— Thud !
— Yelp !
Les bruits lointains firent tressaillir l'un des loups-garous. Pourtant, malgré la certitude qu'un simple humain massacrait ses camarades, il ne parvint pas à se résoudre à s'y rendre.
Comment un humain ose-t-il faire cela !
Plus tôt, le Lion de Sang l'avait assommé et jeté de côté comme une poupée de chiffon. À son soulagement, le Lion de Sang n'était plus là quand il reprit conscience. Il supposa que le monstre était parti achever les humains, comme il le lui avait demandé.
Quelle que soit la puissance des intrus, ils ne faisaient pas le poids face au Lion de Sang. Le loup-garou s'était donc faufilé jusqu'à la zone de combat, s'attendant à regarder les humains se faire mettre en pièces.
Au lieu de cela, tout ce qu'il vit fut le Lion de Sang, son roi, anéanti et humilié par un seul humain. La vision le fit fuir immédiatement, rassemblant ce qu'il restait de sa meute pour se replier au plus profond de la forêt.
Cependant, la mort de leur roi ne fit qu'encourager davantage les humains. Ils continuèrent d'avancer et de ratisser les bois, traquant les survivants du clan des loups avec une efficacité brutale.
— Thud !
Il faut s'enfuir !
Un autre grondement tonitruant fit tressaillir les oreilles du loup-garou. Les yeux de Gyorang brillèrent d'une lumière froide et égoïste.
Du moins, je dois survivre.
Ses subordonnés auraient été dévastés s'ils avaient entendu ça. Pour rassembler les loups restants, il devait rester en vie ! Tout était pour l'avenir de leur espèce !
Se convainquant sans cesse, il fit demi-tour pour partir.
« Chef Gyorang ! » l'appela l'un de ses subordonnés en accourant vers lui. « On l'a trouvé ! »
Gyorang avait confié une tâche précise à celui-ci sans trop s'attendre à un résultat.
« Guide-moi », ordonna Gyorang sans hésiter.
Il lui restait encore quelque chose à faire avant de fuir les lieux.
« C'est par là », dit le subordonné.
Ils atteignirent rapidement leur destination : une énorme souche d'arbre creusée, percée d'un petit trou qui lui donnait des allures de grotte.
« Si vous regardez de près… » Le subordonné pointa le trou.
À l'intérieur se trouvait la progéniture du Lion de Sang. Les yeux de Gyorang virèrent lentement au rouge sang, emplis de sombres intentions. Il n'était pas là pour protéger la lignée du roi déchu.
Je vais le tuer !
Gyorang et les autres n'avaient appelé le Lion de Sang leur roi que par peur de son immense puissance, non par respect. Si son héritier était laissé en vie, l'histoire ne ferait que se répéter. Aussi décida-t-il d'étouffer le problème dans l'œuf.
« Je n'ai rien contre toi », dit Gyorang, mais ses yeux étaient pleins de haine et d'ambition.
Si la lignée s'éteignait, il n'y aurait plus d'héritier au trône. Peut-être pourrait-il même le prendre pour lui-même.
L'instant d'après, Gyorang plongea la main dans la cavité avec un rictus sinistre. Sa main glissa à l'intérieur, cherchant le lionceau.
— Grr…
« Aaah ! Sale petit — ! »
Gyorang retira sa main dans la douleur, découvrant une morsure fraîche. La morsure du lionceau n'était pas assez forte pour causer de vrais dégâts, mais elle le prit tout de même au dépourvu.
Les lèvres de Gyorang tressaillirent d'agacement. L'humiliation qu'il avait subie sous le Lion de Sang lui revint en pleine figure. Il se souvint comment son roi l'avait battu plus tôt.
« Meurs ! » grogna Gyorang.
— Swoosh ! — Crack !
Mais juste au moment où ses griffes allaient frapper, une douleur atroce explosa dans son dos. Il se figea sur place.
Des yeux tremblants, Gyorang se retourna. Une longue lance s'enfonçait profondément dans sa colonne vertébrale, le clouant contre l'arbre. Il la reconnut comme l'arme même qui avait tué le Lion de Sang.
« C'est… » Gyorang peina à parler.
— Crack !
Son subordonné subit le même sort. Une deuxième lance s'abattit, tuant l'autre loup-garou avant qu'il ne puisse ne serait-ce que crier.
« Comment… Comment est-ce p— » Gyorang trembla violemment.
