Le lendemain de son retour de la Forêt Géante, Kim Do-Joon était déjà de retour à la boutique. Il avait raccompagné Siwelin chez elle en lui disant de se reposer. Ensuite, il prépara la journée de travail tout seul.
Bien qu'on eût dit qu'il s'imposait un rythme soutenu, c'était presque des vacances pour lui. Comparé à l'exploration de labyrinthes, de donjons ou aux entraînements éprouvants, tenir la boutique n'était pas si fatiguant.
Pourtant, les choses étaient un peu différentes aujourd'hui. Il y avait nettement plus de monde que d'habitude. Après une matinée chargée, Kim Do-Joon put enfin souffler l'après-midi.
« Écoute-moi bien ! C'est vrai, je te dis ! »
« Arrête de mentir. Comment est-ce possible ? Comment le propriétaire pourrait-il être le même gars que sur la vidéo ? »
Kim Do-Joon entendit une agitation devant la boutique. Curieux, il se leva pour voir ce qui se passait, pensant que c'étaient des clients.
Devant le magasin, Lee Dong-Gyu, un Chasseur de rang C, se frappait la poitrine, agacé. C'était un habitué de la boutique. Certes, c'était à cause de la vendeuse époustouflante, mais ce n'était pas le sujet pour l'instant. Et pourtant, son ami, qui faisait d'habitude ses achats dans les grandes enseignes connues, ne semblait pas comprendre !
« Je te jure que c'est vrai ! J'ai vu le propriétaire tenir la boutique une fois. Je m'en souviens parfaitement ! C'est le Chasseur Kim Do-Joon ! »
« Pas possible. Pourquoi un type comme lui tiendrait-il un magasin ? Allez, ça n'a aucun sens ! »
« Tu verras. Demande juste à la vendeuse. Alors, tu sauras. »
Toujours confronté à l'incrédulité de son ami, Lee Dong-Gyu poussa la porte de la boutique avec une détermination farouche.
Ding—
« Bienvenue. »
Dès qu'ils aperçurent Kim Do-Joon derrière le comptoir, les deux hommes restèrent figés sur place. Lee Dong-Gyu, qui ne s'attendait pas à croiser le propriétaire en personne, était tout aussi choqué que son ami, qui ne l'avait jamais vu. Tous deux avalèrent leur salive nerveusement.
« Tu vois ? Je te l'avais dit. »
« P-peut-être qu'il lui ressemble simplement ? Tu sais, il y a toujours quelques sosies dans le monde… »
Les deux chuchotèrent à voix basse. Bien sûr, avec l'ouïe affûtée de Kim Do-Joon, il saisit chaque mot. Il laissa échapper un soupir discret.
En fait, c'était pour cela que la boutique était si bondée aujourd'hui. Tout comme ces deux-là, une vague d'habitués affluait depuis la diffusion des images de la Forêt Géante. Ils l'avaient reconnu.
« M-Monsieur ! Monsieur Kim ! » bredouilla l'un d'eux.
« Cherchez-vous quelque chose en particulier ? » demanda Kim Do-Joon, feignant l'ignorance.
« Je suis un immense fan ! Puis-je vous serrer la main ? S'il vous plaît ? »
« Euh, bien sûr. »
Kim Do-Joon tendit la main maladroitement, et l'homme la saisit instantanément, comme s'il serrait la main d'une légende vivante. Pendant ce temps, le client rayonnait d'excitation, semblant ne pas croire sa chance.
Après tout, c'était l'homme qui avait abattu le monstre que même Ko Cheng-Cheon n'avait pas pu vaincre. Bien que Kim Do-Joon fût actuellement de rang A, tout le monde était convaincu qu'il atteindrait le rang S en un rien de temps.
Kim Do-Joon ne put s'empêcher de se sentir mal à l'aise face à l'air ébahi du client. Même s'il n'était pas une célébrité, ils se comportaient comme des fans.
De plus, ce n'était pas que ce type. Depuis ce matin, il y avait eu plus de quelques cas similaires.
