Walter ne se donna même pas la peine de cacher son ennui. La seule courtoisie qu'il accorda à son adversaire fut de réprimer son bâillement.
Elle n'était pas mauvaise, je suppose.
Pour une chasseuse de rang S venue d'un si petit pays, Yeon Hong-Ah s'en était tirée honorablement. Toutefois, au final, elle ne représentait aucun défi pour lui. Il en attendait davantage de cet endroit, d'autant plus que ce pays avait la réputation d'abriter Ko Cheong-Cheon.
Ko Cheong-Cheon était l'un des rares individus dont les capacités rivalisaient avec les siennes. Pour être honnête, Ko Cheong-Cheon était probablement un peu plus fort que lui. Naturellement, Walter avait supposé que Yeon Hong-Ah, qui s'était entraînée sous sa tutelle, serait elle aussi exceptionnelle. Mais il s'avéra qu'elle n'était qu'à ce niveau.
Yeon Hong-Ah serra les dents, frustrée par Walter, qui ne daignait même pas masquer son mépris.
« S'il vous plaît, refaisons-en un autre », demanda Yeon Hong-Ah.
Elle était bien décidée à le défier à nouveau. Walter rit quand l'interprète de l'Association transmit sa requête.
Combien de fois cela fait-il déjà ? Le résultat restera le même, gamine…
Ils s'étaient affrontés sur plusieurs manches, mais pas une seule fois il n'avait ressenti ne serait-ce qu'une once de danger ou d'excitation.
« Arrêtons-là. Rien ne changera, combien de fois qu'on le refasse. »
Secouant la tête, Walter n'attendit pas sa réponse. Il se contenta de tourner les talons et de marcher vers son groupe de Mercenaires. De part et d'autre, les réactions étaient radicalement différentes. Les Américains affichaient des sourires victorieux, tandis que les Coréens serraient les dents, le visage rouge de colère.
La colère de Yeon Hong-Ah bouillonnait également, mais elle ne pouvait pas le forcer à se battre s'il ne le voulait pas. À contrecœur, elle regagna sa place.
Une fois les deux chasseurs de rang S retirés, les autres chasseurs des deux camps prirent place sur le terrain pour le tour suivant. C'était au tour des rang A.
Pathétique.
Walter marmonna pour lui-même, s'asseyant et prenant une gorgée d'eau tout en jetant un coup d'œil aux chasseurs coréens.
Aucun des chasseurs coréens ne savait que Ko Cheong-Cheon quittait la Porte Baekhwa pour rejoindre les Mercenaires. En d'autres termes, il transférait officiellement sa base de la Corée vers les États-Unis.
Quand cela arriverait, la Corée ne compterait plus que deux chasseurs de rang S, dont l'un serait un Soigneur.
Les soigneurs de rang S étaient rares et précieux, bien sûr, mais ils restaient en définitive du soutien dépendant des chasseurs de combat. Sans Ko Cheong-Cheon, Yeon Hong-Ah serait la seule chasseuse de combat de rang S restante en Corée.
Pourtant, ses compétences sont vraiment décevantes…
Il pouvait déjà prévoir le chemin épineux que la Corée s'apprêtait à emprunter. Même auparavant, avec si peu de rang S, ils avaient dû compter sur le soutien étranger chaque fois qu'un donjon de rang S apparaissait. Malgré cela, ils n'avaient jamais perdu l'initiative, grâce à Ko Cheong-Cheon, qui était l'un des meilleurs chasseurs du monde.
Une fois qu'il partirait, ne laissant que Yeon Hong-Ah, la situation changerait. Les autres pays tourneraient autour comme des vautours, avides d'exploiter une Corée affaiblie. La Corée ne pourrait pas non plus refuser l'aide, sachant que ce mènerait à sa ruine. Et ce seraient les Mercenaires, bien sûr, qui mèneraient la charge.
Les Coréens nous regarderont probablement comme s'ils voulaient nous tuer.
Walter songea avec un rictus. Il savait que les Coréens ne pardonneraient jamais aux Mercenaires d'avoir débauché Ko Cheong-Cheon. Pas que ça l'importunât, d'ailleurs. De toute façon, ils sauveraient quand même la Corée, mais à un prix exorbitant.
Son regard revint vers le terrain, où les chasseurs de rang A des Mercenaires et de Corée s'affrontaient en duel.
Les rang A n'ont même pas l'air impressionnants.
Les rang A avaient le potentiel de devenir rang S. Cependant, même au sein du groupe des rang A, il y avait ceux qui resteraient rang A à jamais, et ceux qui avaient une vraie chance de passer au niveau supérieur. Walter pouvait aisément faire la différence rien qu'en les observant se battre.
