« En avant ! »
« Kyaaaah ! »
« Kiieek ! »
D'un seul ordre, les Nagas se lancèrent sans hésiter, se jetant dans la bataille.
« Arrêtez-les ! Ne les laissez pas avancer davantage ! »
Pendant ce temps, l'adversaire tenta désespérément de contrer l'assaut en donnant des ordres à ses propres Nagas. Pourtant, il était évident que leurs défenses s'effondreraient bientôt. La différence de nombre et de force était tout simplement massive.
Bientôt, une voie claire se frappa un chemin à travers le chaos d'alliés et d'ennemis entremêlés, menant directement au Nagaraja ennemi. Ashunaga passa à l'action.
« Non… ! »
Whoosh !
Avant même que le chef ennemi n'ait fini de hurler, sa tête heurta le sol avec un bruit sourd.
À la chute du Nagaraja adverse, la bataille entre les forces Naga commença à faiblir. D'un côté, des acclamations de victoire éclatèrent ; de l'autre, on lâcha les armes dans la défaite.
« À partir de maintenant, cette île m'appartient ! »
Avec ces mots, l'autorité d'Ashunaga en tant que seule Nagaraja restante s'étendit sur le champ de bataille. Les Nagas vaincus s'agenouillèrent. Quelques instants plus tôt, ils s'étaient battus férocement en ennemis, mais désormais, ils n'avaient d'autre choix que de la reconnaître comme leur cheffe.
Une fois le champ de bataille nettoyé, Ashunaga récupéra le Noyau et regagna sa base. Derrière son traîneau, des centaines d'autres traîneaux suivirent en une longue file. Elle avança en silence, sans jamais se retourner. Pour les Nagas derrière elle, tout ce qu'ils pouvaient voir, c'était la présence imposante du dos de leur souveraine.
En vérité, Ashunaga luttait pour réprimer un ricanement. Comme elle aurait voulu se retourner et se prélasser dans la gloire de son pouvoir recién acquis !
« Hé hé… hé hé… »
Après avoir absorbé les forces de Rixit, elle était prête à entamer une conquête à grande échelle. Il n'y a pas si longtemps, un tel exploit aurait été inimaginable. Elle, une cheffe de bas rang commandant à peine une trentaine de Nagas, ne représentait guère une menace parmi les Nagarajas.
Comme les choses avaient changé ! À présent, elle était sans conteste la plus forte des Nagarajas, à la tête de centaines de Nagas. Avec ce pouvoir, son rêve de toujours — se tenir au sommet de tous les Nagas — semblait à portée de main.
Pourtant, une chose la tourmentait : l'homme qui avait tout orchestré, celui qui l'avait poussée à tuer Rixit et à s'emparer de ses Nagas pour collecter les Noyaux d'Éther à sa place. Même son nom, étrange et difficile à prononcer, persistait désagréablement dans son esprit.
Que faire de lui ?
Comment gérer Kim Do-Joon de façon à assurer sa domination, sans provoquer la moindre rumeur de faiblesse ? Ashunaga rumina ces questions tout le long du retour vers l'île.
À son arrivée, elle fut accueillie par la source de son dilemme.
« Oh, te voilà », dit Ashunaga.
« On dirait que tu fais du bon travail », répondit Kim Do-Joon.
À cet instant, une prise de conscience soudaine la frappa : elle devait se plier à cet homme. Elle ne l'avait pas pleinement saisi auparavant, mais après avoir conquis les îles voisines, renforcé ses forces et affûté ses capacités de cheffe, elle pouvait désormais le sentir. L'homme face à elle cachait un pouvoir bien au-delà de sa compréhension.
Le dicton valait pour les humains comme pour les Nagas : « plus on sait, plus on voit ».
« As-tu apporté le Noyau d'Éther ? » demanda Kim Do-Joon, d'une voix calme et attendue.
« O-oui ! Je l'ai… Hem, le voici. »
Une fraction de seconde, Ashunaga faillit le tendre à deux mains par pur réflexe. Cependant, elle se ressaisit et n'utilisa qu'une main, cherchant à paraître décontractée.
En le lui remettant, elle lança un regard furtif à Kim Do-Joon, inquiète de l'avoir offensé. La dernière chose qu'elle voulait, c'était de paraître faible devant ses subordonnés fraîchement acquis. À cause de cette pensée complexe, sa manière de parler devint maladroite.
« Bien. »
Soulagée, Ashunaga constata que Kim Do-Joon ne semblait pas s'en soucier le moins du monde. Il n'avait pas l'air en colère, ni même vaguement agacé. Une petite vague de soulagement la traversa.