« Je comprends maintenant pourquoi Yeon Hong-Ah déteste être sous les projecteurs », marmonna Kim Do-Joon pour lui-même.
Bien qu'elle fût une Chasseuse de rang S revenue au pays, aucun média n'avait rapporté son retour. Elle était restée totalement hors des radars médiatiques, ayant délibérément évité toute forme d'exposition.
C'était compréhensible, puisque se retrouver sous le feu de cette attention de la part d'inconnus n'était pas exactement agréable.
Quelques minutes plus tard, après avoir terminé leurs conversations enthousiastes et acheté une caisse entière de potions, les clients partirent enfin.
« Merci ! Je reviendrai c'est sûr ! »
« Moi aussi ! À la prochaine ! »
Avec cela, le silence retrouva la boutique.
Kim Do-Joon poussa un profond soupir en s'asseyant au comptoir. Son regard dériva vers la télévision qui passait en fond sonore. Il fixa l'écran, perdu dans ses pensées.
« Peut-être qu'il est temps de fermer la boutique pour de bon… »
Cette pensée familière lui revint en tête. En vérité, il savait depuis un moment déjà qu'il pouvait simplement fermer la boutique. Ses revenus de Chasseur étaient déjà plusieurs fois — non, plusieurs dizaines de fois — supérieurs à ce que la boutique rapportait.
Il l'avait maintenue ouverte par habitude, appréciant le revenu stable, mais maintenant, cela importait à peine. D'ailleurs, la récompense de la Forêt Géante seule pouvait assurer l'avenir financier de sa famille pour toujours.
Au moins, s'il lui arrivait quelque chose, sa fille serait financièrement en sécurité. Bien que ce fût un peu morbide, la pensée lui traversa l'esprit, lui apportant un certain réconfort.
Dès lors, peut-être était-il temps de fermer boutique. La seule chose qui le retenait était son attachement à cet endroit.
Depuis six ans, cette boutique avait été comme une seconde maison pour lui, dans les bons comme les mauvais moments. Il y avait passé d'innombrables nuits blanches, à s'inquiéter pour l'avenir de sa fille hospitalisée. C'était ici aussi qu'ils avaient fêté la sortie d'hôpital de Kim So-Eun, en organisant une petite fête.
Ici, il s'était juré de guérir sa maladie, les Méridiens Absolus des Neuf Yins. Ici, il avait invoqué et rencontré Siwelin pour la première fois.
Cet endroit recelait définitivement de nombreux souvenirs, et le quitter aurait un goût amer. Néanmoins, il savait aussi que maintenir la boutique ouverte par pure sentimentalité ne serait pas juste envers Siwelin. C'était elle qui devait s'occuper du magasin chaque fois qu'il était absent, ce qui était la plupart du temps.
Je ne devrais pas prendre de décision pour l'instant. J'en discuterai avec Siwelin et on décidera à partir de là.
Avec cela en tête, il écarta la question pour le moment, se concentrant sur la tenue de la boutique.
***
Pendant les jours qui suivirent, Kim Do-Joon géra la boutique, utilisant ce temps comme une occasion de se reposer. Un jour, il ferma même entièrement le magasin pour emmener sa famille en petite sortie. Chaque fois qu'il n'y avait pas de problème urgent, il avait pris l'habitude de les emmener en excursion d'une journée une fois par semaine, ou au moins tous les dix jours.
Après quelques jours de cette routine, une pause assez courte compte tenu qu'il venait de terminer un donjon de rang S, il se retrouva tenant la clé du Labyrinthe de Niveau 7.
[Clé de Labyrinthe : Niveau 7 Prairie des Slimes]
Rareté
– Commun
Classification
– Clé
Effet
– Permet d'accéder au labyrinthe « Prairie des Slimes ».
Hum…
Kim Do-Joon leva un sourcil au nom du labyrinthe.
