Clang !
Kim Do-Joon leva sa lance juste à temps pour bloquer le poing qui arrivait. La force vibra dans le manche, pourtant il tint bon et riposta. Sa lance rencontra à nouveau la garde de l'ennemi, ne laissant qu'une égratignure à peine visible.
Un sourire narquois s'étala sur le visage du Lion de Sang. La petite blessure sur son bras bouillonna, avant de disparaître complètement en un clin d'œil.
La capacité de régénération…
Selon les archives anciennes, les Thérianthropes possédaient d'extraordinaires capacités de régénération. Elles n'égalaient pas celles des Trolls, mais ils pouvaient guérir de la plupart des blessures qui auraient mis un humain ordinaire hors de combat.
Ceux que j'ai affrontés jusqu'ici étaient pareils, songea Kim Do-Joon, se remémorant les combats livrés en chemin. Cependant, quelque chose était différent chez cette créature.
Celui-ci guérit plus vite que tous les autres que j'ai rencontrés.
Kim Do-Joon constata que cette créature n'était pas confiante seulement par sa force, mais aussi par sa capacité anormale à récupérer.
Alors, Kim Do-Joon contracta sa main gauche vide, avant de la serrer en poing. Il avait jaugé les compétences de son adversaire. Maintenant, il était temps de passer aux choses sérieuses et de le vaincre !
Kim Do-Joon chargea. Le Thérianthrope, qui remarqua l'attaque, ne daigna pas esquiver. À la place, il ricana sauvagement et lança un coup de poing droit sur lui, prêt pour un nouvel échange.
Le combat reprit après une brève accalmie, mais cette fois c'était différent. Kim Do-Joon injecta encore plus de mana dans sa lance, canalisant sa puissance dans l'arme.
Un torrent d'énergie glaciale provenant du Cristal de Glace tourbillonna autour de la pointe de la lance, encapsulant le Flot Violent en une seule frappe. La lance vrilla, s'élançant vers le Thérianthrope comme une force de la nature irrésistible.
« Ceci est… » marmonna le Thérianthrope, écarquillant les yeux de surprise. Il avait déjà ressenti l'énergie de Kim Do-Joon, mais cette attaque était bien plus puissante que tout ce qu'il avait perçu plus tôt.
Puis, une seule réalisation terrifiante le frappa.
Cette attaque peut me tuer.
Pour la première fois, son cœur s'emballa de peur. Jusqu'ici, le combat n'avait été qu'un simple échauffement, mais maintenant, l'enjeu était la vie ou la mort.
À cet instant, les yeux du Thérianthrope devinrent rouge sang. Son corps sembla exploser dans une aura funeste, des vrilles d'énergie jaillissant de chaque partie de lui.
C'était la Force Sanguine, le mana unique des Thérianthropes. Contrairement aux Chasseurs, qui suivaient les voies du mana, les Thérianthropes canalisaient leur pouvoir à travers leurs lignées. Cela donnait à leur mana sa teinte distinctive, couleur de sang.
Cependant, la Force Sanguine du Lion de Sang était différente. Elle était plus dense et plus puissante que tout ce que Kim Do-Joon avait jamais rencontré.
« J'admets que tu pourrais me tuer », dit le Lion de Sang avec un sourire narquois.
Son sourire débordait de soif de sang. En fait, c'était exactement ce que voulait le Lion de Sang — un vrai combat contre un adversaire à la hauteur de sa force.
Bien sûr, Kim Do-Joon se moquait de l'excitation de son ennemi. Il restait concentré sur une seule chose : finir le combat.
Ha…
D'un geste du poignet, une poussière scintillante se dispersa de sa main dans le vent. Quelques instants plus tôt, elle avait pris la forme d'un couteau, mais maintenant, elle s'était dissoute en néant.
[Lion de Sang]
Compatibilité
– 0 %
[Effet Additionnel]
– Non-régénérant
Bien… Je l'ai eu.
