young aperçut la même chose.
« C'est… »
« Mademoiselle Kwon Soo-Young, vous êtes saine et sauve ! »
Kwon Soo-Young tressaillit quand quelqu'un l'interpella.
C'était Park Do-Yeol, l'un des professeurs du lycée de l'académie. C'était aussi un ancien Chasseur de rang C, à la retraite.
« Qu-qu'est-ce qui s'est passé ici ? » demanda Kwon Soo-Young.
« Nous n'en savons rien non plus. C'était déjà comme ça à notre arrivée. Les agents de sécurité et nous essayons de déblayer », répondit Park Do-Yeol, grimace aux lèvres face à la situation.
Les enseignants et les agents de sécurité s'affairaient à creuser le sol, les muscles tendus par l'effort. Comme la plupart étaient d'anciens Chasseurs, ils avançaient bien, mais aucun signe de l'abri ne se montrait. Autant les creuseurs que les observateurs, Park Do-Yeol inclus, affichaient des mines inquiètes, imaginant sans doute le pire.
À cet instant, Park Do-Yeol remarqua l'homme qui tenait un jeune enfant derrière Kwon Soo-Young.
« Êtes-vous l'un des parents ? Je suis navré que vous ayez été mêlé à tout cela », commença-t-il, présentant ses excuses rapides en tant qu'enseignant.
Cependant, en distinguant bien le visage de l'homme, ses mots s'étranglèrent. L'expression de Park Do-Yeol changea, son visage tressaillant légèrement.
« Hé, Professeur ! Ça ne marche pas ! On a creusé tout ça et il n'y a toujours rien ! » Un agent de sécurité, la pelle sur l'épaule, s'approcha de Park Do-Yeol l'air sombre.
Leur pire crainte s'était réalisée. L'abri souterrain n'avait pas été transporté dans ce donjon avec eux. Alors que cette réalisation s'installait, des murmures de panique se propagèrent parmi les étudiants.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Et si des monstres apparaissent ? »
« On est pas dans de beaux draps ? »
La vague montante de peur emplissait l'air, si épaisse que l'agent de sécurité claqua la langue, frustré. Devant maintenir l'ordre coûte que coûte, il appela Park Do-Yeol.
« Hein ? »
Pourtant, l'agent remarqua quelque chose d'étrange. Park Do-Yeol restait imperturbable. Mieux, il souriait largement, presque déplacé dans cette situation critique.
« V-vous êtes… Kim Do-Joon, le Chasseur, c'est ça ? C'est un honneur de vous rencontrer ! » s'exclama Park Do-Yeol, la voix montante d'excitation.
Son éclat soudain captura toutes les attentions.
« Quoi ? Kim Do-Joon ? »
« Attendez, ce Kim Do-Joon ? »
« Vous voulez dire celui de la Forêt Géante ? »
La simple évocation du nom de Kim Do-Joon dissipa l'anxiété latente instantanément. Après tout, si Kim Do-Joon était avec eux, ils étaient sauvés. Un abri manquant ne semblait plus si grave.
Sentant le poids de tous les regards sur lui, Kim Do-Joon se gratta la joue, gêné.
« Trouvons un autre endroit où tout le monde pourra se regrouper pour l'instant. Y a-t-il un auditorium ou quelque chose du genre ? » demanda Kim Do-Joon.
« Oui ! Par ici ! » cria énergiquement Park Do-Yeol, et tout le monde se mit en marche.
Ils arrivèrent à l'auditorium comme prévu. Le reste du bâtiment principal était aussi glacial à l'extérieur, sans chaudières ni chauffages en état de marche.
Ils condamnèrent rapidement toutes les fenêtres et allumèrent plusieurs feux de camp dans l'espace. Des groupes se serrèrent autour des flammes, sirotant une soupe chaude pour chasser le froid.
« Heureusement, on a l'air d'avoir assez de nourriture pour l'instant », remarqua quelqu'un.
Ils avaient rassemblé de la nourriture du dépanneur de l'école, ainsi que quelques provisions fournies par les enseignants et les agents de sécurité. En tant qu'anciens Chasseurs, ils avaient l'habitude de transporter des vivres dans leur Inventaire. Pour l'instant, ils en avaient plus qu'assez.
Kim Do-Joon avait également contribué avec toutes les provisions qu'il avait sur lui.
« On peut tenir un moment. »
« Mais avec tout ce monde, ça ne durera pas longtemps », fit remarquer quelqu'un.
« Il suffira de rationner avec soin. »
Kim Do-Joon était assis près d'un des feux de camp, où les enseignants et les agents de sécurité, dont Park Do-Yeol, discutaient de la situation.
'Je suppose qu'on a de la nourriture pour une semaine environ.'
S'ils rationnaient intelligemment et strictement, en acceptant d'avoir faim par moments, ils pourraient probablement tenir plus d'une semaine.