Les slimes étaient de faibles monstres au corps gélatineux, qu'on trouvait généralement dans les donjons de rang F. Si leur forme visqueuse les rendait hautement résistants aux attaques physiques, elle les rendait aussi pratiquement inoffensifs. Ils attaquaient rarement les humains, et leur Compatibilité n'était que de 2 à 3 %.
Comment quelque chose d'aussi faible pouvait-il apparaître dans un Labyrinthe de Niveau 7 ?
Cela n'avait aucun sens. Pourtant, au lieu de s'attarder dessus, Kim Do-Joon décida qu'il valait mieux y entrer et voir par lui-même.
Haussant les épaules, il fit un copier-coller de l'effet de la clé sur lui-même et l'utilisa.
[Vous êtes entré dans la Prairie des Slimes.]
Alors, une vaste étendue de champs verdoyants se déploya sous ses yeux.
[Tant que vous restez dans cette région, la Bénédiction de Quees sera appliquée.]
Avant qu'il n'ait le temps d'observer les environs ou même de traiter ce qu'était cette bénédiction, quelque chose de complètement inattendu se produisit.
[Vous avez reçu la Bénédiction de Quees.]
[Des récompenses vous seront accordées pour avoir réussi le labyrinthe]
[Liste des récompenses]
1. Pierre de Téléportation
2. Clé de Labyrinthe de Niveau 8 (Aléatoire)
Même s'il venait à peine d'entrer, un message clignota devant ses yeux, indiquant qu'il avait terminé le labyrinthe.
***
« Quoi… ? »
Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité. Il avait à peine mis le pied dans l'endroit, et l'étape était déjà terminée. L'absurdité de la situation le laissa complètement décontenancé. C'était la première fois qu'une telle chose lui arrivait.
Curieux, il vérifia la Bénédiction mentionnée dans le message.
[Bénédiction de Quees]
[Il s'agit d'une bénédiction de Quees, la déesse de la paix. Sa volonté, qui apaise tout conflit, imprègne cette zone, permettant aux blessures de guérir plus vite. La bénédiction disparaît quand on quitte le territoire.]
Donc, guérison plus rapide… mais quel rapport avec la réussite du labyrinthe ?
Le lien entre recevoir la bénédiction et terminer le labyrinthe restait flou.
Comment le fait d'obtenir une bénédiction peut-il être la façon de valider ce labyrinthe ? Est-ce simplement ainsi que fonctionnent les règles ici ?
Kim Do-Joon secoua la tête, décidant d'explorer la zone plutôt que de trop réfléchir. Sûrement, ce ne pouvait pas être tout.
Les vastes prairies s'étendaient dans toutes les directions, rayonnant de paix. Des champs verts se déroulaient devant lui, et un ruisseau cristallin s'écoulait paresseusement à proximité. Le ciel était d'un bleu parfait, sans un seul nuage, et la lumière du soleil était chaude sans être accablante.
S'il n'avait pas été dans le labyrinthe à cet instant, il aurait cru que c'était un endroit parfait pour un pique-nique en famille. Il remarqua de petits slimes rebondissant au loin, se déplaçant sans but à travers le champ.
[Slime Rose]
Compatibilité
– 2 %
Le Slime Rose ne semblait même pas se soucier de lui, le traitant comme un autre élément du paysage, comme un arbre ou un rocher. Leur Compatibilité montrait clairement qu'ils n'étaient aucune menace.
Il doit bien y avoir quelque chose de plus ici, tout de même.
Avec cette pensée en tête, Kim Do-Joon accéléra le pas, explorant la vaste zone. Au moment où le soleil commença à décliner, teignant le ciel de nuances pourprées, Kim Do-Joon se retrouva assis au sommet d'une petite colline, contemplant le paysage tranquille.
Après avoir passé une journée entière à explorer, il en arriva à une simple conclusion : il n'y avait absolument rien ici.
Ni monstres dangereux ni boss terrifiants tapissant dans l'ombre. Contrairement à l'atmosphère habituelle, tendue et coupante, des autres labyrinthes, il n'y avait même pas une once d'hostilité dans l'air.
