Quoi… ?
Qu'est-ce qui vient de se passer ?
À l'instant, Isaac se tenait face à Kim Do-Joon. À présent, il gisait inconscient, enseveli parmi les autres membres de la Guilde des Mercenaires. La foule entière n'avait pas saisi ce qui venait de se produire — sauf deux personnes.
Attendez… Cette personne, c'est…
L'une d'elles était Yeon Hong-Ah. Elle fixait Kim Do-Joon, les yeux écarquillés, le reconnaissant clairement. Elle avait combattu à ses côtés lors du raid du donjon de rang A, Sky Bridge. Elle l'avait même invité à rejoindre la Guilde Rune Mage peu après, pour se voir refuser net, ce qui avait blessé son orgueil.
Plus tard, elle avait appris davantage sur lui par le Président de l'Association, et compris qu'il était celui qu'elle cherchait depuis toujours — celui qui possédait l'équipement des Elfes. Pourtant, il avait refusé de la rencontrer, prétextant ne plus avoir les objets.
C'était le premier à ériger un mur aussi infranchissable malgré la connaissance de son rang S. Cela la laissait perplexe et intriguée.
L'autre personne était Walter Harris.
Cet homme… Ce n'est pas un rang A ordinaire, n'est-ce pas ?
Il s'était approché de Kim Do-Joon de son propre chef, l'observant avec acuité. Le mouvement que Kim Do-Joon venait d'exécuter ne pouvait pas provenir d'un chasseur de rang A moyen.
Isaac avait attaqué le premier, et pourtant Kim Do-Joon l'avait esquivé sans effort avant de contre-attaquer par un coup de poing.
La spécialité d'Isaac résidait dans son schéma d'attaque imprévisible. Ses coups suivaient toujours des trajectoires erratiques que même Walter avait du mal à suivre s'il n'était pas prudent. De plus, son premier assaut cette fois-ci avait été un coup déconcertant, assez rapide pour troubler même Walter.
Normalement, son adversaire aurait été touché ou forcé de bloquer, comme tous les chasseurs coréens avant Kim Do-Joon. Pourtant, Kim Do-Joon avait parfaitement lu l'attaque sauvage d'Isaac et porté une contre-attaque impeccable.
Bon, il a pu observer Isaac plusieurs fois depuis les gradins.
Cependant, même avec une observation préalable, ce n'était pas une mince affaire. Kim Do-Joon avait cerné le cœur des attaques imprévisibles d'Isaac après seulement quelques aperçus.
Pas étonnant que le Président de l'Association coréenne le surveille.
Walter agita le doigt, invitant Kim Do-Joon à faire le premier pas.
« Vas-y. Je te laisse la première attaque », dit Walter.
En tant que rang S face à un rang A, il devait au moins accorder ça à son adversaire.
Comment Kim Do-Joon allait-il aborder le combat ? Y allait-il à fond dès le début, ou poserait-il les bases stratégiques pour la suite ? Cela faisait des lustres que Walter n'avait pas ressenti cette anticipation dans un match d'entraînement, surtout contre un rang A.
Quoi qu'il tente, je l'écraserai de front.
Un sourire arrogant s'étira sur le visage de Walter. Peu importe l'intérêt de l'adversaire, il n'était qu'un rang A. Il n'imaginait même pas que Kim Do-Joon puisse représenter une menace.
Il veut que j'attaque en premier ?
Lorsque l'interprète transmit les paroles de Walter, Kim Do-Joon ne vit aucune raison de refuser. C'était sa première fois en combat d'entraînement contre un rang S, après tout. Jusqu'ici, les seuls chasseurs de rang S qu'il avait croisés étaient Shin Yoo-Sung et, plus récemment, Yeon Hong-Ah.
Le sachant, il n'avait pas l'intention de baisser la garde. Il était curieux de savoir si ses compétences tiendraient face à un chasseur de premier plan.
Plutôt que de le sonder, je vais y aller à fond.