Sa vision se troubla rapidement, sa respiration devint superficielle. La langue pendante, il expira son dernier souffle.
« Comment a-t-il réussi à courir jusqu'ici ? »
Kim Do-Joon s'approcha des loups-garous peu après pour confirmer leur mort.
— Rawr —
Juste au moment où il retirait la lance du corps sans vie de Gyorang, un petit grognement attira son attention.
« Hein ? »
Il provenait d'une ouverture sombre et creuse dans la grosse souche d'arbre toute proche. Contrairement aux grognements des Thérianthropes que Kim Do-Joon avait affrontés jusqu'ici, il était doux et aigu, presque innocent. Curieux, il regarda à l'intérieur de la cavité.
Dans l'obscurité, quelque chose de petit bougea légèrement. C'était un lionceau.
Contrairement aux autres Thérianthropes, qui étaient des mélanges grotesques d'animaux et d'humains, la créature devant lui ressemblait à un lionceau pur et ordinaire.
La seule particularité était sa queue, dont l'extrémité portait une fourrure rouge comme le sang. Cette vision rappela instantanément quelqu'un à Kim Do-Joon.
« Serait-ce… ? »
L'énergie émanant du lionceau était également étrangement similaire à celle du Lion de Sang. Plus il y réfléchissait, plus cela avait du sens.
Kim Do-Joon froncea légèrement les sourcils, réalisant que le roi déchu avait laissé un enfant derrière lui.
Il ne regrettait pas d'avoir tué le Lion de Sang. Après tout, c'était tuer ou être tué. D'ailleurs, si Shin Yoo-Sung, la soigneuse de rang S, n'avait pas été là, beaucoup d'entre eux auraient été définitivement handicapés.
Néanmoins, contrairement à Gyorang, Kim Do-Joon ne put s'empêcher de plaindre le lionceau. Il était seul, sans personne pour le protéger. En tant que père lui-même, il ne parvint pas à chasser sa culpabilité.
Kim Do-Joon tendit la main dans la cavité. Le lionceau y enfonça immédiatement ses minuscules dents dans son doigt, mais il resta immobile. Ce n'était qu'une pincée, donc pas douloureux.
Il resta calme jusqu'à ce que le lionceau finisse par lâcher prise, comprenant que la main n'était pas une menace. Il cessa de grogner, plus tendu que lorsque Gyorang avait essayé de le tuer plus tôt.
Kim Do-Joon sourit en retirant sa main.
« Gyorang ! »
« Cet humain maudit ! »
Des voix en colère résonnèrent derrière lui. Les survivants des loups-garous avaient capté son odeur. Ils se tenaient là, fixant Kim Do-Joon d'yeux assoiffés de sang. Leurs regards s'attardèrent sur le corps de leur chef tombé.
Le sourire de Kim Do-Joon disparut, et il se leva, serrant sa lance.
« Tuez-le ! »
« Il a tué Gyorang ! Mettez-le en pièces ! »
Grogneant de fureur, les loups-garous chargèrent vers Kim Do-Joon.
— Crunch ! Crack !
— Boom !
Des bruits assourdissants résonnèrent alors que le combat commençait. Pendant ce temps, le lionceau curieux, toujours caché dans le creux de l'arbre, ne put résister à l'envie de sortir la tête.
Un humain seul, entouré de dizaines de loups-garous enragés, les fauchait avec aisance. Les yeux du lionceau s'écarquillèrent, fascinés par la vue du guerrier intrépide.
***
Grâce aux photographies aériennes, les gens confirmèrent que la Forêt Géante rétrécissait lentement. Ses arbres massifs se désintégraient, en partant des bords vers l'intérieur, comme des racines fanées. La subjugation touchait à sa fin.
« Euh, M. Do-Joon… j'ai entendu dire que c'est vous qui m'avez rattrapée tout à l'heure », dit Yeon Hong-Ah.
Quand elle reprit conscience, elle remercia Shin Yoo-Sung, pensant que l'homme ne l'avait pas seulement soignée, mais aussi rattrapée quand elle avait été projetée et avait ensuite perdu connaissance.
Inattendu, Shin Yoo-Sung lui dit que c'était Kim Do-Joon, qui avait rejoint le groupe à la dernière seconde.
Elle ne savait même pas que Kim Do-Joon était là, ce qui rendait ses actions encore plus surprenantes.