Kim Do-Joon fut satisfait du résultat. L'attaque précédente était une ruse. Il avait intentionnellement surchargé son attaque de mana pour distraire la bête. Comme prévu, la créature avait concentré toute son énergie sur le blocage du Flot Violent, ignorant complètement le petit couteau qui était apparu et avait disparu dans la main gauche de Kim Do-Joon.
« Maintenant, commençons les vraies hostilités, Humain », grogna le Lion de Sang, découvrant ses dents dans un rictus menaçant.
Kim Do-Joon acquiesça, tout en gardant le silence. Ce prochain round était bel et bien l'événement principal. Leur second choc débuta par un rugissement de force qui fit trembler le sol. Poings et lance s'entrechoquèrent avec férocité.
Contrairement à avant, où ils s'étaient contentés d'échanger des coups dirigés l'un vers l'autre, on avait maintenant l'impression qu'ils essayaient de déchirer tout ce qui les entourait. Chaque frappe visait non seulement leur adversaire, mais la terre sous leurs pieds, l'air qu'ils respiraient, l'espace même qu'ils occupaient.
D'immenses arbres, qui surplombaient jadis le champ de bataille, furent déchiquetés comme du papier, et le sol se couvrit de cratères profonds. Ce n'étaient même pas des coups directs, mais les retombées de leurs chocs.
Gloups—
Les autres Chasseurs, observant depuis les lignes arrière, avalèrent nerveusement leur salive. Aucun n'osa intervenir. Après tout, la moindre maladresse signifierait une mort certaine. Ils pouvaient potentiellement être déchirés par la seule force du combat en cours.
Même des Chasseurs de premier plan comme Ko Cheong-Cheon et Walter, qui avaient les compétences pour intervenir, se retinrent. Ils savaient mieux que quiconque qu'il ne fallait pas s'en mêler maintenant, de peur de perturber le flux de Kim Do-Joon.
Boum ! Boum ! Boum ! Baaam — !
Le temps passa, bien qu'il fût difficile de dire combien. Kim Do-Joon et le Lion de Sang haletaient tous deux lourdement. Ils avaient tout donné dans ce combat, les laissant dangereusement à court d'endurance.
« On dirait qu'on tourne tous les deux au ralenti », dit le Lion de Sang, sa voix teintée de regret.
Ce combat était exaltant — une joie rare qu'il voulait savourer. Cependant, leurs deux énergies s'épuisaient rapidement.
Une fois leurs réserves de mana épuisées, ce serait un combat au corps à corps. Et quand cela arriverait, l'issue était évidente. Aucun simple humain ne pouvait battre le Lion de Sang au corps à corps.
« Ko Cheong-Cheon, il faut qu'on intervienne bientôt. Sinon, il va mourir », chuchota Walter avec urgence.
« Je sais », répondit Ko Cheong-Cheon, les yeux rivés sur le combat. « J'attends le bon moment. »
Ils savaient tous deux que Kim Do-Joon s'était battu vaillamment. Il avait réduit la force du Lion de Sang à une fraction de ce qu'elle était. Et maintenant, l'homme était au bord de l'effondrement. Il n'y avait aucun moyen qu'il puisse finir le combat seul. Du moins, c'est ce que tout le monde pensait, sauf Kim Do-Joon.
Vous pouvez y aller maintenant, murmura doucement Kim Do-Joon sous son souffle.
Comme sur un signal, le mana de Cristal de Glace qui tourbillonnait autour de lui, enveloppant tout son corps, commença à se dissiper. Le froid mordant qui émanait de lui il y a un instant commença à s'estomper, le laissant là, sans rien.
Tout le monde le ressentit. La chute brutale de son aura était impossible à manquer. Même le Lion de Sang fronça les sourcils, sentant que quelque chose n'allait pas.
« Tu abandones déjà ? Si c'est le cas, quelle déce— »
Cependant, avant que le Lion de Sang ne puisse finir sa phrase, un mur de feu jaillit autour de Kim Do-Joon, l'engloutissant dans un brasier flamboyant.
Whoosh — !
***
« Q-qu'est-ce que… ? » Ko Cheong-Cheon ne put s'empêcher de crier.
