Heureusement, la crainte de Kim Do-Joon s'avéra infondée. Le lionceau resta paisiblement blotti dans les bras de Kim So-Eun. Il regarda autour de lui, un peu confus, mais ne gigota pas et ne tenta pas de s'enfuir.
Est-il naturellement docile ? Ou y a-t-il une autre raison ?
« Grr… »
« Oh, il est trop mignon ! »
« … ! »
Kim So-Eun et Siwelin poussèrent des cris de joie devant le minuscule grognement du petit. Même Jecheon Seong observait la scène avec un sourire satisfait.
Voyant le lionceau s'intégrer si bien, Kim Do-Joon poussa un soupir de soulagement. S'il avait terrorisé ou attaqué Kim So-Eun, il aurait dû l'amener à l'Association, où il aurait fini en cobaye, ou pire — abattu sur-le-champ.
« Papa, comment il s'appelle ? » demanda Kim So-Eun.
« Son nom ? »
La question de Kim So-Eun prit Kim Do-Joon au dépourvu.
« Moi non plus, je ne sais pas… Hé, c'est quoi ton nom ? » demanda-t-il, caressant le menton du lionceau qui sommeillait paisiblement dans les bras de Kim So-Eun.
« Grr. »
Ça n'apportait pas vraiment de réponse utile.
Les autres Thérianthropes savaient parler, alors pourquoi pas lui ?
« Peut-être qu'il ne peut pas parler parce qu'il n'est pas sous forme humaine ? » suggéra Jecheon Seong.
« C'est possible ? » répondit Kim Do-Joon.
Le lionceau était effectivement sous forme animale. Kim Do-Joon essaya de se remémorer les autres Thérianthropes qu'il avait affrontés jusqu'ici. Certainement, ils ne pouvaient pas parler sous leurs formes animales, et ne faisaient que grogner.
Si le lionceau se transformait en forme humaine, peut-être pourrait-il parler et donner son nom.
« Essaie de te transformer en humain », encouragea Kim Do-Joon le petit.
« Grr ? »
Le lionceau pencha la tête, l'air perplexe.
Il a l'air de comprendre ce que je dis, tout de même… ? Est-il trop jeune pour se transformer ? J'aurais dû laisser en vie au moins un de ces loups-garous pour demander comment fonctionnent les Thérianthropes…
Kim Do-Joon regretta légèrement d'avoir tué tous les loups-garous lors du combat précédent. Bien sûr, à l'époque, l'idée de garder un lionceau n'était même pas envisageable.
« Il n'a pas de nom ? » demanda à nouveau Kim So-Eun.
« Eh bien, il en a peut-être un, mais on n'a aucun moyen de le savoir pour l'instant », admit Kim Do-Joon, se grattant la joue, un peu gêné.
Kim So-Eun jeta un regard entre son père et le lionceau, son visage s'illuminant d'une idée.
« Alors je vais lui en donner un ! »
Est-ce que ça irait ?
Kim Do-Joon jeta un coup d'œil au lionceau, mais il semblait ravi, léchant affectueusement la main de Kim So-Eun.
Je suppose que ça lui convient.
Après tout, ils avaient besoin de quelque chose pour l'appeler pour l'instant. Si le lionceau se transformait et se souvenait de son vrai nom plus tard, ils pourraient lui demander à ce moment-là.
« D'accord, vas-y. Quel nom as-tu en tête ? » demanda Kim Do-Joon, curieux.
« Hmmm… hmm… hmmm… » Kim So-Eun posa ses doigts sur ses tempes, plongée dans une profonde réflexion.
Pendant qu'elle réfléchissait, le lionceau se tortilla hors de ses bras et grimpa sur le dos de Kim Do-Joon, finissant par se poser sur son épaule.
« Et si on l'appelait Bbo-Mi ? Bbo-Mi ! »
Les yeux de Kim So-Eun s'illuminèrent soudainement alors qu'elle criait ce nom.
« B-Bbo-Mi ? » répéta Kim Do-Joon, un peu surpris.
C'était un nom mignon, enfantin, mais pas très adapté à la progéniture du Lion de Sang.