C'est vrai, il n'est pas un Naga.
Elle se mit à ruminer cette idée. En d'autres termes, son rêve de dominer tous les Nagas ne le concernait pas. Même si elle se soumettait à lui, cela ne signifiait pas que ses ambitions étaient brisées.
« Ce n'est pas le seul, n'est-ce pas ? » demanda Kim Do-Joon, son ton toujours calme mais expectatif.
« Non, bien sûr que non. Il y en a d'autres stockés ailleurs… J-je veux dire, oui, il y en a d'autres. »
« Emmène-moi là-bas. »
« O-oui, bien sûr. »
Au final, ses tentatives pour garder sa dignité s'effondrèrent, et elle parla d'une voix bien trop servile à son goût. Elle grimça intérieurement de s'être laissée aller si facilement. Leurs rencontres précédentes avaient laissé une marque profonde sur sa confiance.
Allons, reprends-toi ! se rappela Ashunaga, essayant de rassembler un peu de courage.
Être soumise par un humain ne signifie pas que mes rêves sont finis ! Au contraire, ils ne font que commencer ! C'était un petit discours d'automotivation, un moyen de retrouver sa résolution.
Pendant ce temps, Kim Do-Joon, marchant derrière elle, observait simplement son poing se serrer soudainement et ses lèvres murmurer quelque chose. Il était perplexe face à son comportement.
Qu'est-ce qui lui prend ?
***
Après avoir absorbé les Noyaux d'Éther qu'Ashunaga avait réunis, Kim Do-Joon mena la campagne de conquête des îles. Il avait une approche radicalement différente de celle d'Ashunaga.
Quand Ashunaga prenait la tête, elle menait ses forces au combat, ce qui pouvait durer d'une seule journée à plusieurs jours. Chaque conquête avait un prix élevé, avec des pertes significatives des deux côtés. C'était un problème critique car dans la guerre des Nagas, les forces ennemies finissaient par rejoindre les siennes après une victoire, ce qui signifiait que chaque soldat perdu était une double perte.
Kim Do-Joon, lui, était efficace. Il n'avait même pas besoin d'une grande armée. Il fonçait seul au cœur de l'île, décapitait le chef qui la défendait, et brisait le Noyau d'Éther sur place pour revendiquer l'île.
[Vous avez absorbé l'énergie de Cristal de Glace.]
Il y eut beaucoup moins de pertes parmi les Nagas lors de ses assauts. Bien que quelques Nagas moururent, c'était incomparable aux pertes des guerres d'Ashunaga. De plus, il n'y eut aucune perte parmi leurs propres forces.
Par conséquent, le nombre de Nagas rejoignant les rangs d'Ashunaga grandit bien au-delà de ce qu'elle avait connu auparavant.
« Du bon travail ! » s'exclama Ashunaga.
À un moment donné, toute frustration qu'elle avait pu nourrir envers Kim Do-Joon s'évanouit complètement. Naturellement, puisque la force d'une Nagaraja était liée à la taille de ses forces, sa puissance monta en flèche à chaque victoire. Sa force nouvellement acquise n'avait rien à voir avec celle qu'elle avait lorsqu'elle conquérait les îles par elle-même.
Comment ne pas être satisfaite ? Elle s'occupa même elle-même des tâches ménagères, comme préparer les repas, même s'ils ne mangeaient jamais que de l'eau et de la viande séchée.
Tandis qu'elle mâchouillait un morceau de viande séchée, le traîneau se remit en mouvement. Derrière elle, Kim Do-Joon était perdu dans ses pensées.
C'est difficile de tester pleinement les capacités du Sanguinaire…
L'épée de Walter, qu'il avait copiée, possédait plusieurs capacités, mais il n'était pas facile de les évaluer en action. La raison tenait à la nature de ses passifs.
L'épée Sanguinaire avait plusieurs effets — outre ceux de base qui augmentaient la puissance d'attaque et les stats, trois se démarquaient : un pour l'offensive, un pour la défense, et un pour l'utilité.
L'option offensive lui permettait de faire détoner son propre sang. La défensive créait un bouclier de sang derrière lequel se cacher. Quant à l'option d'utilité, que Kim Do-Joon avait choisie, elle absorbait le sang de ses ennemis dans l'épée pour améliorer ses capacités de soin pendant un temps limité.
Il ne manquait pas de puissance d'attaque, et il possédait un Corps Invincible pour la défense. Par conséquent, au cas où le Corps Invincible perdrait son effet, renforcer les capacités de soin semblait être la meilleure option.
