Le groupe de chasse s'aventura prudemment dans les profondeurs de la forêt. Bien qu'il fût tard le matin, le soleil haut dans le ciel, la forêt était si sombre qu'on aurait cru la nuit tombée.
Pourtant, chaque membre du groupe était un chasseur de haut rang avec une statistique de perception d'au moins niveau 50. La faible lumière filtrant à travers les feuilles leur suffisait pour y voir clair.
« Cet endroit fait peur », remarqua quelqu'un, sa voix portant à travers le groupe.
Personne ne contredit. L'air humide, mêlé à la faible odeur d'animaux sauvages, créait une atmosphère oppressante. Les vestiges d'une vieille ville, emmêlés dans les racines d'arbres massifs, ressemblaient à une scène de film post-apocalyptique.
Hmm…
Ko Cheong-Cheon, qui marchait en tête, aiguisa sa perception. Ayant expérimenté plusieurs donjons de classe S en Corée et à l'étranger, il n'était pas étranger à cette tension. Même si l'atmosphère était lourde d'inquiétude, il garda un calme apparent.
— Les images passent parfaitement. Continuez comme prévu.
Une voix familière parvint par le petit dispositif de communication dans son oreille. C'était l'agente blonde qui l'accompagnait, parlant depuis le centre de contrôle.
Ko Cheong-Cheon tripota la caméra solidement fixée à son col. Contrairement aux donjons classiques, cette Forêt Géante avait envahi la réalité elle-même, ce qui leur permettait de porter des caméras et de diffuser l'expédition en direct. Au départ, le Président de l'Association avait hésité sur l'idée.
— Nous diffuserons quoi qu'il en soit, que la Corée l'autorise ou non.
Cependant, la Guilde des Mercenaires avait insisté. Face à cet ultimatum, le Président de l'Association n'eut d'autre choix que de se plier. Même s'ils bloquaient la diffusion en Corée, les images atteindraient les États-Unis, rendant toute restriction inutile.
En fait, cette diffusion était bien plus qu'un simple spectacle. Elle avait des implications significatives, non seulement pour Ko Cheong-Cheon et les Mercenaires, mais aussi pour les relations diplomatiques entre la Corée et les États-Unis.
« Hmm ? »
Soudain, quelque chose chatouilla les sens de Ko Cheong-Cheon. Il leva la main, signalant au groupe de s'arrêter. Les armes furent dégainées immédiatement, bien que les autres n'aient rien senti. Le simple fait que Ko Cheong-Cheon ait donné le signal suffit à mettre tout le monde sur le qui-vive.
Quelques secondes de silence s'écoulèrent.
« Derrière nous ! » cria-t-il abruptement.
Avant que l'arrière-garde ne puisse réagir, Ko Cheong-Cheon s'était déjà élancé.
Boum !
Un chasseur posté à l'arrière trébucha de surprise lorsqu'une silhouette ombrageuse tomba du grand arbre au-dessus. En un clin d'œil, Ko Cheong-Cheon attrapa la créature et l'écrasa au sol avec une force brutale.
« Gah ! »
La créature avait une silhouette humanoïde, mais elle était couverte d'une fourrure gris-cendré et dépassait les deux mètres. Des oreilles de chat trônaient sur sa tête, et ses yeux fendus, verticaux, brillaient d'une lueur menaçante.
« Un th-thériantrope ! » avala nerveusement l'un des chasseurs de l'arrière-garde.
Malgré la connaissance qu'ils pouvaient croiser des Thérianthropes ici, en voir un en chair et en os était bien plus dérangeant. Son apparence humanoïde le rendait d'autant plus troublant — les créatures trop humaines ont toujours le don de vous mettre mal à l'aise.
Crac !
Thud !
« … ! »
D'un regard froid, sans ciller, Ko Cheong-Cheon piétina la poitrine de la créature. La force de l'impact fit trembler le sol sous leurs pieds. Écrasé sous sa botte, le Thériantrope trouva la mort presque instantanément.
« Incroyable ! Merci de m'avoir sauvé ! » s'exclama le chasseur de l'arrière-garde, s'inclinant profondément de gratitude.