Le seul endroit vaguement similaire était la Route Céleste, où résidait Jecheon Seong. Cependant, même là, l'atmosphère n'avait changé que par endroits, comme les escaliers menant aux niveaux supérieurs.
Ici, en revanche, l'atmosphère était entièrement paisible, presque comme si le monde entier avait poussé un long soupir de contentement.
Ce doit être à cause de la Bénédiction de Quees…
« Bon, je vais rentrer. »
C'était un peu anticlimactique. Il s'attendait à plonger tête la première dans quelque combat intense, mais le labyrinthe était plus paisible que sa propre maison. Bien reposé, il avait hâte de reprendre le travail. Kim Do-Joon ricana à nouveau, se sentant comme un workaholic.
Sur ce, Kim Do-Joon activa sa Pierre de Téléportation et rentra chez lui.
***
Un mois s'était écoulé, durant lequel Kim Do-Joon s'était principalement concentré sur le nettoyage de donjons de rang A et l'accumulation de points d'expérience. À un moment, il avait même réservé du temps pour retourner à la Prairie des Slimes pour un second examen. Il y passa près d'une semaine à l'explorer, espérant trouver quelque chose qu'il avait manqué.
Pourtant, le résultat fut le même. La Prairie des Slimes n'était rien de plus qu'une aire de repos paisible sans réelles menaces ni défis.
Bon, j'en ai fini avec cet endroit. Je passerai au labyrinthe de 8e niveau ensuite.
Kim Do-Joon décida, abandonnant l'idée de trouver quelque chose d'important dans la Prairie des Slimes. Il tourna maintenant son regard vers le prochain défi, le Labyrinthe de Niveau 8.
Cependant, il avait autre chose à faire ce jour-là, qui était de récupérer Kim So-Eun à la maternelle.
« Papa ! » une voix joyeuse l'appela.
« Bonjour ! » Kwon Soo-Young, l'institutrice de Kim So-Eun, sourit en saluant Kim Do-Joon à la maternelle.
Kim So-Eun tenait fermement sa main, souriant radieusement. En voyant sa fille si proche de son institutrice, Kim Do-Joon ne put s'empêcher de sourire à son tour.
« Merci comme toujours. So-Eun va bien ? » demanda Kim Do-Joon.
« Bien sûr ! C'est une vraie rayon de soleil pour toute la classe ! » répondit Kwon Soo-Young d'une voix chaleureuse.
Kim Do-Joon échangea quelques mots avec elle, posant ses questions habituelles : comment Kim So-Eun s'entendait avec ses camarades, et si elle avait rencontré des difficultés.
Après une brève conversation, il prit la main de Kim So-Eun et se dirigea vers le parking.
« Tu t'es bien amusée aujourd'hui ? » demanda Kim Do-Joon en prenant sa fille dans ses bras.
« Ouais ! On a fait des dessins aujourd'hui ! » s'exclama-t-elle avec un sourire radieux.
« Ah bon ? Qu'est-ce que tu as dessiné ? »
« Je te montrerai plus tard ! » dit Kim So-Eun, serrant son sac à dos contre elle comme s'il renfermait un précieux secret.
Kim Do-Joon riu à cette vue. Elle était toujours pleine de surprises.
Juste à ce moment, une voix coupa l'air.
« Hé, c'est pas le Chasseur Kim Do-Joon ? »
« Si, c'est bien lui ! » enchaîna une autre voix.
« C'est sa nièce ? Ou peut-être sa fille ? »
Se retournant, Kim Do-Joon vit trois étudiants de l'Académie, en uniforme, courir vers lui avec excitation.
« Chasseur Kim Do-Joon ! On peut avoir votre autographe ? » demanda l'un d'eux avec empressement.
« C'est votre fille ? Elle est trop mignonne ! » s'enthousiasma un autre étudiant.
Pris de court par leur approche soudaine, Kim Do-Joon cligna des yeux, surpris. Il remarqua l'admiration dans les yeux de ces étudiants, tous aspirants Chasseurs. Ils semblaient vénérer le sol qu'il foulait. Après tout, il était sur le point de devenir un Chasseur de rang S, un statut d'élite que la plupart ne pouvaient que rêver d'atteindre.