Sa voix tremblait autant que ses mains. Il fixa la scène avec incrédulité, son esprit s'emballant. Dans les documents d'Oh Tae-Jin, Ko Cheong-Cheon avait lu tout ce qu'il y avait à savoir sur Kim Do-Joon.
Kim Do-Joon était un Chasseur de classe Renforcement à base de mana de glace. Pourtant, le voilà maniant le feu — et pas n'importe quel feu, mais une flamme écrasante, l'opposé complet de sa glace habituelle.
En fait, ce n'était pas la seule chose qui clochait. Non seulement l'élément de Kim Do-Joon avait changé, mais on avait aussi l'impression qu'il avait irgendwie restauré tout son mana épuisé en un instant. La quantité massive de mana émanant de lui était accablante.
A-t-il bu une potion qui restaure tout son mana… ? Non, ça n'existe pas. Alors… est-ce une compétence ? Une qui récupère instantanément le mana épuisé ?
Ko Cheong-Cheon était perplexe. Peu importe la puissance ou la renommée du Chasseur, il n'avait jamais entendu parler d'une telle capacité. Même quelqu'un comme lui, classé premier en Corée et parmi les meilleurs au monde, ne pouvait donner un sens à ce qui se passait.
À son insu, deux éléments d'énergie contrastés coexistaient en Kim Do-Joon.
« Merdre ! »
Le Lion de Sang, face à Kim Do-Joon, était bien plus secoué. La victoire était à portée de main, pourtant son adversaire humain venait de récupérer et revenait plus fort que jamais ! Maintenant, le troisième round de leur bataille avait commencé.
Cette fois, Kim Do-Joon dominait clairement.
Claque !
Alors, en un clin d'œil, la lance de Kim Do-Joon transperça la chair du Lion de Sang, déchirant os et muscles, avant de s'enfoncer profondément dans la poitrine de la bête.
C'était la même force spiralée et explosive qu'avant, mais maintenant enveloppée de flammes infernales. Le feu ne se contenta pas de brûler la peau du Lion de Sang, il consuma ses organes, réduisant tout à l'intérieur en cendres.
« Ceci… ne peut… pas être… »
La vision du Lion de Sang commença à se troubler, son effet de régénération ne se déclenchant pas du tout. Il n'eut même pas le temps de se demander pourquoi. Tout ce à quoi il pouvait penser était la défaite imminente et la mort qui approchait.
Bien qu'il eût aspiré à un combat acharné, ce qu'il désirait par-dessus tout était la victoire. Chaque combat avait été un moyen de devenir plus fort, de se pousser plus loin. Cependant, c'était la fin.
Les yeux du Lion de Sang s'écarquillèrent d'incrédulité, incapables d'accepter sa propre mort. Il tenta de parler, mais avant qu'il ne puisse prononcer un mot, les flammes de la blessure spiralée dans sa poitrine jaillirent à nouveau, le consumant entièrement.
Fwoosh !
[Vous avez vaincu un monstre. Vous avez gagné des Points d'Expérience (EXP).]
[Votre Compatibilité a augmenté.]
Kim Do-Joon jeta un coup d'œil au message apparu devant lui. Cela n'avait pas fait longtemps depuis que sa Compatibilité avait augmenté après la rencontre au port, mais la voici qui montait à nouveau. Satisfait, il retira sa lance du corps sans vie du Lion de Sang.
« Phew… »
Kim Do-Joon exhalait doucement. Il n'avait aucune idée de la quantité d'énergie qu'il avait déversée dans ce combat. Son corps, d'ordinaire débordant de vitalité, se sentait maintenant étrangement vide.
Cependant, il pouvait sentir son mana revenir lentement.
Grâce à sa compétence Respiration de Mana, sa récupération était au moins deux à trois fois plus rapide que les autres. Néanmoins, avec la quantité massive de mana qu'il avait utilisée, il faudrait un certain temps avant qu'il ne soit complètement rechargé.
« Pour l'instant… » Kim Do-Joon scruta le champ de bataille autour de lui.
C'était un désastre. Le paysage avait été complètement transformé par les retombées de son combat avec le Lion de Sang.