Sans Ko Cheong-Cheon, c'est lui qui gîtirait en tas au sol. Il avait fusillé du regard Ko Cheong-Cheon pendant leur vol, mais toute cette rancœur s'était évaporée en un instant.
« Ne me remercie pas encore », répondit Ko Cheong-Cheon sèchement.
« Hein ? »
Le chasseur leva les yeux, confus. Son sang ne fit qu'un tour face au spectacle qui se déroulait devant eux. Chaque poil de son corps se hérissa.
« On est encerclés. »
Là-haut dans les arbres, des dizaines de paires d'yeux rouges luisants les observaient comme des proies.
« Je vais mettre en place une zone défensive ! » cria Shin Yoo-Sung, postée au centre du groupe, protégée par les autres. En un instant, un bouclier de mana blanc pur enveloppa le groupe.
À cet instant, les Thérianthropes attaquèrent, bondissant des arbres avec une vitesse terrifiante. Leurs griffes acérées frappèrent le bouclier de mana.
Ping ! Ping, ping !
Malgré leurs efforts, la barrière tint bon. Ces créatures, le clan félin des Félinara, étaient fortes. Cependant, elles n'étaient que des monstres de rang A environ — pas des boss, de simples monstres communs.
Ces types ne pourront pas percer même s'ils nous attaquent en masse par surprise.
Ko Cheong-Cheon lécha ses lèvres de satisfaction.
De plus, il connaissait bien la valeur de Shin Yoo-Sung, une guérisseuse de rang S. Ses capacités étaient rares et inestimables. En fait, Ko Cheong-Cheon lui avait once subtilement demandé s'il envisageait de quitter la Corée, mais Shin Yoo-Sung avait été catégorique, rejetant fermement l'idée.
Bon, tant pis.
Ko Cheong-Cheon songea, reportant son attention sur les Thérianthropes qui grouillaient hors de la barrière. Un sourire féroce étira ses lèvres tandis qu'il sortait délibérément du bouclier protecteur.
« Ko Cheong-Cheon ! » s'exclama Shin Yoo-Sung, surprise par son mouvement soudain.
Ignorant le cri, Ko Cheong-Cheon fonça sur le Thériantrophe le plus proche, son poing fendant l'air.
Tchac !
Son poing, revêtu d'une aura bleue éclatante, transperça droit le cœur du Thériantrophe. Sans perdre une seconde, il retira son poing et pivota pour asséner un coup de pied écrasant à un autre qui chargeait.
Boum !
Le Thériantrophe explosa sur place. L'un après l'autre, les créatures félines se jetaient sur lui, pour se heurter à une offensive implacable.
Ses poings et ses pieds les déchiquetaient, et chaque fois que son poing ou son pied connectait, le Thériantrophe éclatait en une bouillie sanglante, comme touché par un détonateur.
La compétence spéciale de Ko Cheong-Cheon — celle qui lui avait valu son rang S — forçait le mana de l'adversaire à se dilater sans contrôle, faisant exploser leurs corps de l'intérieur.
Boum !
Bam — ! Baaam — ! Boum !
Le combat se termina presque instantanément. Alors que le dernier Thériantrophe s'effondrait, les autres chasseurs de rang A fixaient Ko Cheong-Cheon avec incrédulité, tremblant légèrement. C'étaient des combattants aguerris, forts même parmi les rang A, pourtant la puissance de Ko Cheong-Cheon les surpassait tous réunis.
Ils échangèrent des regards.
Pfou… Pas mal…
Cette expédition ne posera pas de problème.
On flippa vu que c'était un donjon de rang S, mais… y'a un monstre encore plus gros de notre côté.
Les chasseurs, dont certains affrontaient un donjon de rang S pour la première fois, ressentirent une vague de soulagement en sachant que quelqu'un comme Ko Cheong-Cheon était avec eux. Cela leur donnait une confiance qu'ils n'avaient pas avant.
Cependant, parmi eux, Yeon Hong-Ah et Shin Yoo-Sung échangèrent des regards perplexes.
Pourquoi a-t-il fait ça ?
Était-ce vraiment nécessaire ?
Elles ne comprenaient pas pourquoi Ko Cheong-Cheon était sorti délibérément de la barrière pour engager les ennemis au corps-à-corps. Il aurait pu facilement les éliminer depuis l'abri du bouclier avec des compétences à distance.