Rassemblant l'immense énergie de mana de Cristal de Glace qu'il avait cultivée, Kim Do-Joon s'enveloppa de son aura glaciale.
Et puis, en un clin d'œil, le sol s'effondra, et Kim Do-Joon disparut.
Boum !
Walter tressaillit face à cette disparition soudaine. En un instant, il bondit sur le côté, comme un chat apeuré sentant le danger juste à côté de lui.
Walter mit réflexivement plusieurs mètres entre lui et Kim Do-Joon, qui venait de réapparaître. Son cœur battait la chamade, mais pour une raison bien différente cette fois.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Il avait eu l'impression d'être nu face à une avalanche, sur le point d'être englouti par la neige glaciale.
Non, c'était encore plus terrifiant. Walter savait que même face à une vraie avalanche, il s'en serait sorti sans problème. Tout à l'heure, son instinct avait hurlé de l'esquiver.
Vous plaisantez ?
Kim Do-Joon baissa lentement le poing qu'il avait levé, l'air déçu. Il avait déjà prévu que son adversaire pourrait esquiver et contrer, planifiant plusieurs coups à l'avance. Après de nombreux entraînements avec Jecheon Seong, un combattant bien supérieur, cela était devenu une habitude. Ce qu'il n'avait pas anticipé, c'était que le chasseur de rang S recule aussi loin, évitant totalement l'échange.
« Putain, le rang S de la Guilde des Mercenaires est une vraie poule mouillée. » Kim Do-Joon lança la réplique, se souvenant des moqueries à son arrivée, surtout envers Yeon Hong-Ah. C'était délibérément provocateur envers Walter, et ça porta.
L'interprète transmit le commentaire avec enthousiasme, et tous dans les parages l'entendirent. Des murmures se propagèrent dans la foule, finissant par atteindre les oreilles de Walter. Certains chasseurs coréens ricanaient, tandis que les membres de sa propre guilde restaient bouche bée.
Le visage de Walter s'empourpra de colère.
« On dirait que t'as un tour dans ton sac, mais ça marchera pas deux fois. », grogna Walter, peinant à contenir ses émotions à grands coups de respirations profondes.
Sur ces mots, il bondit vers Kim Do-Joon. Il n'avait plus à hésiter après avoir cédé le premier coup. Ses poings et ses pieds, assez puissants pour pulvériser des rochers, s'abattirent sur Kim Do-Joon en rafale.
Bam ! Bam ! Bam !
Pourtant, pas un seul coup n'atteignit sa cible. Presque tous furent esquivés, bloqués ou déviés. Les quelques touches qui portèrent ne firent qu'effleurer Kim Do-Joon. N'importe qui d'autre en serait mort.
« C'est qui ce type ? »
« Y'a un autre chasseur comme M. Ko en Corée ? »
« Putain de merde ! »
Les murmures de la foule grossirent, de plus en plus frénétiques. Au début, ils avaient attribué l'échec initial de Walter à une sous-estimation négligente. Mais non, c'était tout autre chose.
Il était évident pour quiconque regardait que Walter ne se retenait plus. Chaque attaque était calculée, lisant deux ou trois coups à l'avance. Et pourtant, tous étaient parés sans effort, donnant à Walter l'air d'un gamin qui gesticule au lieu d'un chasseur de rang S.
Pendant ce temps, Kim Do-Joon n'enregistrait même pas les réactions de la foule. Son attention restait rivée sur le combat et son adversaire. Au fil des échanges, une réalisation le frappa comme un éclair.
C'est donc ça.
Ce n'était pas à propos de Walter, mais de lui-même. Il était devenu bien plus fort qu'il ne l'avait jamais cru.
Depuis longtemps, Kim Do-Joon s'entraînait sans relâche avec Jecheon Seong. Parfois, ils combattaient à mains nues ; d'autres fois, ils utilisaient des armes. Grâce à ces séances brutales, ses compétences avaient progressé bien au-delà de ce qu'il imaginait au départ.