Je suppose que je devrai faire plus attention quand je combats près des autres.
Il se gratta la joue gêné avant de faire demi-tour. Il marcha vers le groupe de chasse qui l'observait depuis une distance de sécurité.
***
Le nettoyage commença car la mission n'était pas terminée. Il y avait encore beaucoup de Thérianthropes tapi plus loin dans la forêt. Cependant, avec la mort du Lion de Sang, les autres n'étaient que des restes épars.
Toutefois, tout le monde avait besoin d'une pause car beaucoup avaient été blessés pendant le combat contre le Lion de Sang. Bien que Shin Yoo-Sung ait fait de son mieux pour les soigner, certaines blessures étaient trop graves pour être complètement guéries en si peu de temps.
Des tentes furent dressées, et les blessés s'allongèrent pour se reposer. Parmi eux se trouvait Yeon Hong-Ah, inconsciente et saignant encore légèrement aux commissures des lèvres. Elle ne s'était pas encore réveillée.
Après avoir veillé à ce que les blessés soient pris en charge, Shin Yoo-Sung s'approcha de Kim Do-Joon.
« Nous allons bientôt commencer une réunion avec Ko Cheong-Cheon et Walter. Ce serait bien que tu puisses nous rejoindre, Papa de So-Eun », dit Shin Yoo-Sung.
Kim Do-Joon leva un sourcil, perplexe. Il semblait confus car ils voulaient qu'un rang A assiste à une réunion réservée aux rangs S.
« Vous êtes sûr que je peux y être ? » demanda Kim Do-Joon.
« Bien sûr », acquiesça fermement Shin Yoo-Sung.
Un coup d'œil aux autres rangs A à proximité révéla qu'ils le regardaient eux aussi comme si c'était la chose la plus évidente. Peu après, quatre personnes — Kim Do-Joon, Shin Yoo-Sung, Ko Cheong-Cheon et Walter — se rassemblèrent dans une petite tente.
L'ambiance était radicalement divisée. Shin Yoo-Sung souriait, manifestement de bonne humeur. Pendant ce temps, Ko Cheong-Cheon et Walter ne cessaient de jeter des regards furtifs à Kim Do-Joon, l'air mal à l'aise.
D'où sort ce monstre ? songea Ko Cheong-Cheon, toujours incrédule. Il avait traité le Lion de Sang de monstre, et Kim Do-Joon, qui l'avait vaincu, était tout aussi monstrueux.
À l'origine, le plan était simple. Ils aideraient la Corée pendant cette chasse, gagneraient de la bonne volonté, et exploiteraient cela pour protéger Ko Cheong-Cheon de tout contrecoup politique. Après tout, avec la défaite du Lion de Sang, ils pourraient exiger des récompenses, de l'influence et des faveurs du gouvernement coréen.
Notre plan est foutu…
Tout s'était effondré. En plus, tout avait déjà été exposé aux yeux du monde — la vue de Ko Cheong-Cheon et de ses Mercenaires d'élite, dont Walter, submergés sans effort par l'ennemi, pour que Kim Do-Joon, un Chasseur coréen solitaire, intervienne et batte l'ennemi avec aisance.
Pas seulement les Chasseurs présents, mais la nation entière en avait été témoin en direct, ne laissant aucune place au déni ou aux excuses.
Dans cette atmosphère tendue, la réunion commença. L'ordre du jour était clair : la suite de la chasse.
« Nous ne ferons peut-être face à rien de plus fort que le Lion de Sang, mais nous devrions avancer avec plus de prudence », commença Shin Yoo-Sung, imposant un ton plus prudent.
Il suggéra qu'ils ne devaient plus avoir confiance en une progression à plein régime. Alors, Ko Cheong-Cheon saisit l'opportunité, faisant une suggestion avec un léger sourire narquois.