« Merci, M. Do-Joon. Sans vous, j'aurais pu heurter quelque chose et être grièvement blessée. »
« C'est rien. N'importe qui aurait fait pareil », répondit Kim Do-Joon.
Yeon Hong-Ah sourit. Il venait de lui donner une réponse banale, pourtant cela lui fit bizarrement plaisir.
Une fois les remerciements terminés, elle posa enfin la question qui la taraudait depuis tout ce temps.
Elle jeta un coup d'œil derrière elle et pencha la tête. « Au fait, c'est quoi ça ? »
« J'en sais rien », répondit Kim Do-Joon, se retournant pour regarder dans la direction qu'elle indiquait.
Un lionceau le suivait, gardant un peu de distance. Quand Kim Do-Joon s'arrêta et se retourna, le lionceau s'arrêta aussi. Il jeta un regard maladroit autour de lui, comme pour faire semblant de ne rien faire.
« J'allais le laisser là, mais il ne cesse de me suivre », expliqua Kim Do-Joon.
« C'est… un monstre ? » demanda Yeon Hong-Ah, l'air confus.
« Ça a l'air d'un animal ordinaire, mais oui, probablement. Il vit ici, après tout. »
« Vous n'allez pas l'emmener à la maison, si ? C'est un monstre. »
Techniquement, le lionceau n'était pas n'importe quel monstre ordinaire puisque les Thérianthropes étaient des êtres intelligents. Toutefois, le fait restait qu'il vivait dans un donjon périlleux.
« Je pensais lui demander un service. Il pourrait refuser si c'est trop contraignant, cela dit », dit Kim Do-Joon pensivement.
« Un service ? À qui allez-vous le demander ? » demanda Yeon Hong-Ah, confuse.
Elle se demanda s'il faisait référence au Président de l'Association.
***
Après avoir fini la mission et s'être séparé des autres, Kim Do-Joon rentra chez lui et s'assit dans le salon face à Jecheon Seong. Le lionceau était assis entre eux.
« Ça vous dérangerait de le garder pour moi pendant mon absence ? » demanda Kim Do-Joon.
Jecheon Seong leva un sourcil vers le lionceau. « Qu'est-ce… que c'est ? »
Kim Do-Joon expliqua comment il était tombé sur le lionceau. Il lui parla du monstre féroce appelé Lion de Sang, qu'il avait vaincu pendant la chasse, et de comment il avait trouvé ce lionceau ensuite. Il partagea aussi son soupçon que ce pourrait être la progéniture du Lion de Sang.
Il aurait pu tuer le lionceau, qui était techniquement un monstre. Cependant, il l'avait suivi si obstinément, tirant sur sa conscience. Au final, il n'avait eu d'autre choix que de l'emmener à la maison.
Pourtant, il était souvent absent dans les donjons, et il avait une fille de six ans à la maison. Il avait besoin d'aide pour élever le lionceau.
« Je pensais demander au Président de l'Association si vous ne pouvez pas, mais… »
« Non, c'est bon. Je me sentais un peu seul ces temps-ci avec tout le monde dehors de toute façon. Ça me fera compagnie », répondit Jecheon Seong, à la grande surprise de Kim Do-Joon.
Élever le lionceau ne serait pas si difficile car ce n'était pas un animal ordinaire. Il était plus fort et probablement bien plus intelligent, donc la communication ne poserait pas de problème.
Pendant qu'ils discutaient, Jecheon Seong prit le lionceau dans ses bras. Le petit lion, sentant l'immense puissance qui émanait de lui, resta calme.
Juste à ce moment, la porte coulissa et Kim So-Eun et Siwelin entrèrent.
« Je suis rentrée ! » s'exclama joyeusement Kim So-Eun. Remarquant les chaussures de son père près de la porte, elle demanda : « Papa, t'es déjà de retour ? »
Elle sprinta dans le salon, et ses yeux s'illuminèrent quand elle aperçut le lionceau dans les bras de Jecheon Seong.
« Un chiot ! » s'exclama Kim So-Eun, radieuse.
Techniquement, les lions ressemblent plus à des chats qu'à des chiens, mais Kim Do-Joon décida de garder ça pour lui. Ce n'était pas le moment de la corriger ; il était plus inquiet de la possibilité que le lionceau fasse du mal à Kim So-Eun.
Kim Do-Joon se tendit et fixa les deux, prêt à intervenir à tout moment.