Kim Do-Joon ne put s'empêcher de sentir qu'il faisait un tort au père terrifiant du lionceau. Bien qu'il ne lui devait aucune loyauté après leur duel à mort, ça ne lui plaisait pas vraiment.
« Bbo-Mi, viens ici ! » Kim So-Eun appelait déjà le lionceau par son nouveau nom, visiblement décidée.
Après un moment de réflexion, Kim Do-Joon soupira et proposa un compromis.
« Et si on l'appelait Bo-Mi ? On peut l'appeler Bbo-Mi comme surnom, mais son vrai nom serait Bo-Mi. »
Ce n'était pas exactement un nom féroce, mais au moins il sonnait un peu plus fort que « Bbo-Mi ».
« J'adore ! » s'exclama Kim So-Eun, rayonnante, manifestement ravie de l'idée.
Heureusement, elle semblait trouver « Bo-Mi », qui signifie printemps, tout aussi mignon, sinon plus.
« Tu t'appelles Bo-Mi à partir de maintenant, d'accord ? Mais tu dois quand même venir quand on t'appelle Bbo-Mi, hein ? » dit Kim So-Eun au lionceau.
« Grrr… »
Le lionceau ronronna de contentement, comme s'il approuvait le nom, ou peut-être qu'il s'en fichait simplement. Une fois l'excitation retombée, Jecheon Seong se tourna vers Kim So-Eun.
« So-Eun, tu n'as pas quelque chose à faire maintenant qu'on est rentrés ? »
« Ah, tu parles de l'entraînement ? Mais je veux jouer avec Bbo-Mi… » répondit Kim So-Eun.
Par entraînement, elle entendait l'assaut avec Jecheon Seong à l'épée en bois. Bien qu'ils appellent ça un assaut, le but n'était pas de se battre ou de se blesser, mais d'aider Kim So-Eun à bouger son corps et à faire circuler son énergie.
Chaque jour, Jecheon Seong utilisait cette méthode pour corriger progressivement les méridiens déformés de Kim So-Eun.
« Ça ne prendra pas longtemps. Une fois fini, tu pourras jouer », l'assura Jecheon Seong.
« D'accord… » répondit Kim So-Eun, sans trop d'entrain.
Peu de temps après, l'assaut — ou plutôt, le traitement de Kim So-Eun — commença dans la cour arrière. Kim Do-Joon observait depuis le porche, au cas où quelque chose tournerait mal.
Soudain, il entendit un bruissement à proximité. Se tournant, il vit Bo-Mi debout, observant intensément l'assaut entre Kim So-Eun et Jecheon Seong.
Ah…
À cet instant, Kim Do-Joon comprit pourquoi le lionceau l'avait suivi, et pourquoi il s'était montré si calme avec Jecheon Seong et Kim So-Eun.
Le lionceau admirait la force. Il avait suivi Kim Do-Joon hors de la forêt parce qu'il était le plus fort. C'était aussi pour ça qu'il était resté calme près de Jecheon Seong.
Et quant à sa docilité avec Kim So-Eun, peut-être avait-il senti l'immense mana en elle. Avec les instincts naturels d'un Thérianthrope, ce n'était pas impossible.
Pour Bo-Mi, Kim So-Eun paraissait probablement tout aussi puissante que Kim Do-Joon ou Jecheon Seong.
Tiens, t'en as, du caractère.
Kim Do-Joon ricana et tendit la main pour caresser la tête du lionceau. Même pendant qu'il le faisait, le regard de Bo-Mi ne quittait pas Kim So-Eun et Jecheon Seong.
En regardant ce petit du Lion de Sang, Kim Do-Joon se rappela une fois de plus que le sang ne ment pas.
***
— Elsar, attrape ça.
Dans une forêt recouverte de neige blanche, une silhouette petite, enfantine, émergea d'un lac et lança distraitement quelque chose vers Elsar.
« Qu'est… qu'est-ce que c'est ? » demanda Elsar, l'attrapant à deux mains.
Çait ressemblait à un morceau d'écorce rugueuse, sombre ; tordue et noueuse. Voyant l'air confus d'Elsar, Nereid gloussa.
— C'est une racine.