Kim So-Eun n'était pas aussi ravie. Elle était timide avec les inconnus, surtout quand ils étaient si insistants. Elle se cacha rapidement derrière la jambe de son père, observant prudemment.
L'un des étudiants, remarquant son hésitation, s'agenouilla et lui tendit une petite sucette. Kim So-Eun hésita un instant, avant de tendre lentement la main et d'accepter la friandise.
Pendant ce temps, Kim Do-Joon se retrouva un stylo et un bout de papier fourrés dans les mains.
« Je n'ai pas vraiment d'autographe… » marmonna Kim Do-Joon, un peu gêné.
Il n'était pas du genre à aimer les projecteurs. S'il avait été plus jeune, peut-être aurait-il apprécié ce genre d'attention, mais la célébrité ne l'attirait plus de nos jours.
« C'est pas grave ! Écrivez n'importe quoi ! Même un court message ! » insista l'étudiant.
« Bon, d'accord… »
Avec un soupir, Kim Do-Joon se gratta la joue et prit le stylo.
Peut-être juste quelque chose de simple comme « Sois heureux » pourrait marcher…
Cependant, avant que la pointe du stylo ne touche le papier, un grondement profond fit trembler le sol.
« Je t'ai trouvé. »
Boom !
Kim Do-Joon se tourna net, les yeux vifs et alertes. La source du trouble était près de l'entrée de l'Académie, où quelque chose d'énorme et de noir jaillit vers le ciel. Une racine colossale, noire comme la nuit, jaillit de la terre, s'élevant haut comme pour déchirer les cieux.
« Qu'est-ce que… ? »
« C-c'est la racine ! »
Les étudiants autour de lui restèrent figés de panique, leurs visages pâlirent tandis que la peur s'installait.
Bip— Bip— Bip— Bip—
Des alarmes retentirent dans toute l'enceinte de l'Académie.
Kim Do-Joon, lui aussi, observait la scène d'un air grave, évaluant déjà la situation. Un instant plus tard, ses traits s'adoucirent alors qu'il se retournait vers sa fille. Il ne pouvait pas se permettre de l'inquiéter.
« So-Eun, viens ici », dit-il doucement avec un air tranquille, la soulevant dans ses bras. Elle s'accrocha fermement à lui.
« E-est-ce qu'on va aller bien, Papa ? » La petite voix de Kim So-Eun tremblait.
Le son des sirènes la perturbait.
« Ça va. Papa est là », la rassura-t-il, lui tapotant le dos pour la réconforter.
Voyant le calme de Kim Do-Joon, les étudiants commencèrent à se ressaisir.
« C'est bon ! On a un Chasseur de rang S ici. De quoi on s'inquiète ? » marmonna l'un d'eux, essayant de se donner du courage.
« Ouais, et il y a encore les gardes et les profs, aussi », ajouta un autre, bien que sa voix trahisse encore la peur.
Malgré leurs mots, l'inquiétude persistait dans l'air et la situation s'aggrava rapidement.
Boom ! Boom !
Des douzaines de racines jaillirent du sol tout autour de l'Académie, encerclant tout le campus. Au lieu de libérer des monstres comme les racines normales, elles formèrent une barrière en dôme, enfermant l'Académie à l'intérieur.
Bip— Bip— Bip— Clic.
Alors que le dernier rayon de soleil disparaissait derrière les racines noires, plongeant la zone dans l'obscurité, les sirènes stridentes s'arrêtèrent brutalement, laissant un silence inquiet à leur suite.
Ce qui s'offrit à leurs yeux relevait du cauchemar — un paysage tordu, chaotique. Des arbres blancs avaient poussé partout, s'entrelaçant avec les bâtiments de l'Académie. On aurait dit que le monde entier avait été déformé en une forêt emmêlée, les piégeant à l'intérieur.