« Dans ce laps de temps, les secours arriveront, non ? » demanda l'un des enseignants, plein d'espoir.
« Je pense ? Le bâtiment de l'académie a disparu dans les airs. Les autorités dehors s'en occupent déjà. »
Leur conversation prit un ton plus optimiste. Ils avaient de la nourriture, des couvertures et des tentes. Bien qu'il fît froid, les feux le rendaient supportable. La présence de quelques jeunes enfants était préoccupante, mais pas une catastrophe absolue.
Pourtant, l'expression de Kim Do-Joon restait sombre.
Ce n'était pas un donjon ordinaire. Tout semblait anormal depuis que l'académie avait été avalée. Ce lancinant sentiment de malaise ne le quittait pas.
Et si ce donjon était en réalité connecté à la Tige de Hwaseong… ?
« Quoi qu'il en soit, nous devrions explorer les environs. Il y a peut-être une sortie. Sinon, on pourrait trouver plus de provisions, que ce soit de la nourriture ou de l'eau », dit fermement Kim Do-Joon.
« C'est une bonne idée », acquiesça l'un des enseignants. « Mais quelqu'un doit rester pour protéger les enfants. Il vaudrait mieux que M. Park reste ici, et peut-être que Mlle Kim pourrait… »
Tandis que les enseignants commençaient rapidement à discuter de qui devait rester et qui rejoindrait l'équipe d'exploration, Kim Do-Joon secoua la tête et les coupa. Leur capacité à se coordonner était louable, mais si cet endroit faisait vraiment partie de la Tige, se séparer serait une terrible idée.
« J'irai seul. Vous, restez ici », dit fermement Kim Do-Joon.
« Quoi ? » Les enseignants furent saisis.
Bien que Kim Do-Joon fût le plus fort parmi eux, il avait ses limites. Pour couvrir le terrain efficacement et améliorer leurs chances de trouver quelque chose d'utile, il leur fallait plus de monde.
« Je ne veux pas que les étudiants le sachent, alors gardez ça entre nous, enseignants », dit Kim Do-Joon en baissant la voix. « Je pense que cet endroit pourrait être connecté à la Tige. »
« Quoi ?! »
« La Tige ? » haleta l'un des enseignants, et les autres tombèrent dans un silence stupéfait.
Kim Do-Joon leur fit vite signe de se taire. Ils devaient éviter d'alarmer les étudiants pour prévenir toute panique inutile.
« Le mana ici ressemble beaucoup à celui que j'ai ressenti dans la Tige auparavant. Ce n'est pas un donjon ordinaire », expliqua gravement Kim Do-Joon.
Les visages des enseignants pâlirent. C'était précisément parce qu'ils ne doutaient pas de lui que leurs traits s'assombrirent de peur. La Tige provoquait toujours une angoisse profonde, viscérale. Même les Chasseurs les mieux classés, y compris Shin Yoo-Sung, en étaient à peine sortis vivants après s'y être aventurés.
Bien que les détails complets de ce qui s'était passé dans la Tige n'aient pas été rendus publics, une chose était claire : c'était aussi dangereux, sinon plus, qu'un donjon de rang A.
S'ils étaient vraiment dans un lieu connecté à la Tige, leurs chances de survie chutaient drastiquement. La plupart des gens ici étaient d'anciens Chasseurs de rang C ou D. Même le fait qu'il y eût une poignée de Chasseurs de rang B, retraités et maintenant enseignants, n'apportait aucun réconfort.
Les enseignants, maintenant pâles et muets, regardèrent Kim Do-Joon pour obtenir des directives.
« C'est pour ça que je dois y aller seul », dit Kim Do-Joon. « Si vous venez avec moi, ça ne fera qu'augmenter le risque. Restez ici, je vous en prie, et assurez la sécurité de tous. »
« … »
« … D'accord », finit par dire l'un des enseignants, et les autres acquiescèrent.
Ils comprenaient que s'ils tentaient de rejoindre la recherche, ils risquaient fort de mourir avant même de trouver quoi que ce soit d'utile. Et à quoi bon une équipe de recherche qui ne revient pas ?
« Préparons-nous sans attendre », dit Kim Do-Joon.
« D'accord. »
« On peut aider pour ça. »
Les préparatifs allèrent vite. L'académie avait des radios, des fusées éclairantes et quelques autres provisions en stock. Les enseignants les rassemblèrent non pour l'usage de Kim Do-Joon, mais pour leur propre protection.
« Si quelque chose arrive, servez-vous-en. J'arriverai en courant immédiatement », ordonna Kim Do-Joon à Park Do-Yeol et aux autres, s'assurant qu'ils savaient comment le signaler si des monstres apparaissaient en son absence.