Walter avait probablement plus d'expérience en combats d'entraînement contre divers adversaires, mais la qualité de ces matchs était tout autre. Cent combats contre des chasseurs ordinaires ne valaient pas un duel contre un elite.
Walter serait choqué d'entendre de telles pensées. Après tout, la plupart de ses partenaires d'entraînement étaient soit de rang S, soit des rangs A supérieurs — des chasseurs qu'on pourrait difficilement qualifier d'« ordinaires ».
Néanmoins, Kim Do-Joon avait bénéficié de son entraînement sévère avec Jecheon Seong. Son énergie de mana n'était pas à négliger non plus. En fait, après avoir acquis le Fragment du Cœur de Flamme, son énergie stockée dépassait de loin celle de Walter. Même sans utiliser ce pouvoir, cela garantissait qu'il n'était jamais désavantagé pendant le duel.
Merde !
En conséquence, Walter devenait de plus en plus désespéré. L'homme face à lui commençait à ressembler à un mur infranchissable — un obstacle gigantesque, sans fin. Si c'avait été un autre rang S, Walter aurait accepté la défaite et reculé. Bon sang, s'il n'y avait pas eu la foule, il aurait admis sa perte net.
Cette prise de conscience embruma son esprit, le rendant blanc. Dans un moment de panique, il prit une décision.
Inventaire !
L'air autour de Walter ondula alors que l'espace se déformait, et une épée apparut dans sa main. C'était une arme étrange, faite entièrement d'un métal rouge sombre, de la lame à la garde.
« Arrêtez ! » La voix de Yeon Hong-Ah retentit depuis le bas de la plateforme.
Cependant, Walter était au-delà de l'entente. Il était en transe, brandissant son épée de toutes ses forces sans réfléchir.
Cling —
Pourtant, la lame s'arrêta net, saisie fermement au niveau du cou de Kim Do-Joon. Il avait attrapé l'épée en plein élan, et elle ne bougea pas d'un millimètre, comme si elle avait heurté du roc solide. Son regard, assez glacial pour faire ressentir l'hiver en plein été, se braqua sur Walter.
Comment se fait-il qu'il y ait quelqu'un comme lui en Corée… ?
Les yeux de Walter s'écarquillèrent alors qu'il réalisait enfin l'ampleur de son erreur. En dégainant une arme, il avait brisé la règle tacite d'un combat d'entraînement à mains nues. C'était une violation grave de l'étiquette, pouvant même être considérée comme une tentative d'assassinat. Personne ne blâmerait Kim Do-Joon de s'en offusquer.
Cependant, le regard glacial de Kim Do-Joon n'était pas né de la colère. Son esprit était ailleurs.
Ça compte comme de la légitime défense, non ?
[Un des effets du Chasseur de Sang peut être copié-collé sur Kim Do-Joon.]
Une notification système apparut devant lui.
Walter a sorti son arme en premier, donc même si elle est détruite, il n'a pas le droit de se plaindre.
Avant que Walter ne puisse réagir, Kim Do-Joon activa rapidement la capacité de copier-coller, scannant les effets de l'épée et en sélectionnant un qui semblait utile.
[L'effet de l'objet a été copié-collé avec succès.]
[Le Chasseur de Sang a été détruit.]
Crac !
L'épée se désintégra complètement dans sa main, se brisant en minuscules fragments qui tombèrent au sol. Walter, et même Yeon Hong-Ah qui s'était précipitée pour intervenir, restèrent figés sur place.
Il vient d'écraser l'épée d'un chasseur de rang S avec une simple touche ?
Tous deux restèrent en état de choc, traitant ce qui venait de se passer. Entre eux, Kim Do-Joon peinait à garder son sérieux, les lèvres frémissant d'une envie de sourire.
Mieux vaut pas rire… ça pourrait causer des ennuis.