[Passif : Forme Sanguine]
[Plus vous êtes couvert du sang de l'ennemi, plus votre capacité de soin augmente. Niveau maximum d'augmentation : 50 %. Durée : 15 secondes.]
Ce passif non seulement se synergisait bien avec son effet Régénération Supérieure, mais complétait aussi les capacités des Soigneurs comme Siwelin et les autres.
Il testa ce passif tout en continuant de conquérir île après île, glanant quelques enseignements utiles.
Bien que le boost de soin ne dure que 15 secondes, il pouvait essentiellement être maintenu indéfiniment pendant le combat. Après tout, il était presque impossible d'éviter de se faire éclabousser par le sang ennemi durant l'affrontement.
En ce qui concernait les éclaboussures, le boost de soin était minime, seulement 1-2 %. Mais ce n'était pas un gros problème. Au moment où il aurait vraiment besoin de soin, le combat aurait déjà suffisamment progressé pour lui donner le boost complet de 50 %.
Les mécaniques du passif devenaient plus claires pour lui. Cependant, un aspect crucial restait non testé.
Je n'ai pas eu l'occasion de voir si cela améliore réellement mon soin.
Il n'avait pas été blessé, donc il ne pouvait pas véritablement vérifier.
Si je pouvais juste me blesser, je pourrais constater à quel point la régénération fonctionne bien, surtout avec l'option de soin que j'ai copier-collée de la potion.
Cependant, il n'y avait pas de monstres sur cette île assez forts pour le blesser. Il avait même demandé à Ashunaga de le frapper de toute sa force, mais il était resté indemne grâce à son Corps Invincible.
Dans ce cas, je devrais demander de l'aide à M. Jecheon.
Jecheon Seong, le sage révéré, pourrait potentiellement percer son Corps Invincible. Peut-être que Yeon Hong-Ah pourrait le faire aussi, mais ils n'étaient pas assez proches pour qu'il ose lui demander une telle faveur. Par conséquent, Jecheon Seong était sa seule option.
Ne pouvant rien apprendre de plus sur son passif, il décida de mettre de côté ses réflexions.
Ce n'est pas essentiel puisque j'ai le Corps Invincible, mais ce n'est pas inutile non plus.
Cela pourrait encore lui sauver la vie face à un ennemi assez fort pour percer son Corps Invincible. Dans ce cas, le soin supplémentaire pourrait être inestimable.
Ses pensées sur le Sanguinaire réglées, Kim Do-Joon recentra son attention sur la tâche à accomplir : conquérir plus d'îles. Chaque jour, il brisait les Noyaux d'Éther et absorbait le mana contenu dans les Cristaux de Glace.
Ainsi passèrent quelques jours.
« C'est le dernier », dit soudain Ashunaga.
« Hein ? » fit Kim Do-Joon, pas attendu cette déclaration. « Qu'est-ce que tu veux dire, le dernier ? »
Ashunaga acquiesça, déclarant avec confiance : « Nous avons pris le contrôle de toutes les îles que les Nagarajas contrôlaient. C'est fini. »
Leurs jours de conquête de dizaines d'îles étaient terminés. S'il pouvait encore y avoir quelques Nagas égarés, il n'y avait plus de territoires sous contrôle de Nagaraja.
Kim Do-Joon fronça les sourcils.
Ça ne semble pas juste.
Si ce qu'elle disait était vrai, ils auraient dû absorber tous les Noyaux d'Éther maintenant. Alors pourquoi le système n'avait-il pas affiché le message de réussite ? Y avait-il une autre condition qu'ils n'avaient pas remplie ?
Avec ce soupçon en tête, Kim Do-Joon passa la journée suivante à explorer des zones qu'ils n'avaient pas encore visitées. Et finalement, il tomba sur quelque chose.
[Géant de Cristal de Glace]
La créature qui se tenait devant lui ressemblait aux Géants de Glace qu'il avait vus patrouiller la mer, mais celui-ci était bien plus grand, bien plus terrifiant en apparence.
Puis, la réalisation le frappa.
Donc c'est ça, le vrai boss du donjon.
Après tout ce temps, le vrai défi du donjon n'était pas les Nagas, mais ce golem colossal.
Tout ce que j'ai à faire, c'est l'abattre, et c'est fini.
Il dominait par sa taille, bien plus massif que les statues de la Route Céleste. Et pourtant, Kim Do-Joon n'était pas ébranlé. Au contraire, son cœur battait la chamade d'excitation. Quelles récompenses l'attendaient après avoir vaincu ce monstre et nettoyé le donjon ?