« D'accord, ne vous faites pas de souci pour nous », dit Park Do-Yeol, raccompagnant Kim Do-Joon à la porte de l'auditorium. « Soyez prudent dehors. »
Juste au moment où Kim Do-Joon allait sortir, une voix l'arrêta.
« Attendez ! » cria un étudiant, lui barrant le passage.
C'était le même étudiant qui jetait des regards dans la direction de Kim Do-Joon depuis un moment, rassemblant manifestement son courage pour dire quelque chose.
« Emmenez-moi avec vous ! » lâcha l'étudiant.
« Quoi ? » s'exclama Park Do-Yeol, se précipitant, choqué.
L'étudiant, Kang Tae-Won, bombait le torse et lança un regard suffisant à Park Do-Yeol.
« Je serais d'une grande aide dehors. Allez, je peux pas rater une occasion d'explorer un donjon de près ! » argumenta Kang Tae-Won.
« Pff, petit morveux… » marmonna Park Do-Yeol, fronçant les sourcils, exaspéré.
Kang Tae-Won était le meilleur élève des cours de combat pratique de l'académie, et il le savait. Ses compétences et son rang avaient engendré une certaine arrogance avec le temps, mais c'était difficile à lui reprocher. Être numéro un dans une telle académie garantissait pratiquement un avenir radieux comme Chasseur après l'obtention du diplôme.
En fait, plusieurs grandes guildes le contactaient déjà, essayant de le recruter avant même qu'il ne finisse l'école. Du coup, il prêtait rarement attention aux réprimandes de ses professeurs, sachant que ses perspectives d'avenir étaient meilleures que celles de beaucoup d'entre eux à leur apogée.
« Je suis bien plus utile que n'importe quel prof ici ! Vous devez m'emmener avec vous ! » déclara-t-il, son regard confiant rivé sur Kim Do-Joon.
Kang Tae-Won était certain que son argument convaincrait Kim Do-Joon. Pourtant, Kim Do-Joon passa son regard entre Kang Tae-Won et Park Do-Yeol, saisissant vite la situation.
Sans avoir besoin d'en entendre plus, il comprit la dynamique en jeu. L'aura de Kang Tae-Won était indéniablement forte pour un étudiant, presque à la hauteur de certains enseignants. Cependant, il y avait plus à considérer.
« Pas question », dit Kim Do-Joon platement.
Kang Tae-Won cligna des yeux, décontenancé par ce refus immédiat. Il ne s'attendait pas à un tel rejet net.
Ignorant l'air stupéfait de Kang Tae-Won, Kim Do-Joon se mit en route vers la sortie.
« A-attendez ! » cria Kang Tae-Won, attrapant le bras de Kim Do-Joon dans un élan de désespoir.
Les yeux de Park Do-Yeol s'écarquillèrent de choc face à l'audace de l'étudiant, mais Kim Do-Joon se contenta de marquer une pause, se retournant vers le garçon.
« Vous ne semblez pas comprendre », dit Kang Tae-Won, de plus en plus désespéré. « Je suis déjà plus fort que la plupart des profs ici ! Je les ai battus en combat d'entraînement d'innombrables fois ! »
Kim Do-Joon soupira doucement. Détermination mise à part, la naïveté du gamin sautait aux yeux. Il ne se laisserait pas fléchir par quelques paroles fanfaronnes.
« Ta force n'est pas le problème », dit calmement Kim Do-Joon. « C'est ton manque de vraie expérience. C'est pour ça que tu ne peux pas venir. »
« Vraie… expérience ? » fit écho Kang Tae-Won, confus.
Les yeux de Kim Do-Joon se plissèrent légèrement, laissant filtrer juste une infime parcelle de sa véritable présence — l'intention de tueur qu'il avait affinée au fil des années à affronter la mort dans d'innombrables donjons. À peine une lueur, quelque chose qui n'aurait même pas enregistré pour quelqu'un comme Kim Do-Joon.
Pourtant, Kang Tae-Won haleta et recula en trébuchant, s'effondrant au sol, choqué. Il réagit instinctivement, paralysé par la peur.
Pendant ce temps, Park Do-Yeol avait déjà dégainé son arme, se déplaçant vivement pour protéger l'étudiant de la soudaine montée de pression. Ses réflexes, forgés par des années d'expérience, se déclenchèrent immédiatement.
« C'est ça que je veux dire », dit Kim Do-Joon, sa voix calme et inébranlable.
Sur ces mots, Kim Do-Joon fit demi-tour et poursuivit son chemin, laissant la pièce derrière lui.
Kang Tae-Won ne put que rester là, yeux écarquillés, à regarder l'homme disparaître de sa vue. Tout ce qui restait dans son champ de vision, c'était Kim Do-Joon et le large dos de son professeur, Park Do-Yeol, se dressant pour le protéger.