« Et si on battait en retraite pour l'instant ? Il vaudrait peut-être mieux se regrouper et revenir plus tard. »
Cependant, ses mots portaient une intention différente. Cette chasse tournait plus à la perte qu'au gain pour lui. Amener ses Mercenaires de premier rang, dont Walter, juste pour jouer les seconds couteaux derrière quelqu'un d'autre était humiliant. S'ils battaient en retraite maintenant, Ko Cheong-Cheon pourrait facilement trouver des excuses pour se retirer de la chasse complètement.
Cependant, Shin Yoo-Sung n'entendait pas ça. Il secoua fermement la tête.
« On ne peut pas faire ça. Le coût pour maintenir tous ces Chasseurs ici est déjà énorme. Tout retard supplémentaire n'est pas une option. »
Shin Yoo-Sung n'était pas naïf. Il savait exactement ce que pensait Ko Cheong-Cheon. À l'époque où la Guilde Mir faisait encore partie de l'Association des Prêtres, il avait rencontré beaucoup de gens comme lui. Ils étaient obsédés par les calculs coûts-avantages et par leur image devant les autres.
« Mais l'argent est vraiment le problème ici ? Et s'il y a d'autres monstres comme ce Lion de Sang qui rôdent plus loin ? Pour la sécurité, une retraite a plus de sens », argumenta Ko Cheong-Cheon, sa voix prenant un ton plus vif.
« … »
Shin Yoo-Sung laissa échapper un grognement réticent. Autant il détestait l'admettre, Ko Cheong-Cheon avait un point. Avancer sans savoir ce qui les attendait était un risque énorme. Le vrai problème, cependant, était que si les Mercenaires se retiraient, leur force de frappe chuterait drastiquement.
Alors, une idée le frappa.
Attendez… M. Do-Joon est encore là.
Kim Do-Joon, qui avait vaincu le Lion de Sang à lui tout seul, suffisait amplement à compenser toute perte d'effectifs. Même si les Mercenaires décidaient de partir, tant que Kim Do-Joon était avec eux, la chasse pourrait réussir.
À cet instant, Kim Do-Joon, qui écoutait tranquillement, prit enfin la parole.
« Donc, l'inquiétude, c'est que les parties plus profondes de la forêt pourraient être plus dangereuses que prévu ? » demanda Kim Do-Joon, brisant son silence.
« C'est exact. »
« Tout à fait. »
« … »
Après avoir vu l'accord de tous, Kim Do-Joon proposa alors son plan.
« Dans ce cas, que diriez-vous de ça ? J'irai en éclaireur devant. S'il y a quelque chose comme le Lion de Sang qui rôde, je vous contacterai immédiatement. »
La pièce tomba dans le silence. Tout le monde avait instinctivement envie de lui dire que c'était trop dangereux, mais après avoir vu la puissance pure qu'il avait déployée plus tôt, ces pensées s'évanouirent.
« En plus, » ajouta Kim Do-Joon distraitement, « je m'occuperai de tous les monstres que je croiserai en route. Comme ça, vous aurez plus facile à me suivre. »
« Mais c'est… »
Les yeux de tous s'écarquillèrent de choc face aux implications de ses mots. Bien qu'il le présentât comme une faveur, ce qu'il disait vraiment était évident — il comptait chasser les monstres devant eux tout seul.
C'était, en substance, une chasse monopolisée, semblable à ce que Yeon Hong-Ah faisait dans les donjons de rang A. Cependant, aucun n'osa le contester. Qui pourrait argumenter avec l'homme qui venait d'abattre seul le Lion de Sang, une créature qui avait été un obstacle insurmontable pour tous les autres ?
« Eh bien alors, on compte sur vous. »
Kim Do-Joon quitta la salle de réunion, l'air satisfait.
***
Le lendemain, le groupe de chasse se remit en route à l'aube. Conformément à l'accord, Kim Do-Joon s'élança seul en avant, éliminant les Thérianthropes au fur et à mesure qu'il s'enfonçait dans la forêt.
— Gyaoo !
Soudain, un cri perçant et sinistre résonna à travers les arbres.
« Hmm ? » marmonna Do-Joon, s'arrêtant.
Quelque chose d'inhabituel dans le creux d'un tronc d'arbre avait attiré son regard.