Kim Do-Joon fit de son mieux pour réprimer cette satisfaction inattendue.
***
Sans surprise, Walter ne réclama pas de compensation pour son arme détruite. En fait, ce fut lui qui finit par présenter des excuses formelles à Kim Do-Joon. Certains eurent probablement pitié de Walter — non seulement il avait perdu son épée précieuse, mais il avait aussi dû s'incliner face à son adversaire. Pourtant, c'était de sa propre faute. Il l'avait bien cherché.
Kim Do-Joon, de son côté, rentra chez lui sans encombre. À ce moment-là, le duel n'était déjà plus qu'un lointain souvenir pour lui. C'était fini, et des affaires plus pressantes l'attendaient.
Deux semaines, hein ? songea Kim Do-Joon, se rappelant le briefing de Son Chang-Il sur la mission de subjugation de la Forêt Géante. La mission devait débuter dans environ deux semaines, il restait donc du temps pour se préparer.
L'implication du gouvernement, de diverses guildes et de la Guilde des Mercenaires ; ainsi que les arrangements logistiques, signifiaient que le calendrier était serré. La nouvelle de la participation de la Guilde des Mercenaires à la subjugation avait déjà fait la une, ce qui expliquait la présence de Walter et de ses subordonnés à l'Association.
En faisant défiler les articles sur son téléphone, Kim Do-Joon hocha la tête.
C'est pour ça que les chasseurs de la Guilde des Mercenaires étaient à l'Association.
Au milieu des nouvelles, un autre article attira son attention. Le vrai sujet brûlant était la rumeur selon laquelle la Guilde des Mercenaires s'impliquait à cause de la défection de Ko Cheong-Cheon.
Sans aucun doute, l'histoire était devenue une controverse nationale.
└ C'est vrai ? Il quitte la Corée pour immigrer aux US ? └ Ils lui ont probablement fait une offre mirobolante là-bas. └ Je m'en fiche ! On peut pas le laisser partir. La puissance de notre pays va s'affaiblir à cause de ça ! └ Comment on est censés l'en empêcher s'il veut partir ? C'est quoi, la Corée du Nord ?
La section commentaires s'était transformée en champ de bataille, les gens condamnant ou défendant la décision de Ko Cheong-Cheon. Kim Do-Joon défila machinalement, mais à mesure que les commentaires devenaient plus toxiques et hors de contrôle, il fronça les sourcils et éteignit son téléphone, le glissant dans sa poche.
Argh, deux semaines, c'est long à attendre…
Tandis que Kim Do-Joon s'étirait en soupirant, une idée lui vint soudain.
[Compétence : Entrée dans le Labyrinthe – Port Gelé. Temps de recharge restant : 126:42:59]
Il restait un peu plus de cinq jours avant la fin du temps de recharge. Avec tout le temps avant la subjugation de la Forêt Géante, Kim Do-Joon pensa pouvoir faire un rapide tour à l'intérieur.
De plus, s'il parvenait à nettoyer le labyrinthe, il pourrait obtenir quelque chose d'utile pour la subjugation.
En plus, je m'inquiète un peu pour cette personne.
Il pensa donc que passer la voir ne ferait pas de mal.
Alors, cinq jours plus tard, Kim Do-Joon pénétra à nouveau dans le labyrinthe.
[Vous êtes entré dans le Port Gelé.]
***
Deux jours après l'entrée de Kim Do-Joon dans le labyrinthe, avec une semaine restante avant la subjugation de la Forêt Géante…
Son Chang-Il se frotta les yeux fatigués dans son bureau. Après avoir passé la journée entière à passer des coups de fil et valider des documents, ses yeux étaient épuisés.
« Tu ne rentres pas ? » Shin Yoo-Sung, qui sirotait du thé à la table, demanda.
Depuis l'incident de Hwaseong, les deux s'étaient quelque peu rapprochés.
« Comment je pourrais rentrer avec tout ce boulot ? » répondit Son Chang-Il.