Serre sa lance plus fort, il s'élança du sol et fonça droit sur le monstre.
***
Le vrombissement puissant des pales d'hélicoptère résonna dans le ciel. Un hélicoptère de transport militaire, qui n'aurait pas dû partir avant une semaine, avait décollé en urgence, rempli de Chasseurs.
Après être resté dormant un moment, la Forêt Géante s'était à nouveau étendue à un rythme alarmant. À ce rythme, elle submergerait les villes voisines en quelques jours seulement, forçant une intervention d'urgence.
À l'intérieur de l'hélicoptère se trouvaient Yeon Hong-Ah, Shin Yoo-Sung, Oh Tae-Jin, et certains des meilleurs Chasseurs de rang A. Il y avait aussi des gens des Mercenaires comme Ko Cheong-Cheon et Walter, représentant différents camps. Assis aux extrémités opposées, les deux groupes échangeaient des regards féroces, surtout du côté des Chasseurs coréens.
Il n'y avait pas longtemps que Ko Cheong-Cheon avait fait défection de l'autre côté. Aucun d'eux ne pouvait facilement avaler sa nouvelle allégeance aux Mercenaires.
Alors que l'hélicoptère fendait le ciel, Walter promena son regard.
« Qu'est-ce que tu cherches ? » demanda Ko Cheong-Cheon en anglais parfait.
Walter plissa les yeux. « Où est ce type ? »
« Qui ? »
« Kim Do-Joon. »
« Ooh, celui qui t'a mis une raclée ? » ricana Ko Cheong-Cheon.
Walter lui lança un regard noir, mais Ko Cheong-Cheon se contenta de pouffer, imperturbable.
« Perdre face à un rang A t'a tout retourné, hein ? Qui t'a dit de baisser la garde ? » le taquina-t-il.
Sachant à quel point Ko Cheong-Cheon se trompait, Walter ne répondit pas. Au début, Walter avait sous-estimé Kim Do-Joon, pensant qu'il n'était qu'un autre rang A. Cependant, une fois le combat commencé, il avait su mieux. Son attitude passa de dédaigneuse à totalement sérieuse, au point qu'il dégaina instinctivement son arme dans le feu de l'action.
Et pourtant, il avait quand même perdu. Walter n'avait d'autre choix que d'admettre que Kim Do-Joon était plus fort que lui.
Y a quelque chose qui cloche…
D'un autre côté, l'obsession de Walter envers Kim Do-Joon semblait étrange à Ko Cheong-Cheon.
Pourquoi est-il si obsédé par un seul rang A ?
Le comportement inhabituel de Walter n'était pas la seule chose qui le tracassait. Oh Tae-Jin avait également passé au peigne fin les dossiers sur Kim Do-Joon. Et puis il y avait les autres. Avant le décollage, quand tout le monde s'était réuni, Shin Yoo-Sung et Yeon Hong-Ah avaient immédiatement commencé à demander des nouvelles de Kim Do-Joon. Leurs visages s'étaient assombris quand le Président de l'Association les avait informés qu'il était injoignable.
C'était comme s'ils pensaient que toute l'opération échouerait sans lui.
Pourquoi tout le monde en fait tout un plat ? Je suis là, moi.
Ko Cheong-Cheon laissa échapper un souffle méprisant. Il savait qu'il était la personne la plus forte à bord. Parmi tous les Chasseurs d'élite coréens et les Mercenaires, personne ne l'égaltait. Pourtant, tout le monde semblait plus préoccupé par l'absence d'un seul Chasseur de rang A.
Ses yeux brillèrent de détermination. Après cette opération, il prévoyait de rejoindre officiellement les Mercenaires. Pour faire taire les critiques en Corée, il devait briller lors de cette mission et apporter une contribution notable.
« Nous avons atteint la zone de largage ! » crépita la voix du pilote à la radio.
Les portes de l'hélicoptère coulissèrent, révélant l'immense et inquiétante étendue de la Forêt Géante en contrebas. Son aura menaçante s'élevait comme pour les avaler tout entiers. Personne ne savait ce qui les attendait.
Lors de la reconnaissance initiale, ils n'avaient trouvé que des carcasses de Loups-garous, ce qui signifiait qu'il y avait des créatures encore plus puissantes qui rôdaient en bas.
Cependant, Ko Cheong-Cheon ne ressentait aucune peur. Il faisait confiance à sa force plus qu'à tout.
« On sort », fit-il signe aux Mercenaires.
Sans hésiter, Ko Cheong-Cheon fut le premier à sauter de l'hélicoptère, plongeant tête la première dans l'inconnu.