Tandis que l'admiration et la confusion tourbillonnaient autour de lui, Ko Cheong-Cheon esquissa un sourire. Intérieurement, il était insatisfait.
Bien trop facile.
À ce rythme, il n'y aurait pas assez d'images de lui en action. Réajustant la caméra légèrement décalée sur son col, il claqua la langue de frustration. Même si sa mission était de suivre les ordres du maître de guilde, les images devaient être spectaculaires.
Pour que ça arrive, il semblait qu'il devrait créer une situation plus dangereuse.
***
L'une des nombreuses activités commerciales nées avec l'essor des chasseurs était la location d'espaces d'entraînement. Même Kim Do-Joon y avait brièvement eu recours.
Dans l'une de ces installations, où les chasseurs se concentraient normalement sur leurs routines d'entraînement individuelles, un groupe de chasseurs s'était rassemblé dans le hall, les yeux rivés sur la télé.
« Whoa, regardez ça ! »
« C'est ça, un rang S ? »
Ils acclamèrent en chœur en regardant les images du groupe de chasse au cœur de la Forêt Géante. Ils étaient de bas rang — E ou D, avec quelques C au mieux. Pour eux, voir Ko Cheong-Cheon abattre sans effort des douzaines de monstres de rang A n'était rien de moins qu'époustouflant, une scène d'envie au-delà de tout ce qu'ils avaient vu.
« Hé, Ye-Seo ! Viens voir ça ! » l'appela l'un d'eux.
« Ça va… j'suis occupée », soupira Ye-Seo en leur apportant leur commande de bière.
C'était censé être un simple job d'étudiante, juste tenir le comptoir, mais le hall s'était transformé en quelque chose qui ressemblait à un bar sportif pendant la Coupe du Monde.
« T'as pas dit que t'étais de Haenam ? » demanda l'un des chasseurs à Ye-Seo.
« Attends, vraiment ? Ye-Seo vient de Haenam ? »
À la mention de sa ville natale, Ye-Seo haussa simplement les épaules et retourna au comptoir. Cela faisait des années qu'elle n'y avait plus vécu, à l'époque où elle n'était qu'une gamine. Pour être honnête, elle n'avait pas de bons souvenirs de ce trou perdu. Depuis qu'elle était allée à la fac, elle avait toujours prévu de déménager en ville. Du coup, elle avait été soulagée, voire heureuse, quand on l'avait forcée à évacuer lors de l'incident du donjon de rang S.
Bien sûr, elle n'avait pas laissé les adultes connaître ses vrais sentiments, par respect.
Aussi, même maintenant, regarder les images de la forêt ne la rendait pas nostalgique. Après tout, ses souvenirs de cette époque étaient surtout faits d'ennui. Il n'y avait rien à faire dans ce village calme et isolé.
« Wow ! »
« Ko Cheong-Cheon, c'est définitivement le plus fort. »
« Parlez même pas de ce type. Dès qu'on lui a proposé plus de fric, il a filé en Amérique. »
« Je veux dire, c'est la Guilde des Mercenaires. Quoi, vous devenez soudain patriotes ? »
« Qu'est-ce que t'as dit ? »
Ye-Seo soupira pendant que les chasseurs se disputaient, posant son menton sur sa main. Au-delà du groupe bruyant, l'écran de télé attira son attention. Pas parce qu'elle ressentait un attachement sentimental pour sa vieille maison, mais parce qu'elle était captivée par les compétences tape-à-l'œil des chasseurs.
Puis, quelque chose scintilla dans son esprit. Tandis que les autres étaient fascinés par le spectacle des chasseurs de rang S, quelque chose dans le coin de l'écran attira son œil.
Une grosse racine d'arbre enroulée autour d'un panneau brisé, usé par le temps. C'était un panneau qu'elle connaissait bien. Il pendait au-dessus d'une petite épicerie où elle allait tout le temps quand elle était petite.
Ce magasin avait été le seul près de chez elle, alors elle y allait tous les jours. Et elle se souvenait de la vieille qui le tenait, qui l'écoutait toujours se plaindre de comment elle déménagerait en ville quand elle serait grande.
Elle resta dans sa position affalée, le menton sur la main. Maintenant, comme les autres chasseurs, elle se trouva happée par les images à l'écran, mais pour des raisons différentes.