« C'est juste », haussa les épaules Shin Yoo-Sung.
Si c'avait été de simples tâches, Shin Yoo-Sung lui aurait dit de laisser pour demain. Cependant, c'était loin d'être ordinaire. Ils préparaient la subjugation du donjon de rang S, Forêt Géante — une mission qui exigeait une vigilance absolue. Son Chang-Il s'était porté volontaire pour rester tard, sentant le poids de l'opération sur ses épaules.
« T'as l'air inquiet », dit Shin Yoo-Sung.
« Bien sûr que je le suis. Les préparatifs avancent bien, mais… »
Son Chang-Il ne parvenait pas à chasser ce malaise. Ce n'était pas seulement la subjugation en elle-même, mais ce qui viendrait après.
« C'est à cause de Ko Cheong-Cheon ? » demanda Shin Yoo-Sung.
« … Ouais. »
Après tout, il y avait aussi le départ imminent de Ko Cheong-Cheon. Qu'adviendrait-il du pays une fois qu'il partirait ? Tout le monde était si focalisé sur le problème immédiat de la Forêt Géante qu'ils n'avaient pas pris le temps de penser à l'avenir. Cependant, Son Chang-Il n'avait pas ce luxe.
Quand Ko Cheong-Cheon partira, la Corée n'aura plus que deux rangs S.
La présence d'un chasseur de rang S était monumentale, pas seulement en termes de force militaire, mais aussi comme symbole. Shin Yoo-Sung, assis face à lui, et Yeon Hong-Ah, qui rassemblait les forces de la Guilde Rune Mage pour la mission à venir, étaient tous deux des talents fiables.
Pourtant, quelle que soit la confiance qu'il avait en eux, il avait l'impression qu'il manquait quelque chose. Jusqu'ici, Ko Cheong-Cheon avait été une figure tutélaire au-dessus d'eux, apportant de la stabilité.
« Un nouveau rang S… » marmonna Son Chang-Il, presque pour lui-même.
C'était ce dont le pays avait besoin — quelqu'un pour combler le vide que laisserait Ko Cheong-Cheon. Et à cet instant, un visage traversa l'esprit de Son Chang-Il.
Il s'attendait à ce que ce soit Oh Tae-Jin, le candidat le plus prometteur. Cependant, ses yeux s'écarquillèrent de surprise quand l'image de quelqu'un d'autre surgit. C'était Kim Do-Joon.
Secouant vite la tête, Son Chang-Il chassa la pensée.
« Non, pas encore », chuchota-t-il pour lui-même.
Bien sûr, il avait de grands espoirs pour Kim Do-Joon. Il croyait que Kim Do-Joon atteindrait le rang S un jour. Cependant, ce n'était pas le moment, car il n'était pas à ce niveau ni en termes de compétences ni d'importance symbolique.
Pour l'instant, Oh Tae-Jin semblait le candidat le plus probable. Juste à ce moment, Shin Yoo-Sung prit la parole.
« Selon toi, qui sera le prochain rang S ? Honnêtement, je pense que ce sera le chasseur Kim Do-Joon. »
Le stylo dans la main de Son Chang-Il se figea en l'air. Il se tourna vers Shin Yoo-Sung, stupéfait.
Shin Yoo-Sung le regarda en retour, perplexe face à sa réaction.
« Pourquoi ? Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
Son Chang-Il ne pouvait pas croire que Shin Yoo-Sung pense à la même personne.
« … Eh bien, je sais pas », répondit Son Chang-Il, chassant les pensées complexes qui tourbillonnaient dans sa tête.
Il reprit le stylo, retournant à son travail. Juste à ce moment, une voix urgente arriva par la ligne directe connectée à l'antenne de Haenam.
— Président ! On a une urgence !
Les expressions de Shin Yoo-Sung et Son Chang-Il se durcirent immédiatement. Son Chang-Il saisit le téléphone.
« Qu'est-ce qui se passe ?! »