« Une racine ? Vraiment ? »
— Eh bien, c'est une racine creuse, mais j'ai réussi à en trouver une rien que pour toi. Qu'est-ce que t'en penses ? Tu crois que ça suffira ?
Elsar avala sa salive car ce n'était pas n'importe quelle racine ordinaire.
Ça doit être une racine de l'Arbre-Monde.
Comment Nereid avait-il mis la main sur quelque chose comme ça ? C'était au-delà de sa compréhension.
D'ailleurs, une racine creuse suggérait quelque chose.
— Tu te souviens de cet humain dont tu m'as parlée avant ? Amène-le-moi dans cette racine.
Le visage d'Elsar se crispa. Maintenant que Nereid avait parlé, ce n'était plus seulement son problème.
***
« Notre proposition est la suivante. »
Son Chang-Il, le président de l'Association, tendit une liasse de documents à Ko Cheong-Cheon. Ce dernier devait la transmettre aux Mercenaires — c'était la proposition de récompense pour leur assistance dans la subjugation de la Forêt Géante.
Le document regorgeait des louanges fleuries habituelles — remerciant la Guilde des Mercenaires pour leur courageuse assistance dans l'un des donjons de rang S les plus difficiles jamais rencontrés. Cependant, Ko Cheong-Cheon survola ces parties, le visage impassible, mentre il lisait la proposition.
Au moment où il eut fini, son expression avait changé.
« … C'est tout ? »
Sa voix était basse, pas particulièrement menaçante, mais quand un chasseur de rang S parlait sur ce ton, la plupart des gens sentaient leur sang se glacer. Bien sûr, Son Chang-Il n'était pas une personne typique.
« Pourquoi ? Y a-t-il un problème ? Je pense avoir analysé les contributions en détail, et c'est une répartition équitable », répondit calmement Son Chang-Il.
« Heu… ! » Ko Cheong-Cheon resta sans voix.
Son Chang-Il avait raison, les récompenses étaient totalement justifiées. Chaque partie de la compensation avait une raison claire derrière elle. De plus, c'était inhabituellement généreux et serait considéré comme une fortune par n'importe qui d'autre.
Cependant, pour Ko Cheong-Cheon, c'était loin d'être suffisant. Du point de vue de la Guilde des Mercenaires, ça couvrait à peine les coûts opérationnels, surtout après avoir déployé deux chasseurs de rang S et une équipe d'une dizaine d'élites de rang A.
« On peut discuter les détails plus en détail, mais je serai clair : quoi qu'on négocie, l'offre finale ne changera pas beaucoup. »
« … Compris. »
Ko Cheong-Cheon savait qu'insister ne servirait à rien. La vérité, c'était qu'ils n'avaient pas fait grand-chose pour mériter plus. S'il avait fait forte impression au début, après l'apparition du Lion de Sang, ça s'était transformé en spectacle à un seul homme.
« Je transmettrai ça au maître de guilde. »
« Faites-le. Merci », dit Son Chang-Il, le congédiant d'un hochement de tête.
Ko Cheong-Cheon quitta le bureau du président de l'Association, le visage crispé par la frustration. En sortant du bâtiment, il poussa un long soupir las.
La subjugation de la Forêt Géante avait été un désastre pour lui. Lui, qui avait l'habitude d'être au centre de chaque mission, s'était retrouvé réduit au rôle de spectateur.
Tap, tap.
Il sortit son téléphone et composa un numéro. L'écran indiquait simplement « maître de guilde ».
Une voix répondit à l'autre bout.
— Yo, comment ça s'est passé ? La mission s'est bien déroulée ?
« Eh bien… »
Ko Cheong-Cheon laissa échapper un rire amer et relaté les détails de sa conversation avec le président de l'Association. De l'autre côté, le maître de guilde éclata de rire.
— Eh bien, c'est comme ça. Au moins, ils nous ont donné quelque chose. Ce président de l'Association a l'air assez raisonnable. Mais plus important encore…
« Hein ? »
— J'ai vu les images. Mais toi, tu y étais en personne, donc tu dois savoir mieux que quiconque. Il était comment ?