***
Un grondement profond résonna tandis que le gigantesque Géant de Cristal de Glace s'effondrait au sol. Kim Do-Joon exhalait fortement, tentant de calmer sa respiration. Malgré l'environnement glacial, des perles de sueur parsemaient son front. Même s'il n'y avait pas eu de moment critique, la taille pure de la créature en avait fait un défi à abattre.
Dans le même temps, il avait remarqué quelque chose pendant le combat. Le Géant s'était mouvi avec une énergie étrange, presque identique au Noyau d'Éther. C'était sans doute pour ça qu'il s'appelait Géant de Cristal de Glace.
[Vous avez absorbé l'énergie de Cristal de Glace.]
[Votre niveau de mana a augmenté de 3.]
Après avoir vaincu une telle créature, cela aurait dû avoir du sens, pourtant ses yeux s'écarquillèrent encore de surprise. Il ne pensait pas que ses stats bondiraient de trois niveaux entiers ?
Peu importe…
[Vous avez vaincu le Géant de Cristal de Glace.]
[Vous avez absorbé tous les Noyaux et complété le Cristal de Glace.]
[Vous recevrez des récompenses pour avoir réussi le labyrinthe.]
[Liste des récompenses]
1. Pierre de Téléportation
2. Clé de Labyrinthe Niveau 7 (Aléatoire)
3. Boîte d'Objets (Aléatoire, Épique)
Cela faisait un moment qu'il n'avait pas vu le message de succès d'un labyrinthe. Kim Do-Joon récupéra ses récompenses et rentra chez lui. Il lui restait encore du temps, la chasse s'étant terminée plus vite que prévu. Cependant, il n'avait aucun intérêt à rester plus longtemps dans ce lieu glacial.
Quand il rouvrit les yeux, il retrouva la vue familière des murs de son sous-sol — sa maison.
« Je suis de retour », lança-t-il.
« Ah, tu rentres ? » lui répondit une voix.
Kim Do-Joon monta à l'étage pour trouver Jecheon Seong qui l'attendait. À sa surprise, le vieil homme était assis dans le salon, regardant la télé. D'habitude, il restait cloîtré dans sa chambre, s'entraînant, ne sortant presque jamais sauf si nécessaire.
« Qu'est-ce que c'est ? Tu regardes la télé tout seul ? » demanda Kim Do-Joon avec une amusement modéré.
« Hmph. C'est pas grand-chose, juste… Viens voir ça », répondit Jecheon Seong en désignant l'écran.
Kim Do-Joon jeta un œil à la télévision, confus.
« C'est pas l'endroit dont tu m'as parlé ? Haenam, c'était ça ? » ajouta Jecheon Seong.
« Quoi ? » Kim Do-Joon cligna des yeux et se concentra sur la diffusion.
Ce n'était pas possible car le groupe de chasse n'était pas censé partir avant quatre jours.
Pourtant, à l'écran, le paysage montrait clairement les immenses arbres imposants de la Forêt Géante. De plus, il reconnut les chasseurs à la télé. Il y avait Shin Yoo-Sung, Yeon Hong-Ah, et plusieurs autres chasseurs coréens, ainsi que Walter et des membres de la Guilde des Mercenaires.
Attends… ils sont déjà partis ?
Alarmé, Kim Do-Joon se précipita dans sa chambre et attrapa son téléphone. Son écran était inondé d'appels manqués. Il y en avait plus de cent, la plupart de Son Chang-Il et Lee Ji-Ah.
Les messages étaient encore pires. En en parcourant quelques-uns, il comprit rapidement la situation.
L'expansion de la Forêt Géante avait brutalement repris, forçant le groupe de chasse à partir plus tôt que prévu. Ils avaient demandé sa présence d'urgence, le priant de venir immédiatement s'il voyait le message.
Merde.
Au lieu d'entrer dans le labyrinthe pour un autre run, il aurait dû juste attendre dehors ! Il ne voulait juste pas gaspiller deux semaines de temps mort, mais c'était clairement le mauvais choix.
Rongé par un profond sentiment de culpabilité, il composa le numéro de Son Chang-Il, sachant qu'il les avait déçus en manquant la mission.