La question était vague, mais Ko Cheong-Cheon comprit immédiatement à qui il faisait référence. Il dut organiser ses pensées sur la façon de décrire ce qu'il avait vu. Le souvenir de cette scène se rejoua dans son esprit tandis que son visage se tordait de malaise.
« Cet homme… c'est un monstre. »
— Oh ? C'est rare, venant de toi.
Le rire du maître de guilde résonna à nouveau dans le téléphone, le son de quelqu'un manifestement amusé.
Puis, après une brève pause, le maître de guilde parla à nouveau avec un léger changement de ton.
— Pour qu'un tel talent existe dans un petit pays qui n'a même pas pu soutenir ta croissance… Ça paraît si peu naturel, tu ne trouves pas ?
Sa voix suintait la cupidité.
***
Après le départ de Ko Cheong-Cheon de son bureau, Son Chang-Il resta assis à son bureau, cliquant machinalement sur sa souris. L'écran devant lui affichait une série d'articles et de vidéos, tous centrés sur le combat de Kim Do-Joon contre le Lion de Sang.
Il n'y a plus moyen de l'arrêter…
Après tout, les images avaient été diffusées à l'échelle nationale. Pas qu'il ait eu des raisons de limiter les vues en premier lieu. Si quoi que ce soit, c'était l'occasion parfaite de détourner l'attention du fait gênant que Ko Cheong-Cheon quittait la Corée.
Alors que Son Chang-Il faisait défiler la page, les sections de commentaires bourdonnaient de curiosité.
└ J'ai pas vu le direct, mais c'est arrivé pour de vrai ?
└ C'est qui ce mec ? C'est pas un de nos rangs S, non ?
└ C'est un chasseur de Chine ou du Japon ?
Les questions sur l'homme mystérieux de la vidéo affluaient. Cependant, la confusion ne dura pas longtemps.
└ Frérot, ce gars est juste rang A. └ ? └ ??? └ Arrête de mentir └ Non, pour de vrai. Regarde le site de l'Association. Tous les profils de chasseurs y sont listés.
Les informations de base des chasseurs étaient listées sur le site de l'Association. Bien que les détails personnels ou les historiques de carrière soient plus difficiles à obtenir, n'importe qui pouvait vérifier le rang et l'identité d'un chasseur sur la page d'accueil. Ainsi, le fait que Kim Do-Joon était de rang A devint largement connu en un rien de temps.
C'est à ce moment-là que la discussion prit vraiment son envol. Les gens se mirent à remettre en question la possibilité pour un rang A de réaliser un tel exploit. D'autres demandaient s'il était une sorte d'arme secrète que le gouvernement cachait depuis tout ce temps.
└ J'ai entendu qu'un nouveau rang S vient d'apparaître. Je viens rendre hommage. └ Pèlerinage ici ! S'il vous plaît, laissez-moi réussir mon bac cette année. └ En pèlerinage ! Aidez-moi à me faire embaucher dans l'entreprise de mes rêves !
L'idée d'un « nouveau rang S » prenait de l'ampleur, récoltant le plus de likes et d'engagement. Son Chang-Il marmonna pensivement, se rappelant comment il avait discuté de ce sujet précis avec Shin Yoo-Sung pas plus tard qu'il y a peu.
Son Chang-Il avait été surpris quand Shin Yoo-Sung avait mentionné Kim Do-Joon si naturellement. Tous les deux avaient instinctivement pensé à la même personne au moment où le sujet du « nouveau rang S » était venu.
Mais maintenant, il semblait que la nation entière commençait à prendre conscience de son nom.
Ce n'était pas seulement les commentaires en ligne. Lors de réunions récentes avec des maîtres de guilde et d'autres chasseurs, le nom de Kim Do-Joon revenait aussi plus souvent. Ils savaient tous que Son Chang-Il avait soutenu sa promotion au rang A, et ils commençaient à poser des questions.
Son Chang-Il continua de faire défiler, rumineant tout ça, jusqu'à ce que quelque chose attire son œil.
« Hmmm ? »
└ Si Ko Cheong-Cheon est seulement à ce niveau, ce gars devrait pas être considéré rang SS à ce stade ?