Aucun des chasseurs de rang A du côté coréen ne montrait de promesse. À moins d'un miracle, ils finiraient leurs jours comme des chasseurs de rang A médiocres.
Alors que son regard balayait le groupe, il remarqua soudain quelqu'un de nouveau. Un homme qui n'était pas là un instant plus tôt. Pendant une brève seconde, l'expression de Walter changea, marquée par la surprise.
Quand est-il arrivé ?
Walter n'était pas du genre à manquer la présence d'un chasseur de rang A qui approche. Certes, si la personne était un civil sans mana, il aurait pu passer inaperçu.
Attends… Aucun civil ordinaire ne pourrait entrer ici, cependant…
Cependant, cette zone était interdite d'accès car des chasseurs de rang S étaient présents. Par conséquent, aucun civil ordinaire n'était autorisé à y entrer.
Curieux, Walter fit signe au personnel de l'Association qui faisait office d'interprète. L'interprète se précipita, empressé de l'aider.
« Oui, monsieur. Qu'est-ce que c'est ? » demanda l'interprète.
« Qui est celui-là ? » demanda Walter, en pointant l'homme inconnu.
L'interprète suivit le regard de Walter, puis hocha la tête en le reconnaissant.
« Ah, c'est le chasseur Kim Do-Joon, monsieur. Il a été promu au rang A récemment. »
« Quoi ? Sérieusement ? Il est vraiment rang A ? »
« Oui, monsieur. D'ailleurs, le président de l'Association lui porte une attention particulière ces derniers temps. »
Ce n'était un secret pour personne au sein de l'Association, à quel point Son Chang-Il favorisait Kim Do-Joon. Il avait personnellement cautionné la promotion spéciale de Kim Do-Joon, et son attitude à son égard était nettement différente de celle envers les autres chasseurs de rang A.
Il circulait même des rumeurs parmi le personnel selon lesquelles Kim Do-Joon pourrait être un gendre potentiel choisi par le président lui-même. Bien sûr, comme le président n'avait pas de filles, ce potin s'éteignit vite.
« Ah, vraiment ? » Walter leva un sourcil, son intérêt piqué.
Il connaissait assez bien Son Chang-Il. L'homme n'était pas du genre à accorder sa bienveillance sans raison calculée. S'il portait une attention spéciale à quelqu'un, c'est qu'il y avait quelque chose derrière.
Il n'a pas l'air de grand-chose au premier abord.
Songea Walter, examinant Kim Do-Joon de près. Contrairement aux autres chasseurs de rang A qui se tenaient avec une certaine assurance, l'homme ne dégageait pas de présence remarquable.
Il ne restait que deux possibilités : soit Kim Do-Joon était vraiment une présence insignifiante, soit il était quelqu'un de bien plus fort que Walter.
Eh bien, aucune chance que ce soit la seconde.
Walter esquissa un rictus, écartant la seconde option. C'était tout à fait naturel de penser ainsi. Même Yeon Hong-Ah, la deuxième meilleure chasseuse de Corée, ou désormais la première, n'avait pas fait le poids face à lui. Impossible que ce rang A soit plus fort.
Cependant, cela lui laissait une question.
Qu'est-ce que Son Chang-Il avait vu chez ce type ?
Pendant ce temps, Kim Do-Joon se tenait tranquillement, observant les chasseurs de rang A s'affronter en duel. Les combats se déroulaient en un contre un, les deux camps s'efforçant de limiter les dégâts collatéraux au minimum. Pourtant, quelques attaques égarées volaient occasionnellement vers les spectateurs. Comme tout le public était composé de chasseurs de rang A et au-delà, personne ne broncha.
Yeon Hong-Ah a-t-elle fini pour aujourd'hui ?
Kim Do-Joon jeta un coup d'œil à Yeon Hong-Ah. Elle était assise sur le côté, s'essuyant le front, l'air abattu. Peu de temps auparavant, elle brûlait de frustration.
Walter Harris.
Kim Do-Joon connaissait le nom de l'homme qui l'avait réduite à cet état. Walter était l'un des trois chasseurs de rang S appartenant aux Mercenaires, l'une des plus grandes guildes d'Amérique. C'était un exploit impressionnant. La Corée ne comptait que trois chasseurs de rang S au total, alors que les Mercenaires en avaient trois dans une seule guilde. Techniquement, ils en avaient désormais quatre, mais la défection de Ko Cheong-Cheon n'avait pas encore été rendue publique.
On dirait que ce type a fini aussi.
Songea Kim Do-Joon, remarquant que ni Walter ni Yeon Hong-Ah ne semblaient prêts à se battre à nouveau. C'était un peu décevant, puisqu'il était venu spécifiquement pour voir les duels de rang S. Malheureusement, il était trop tard.
Néanmoins, ce n'était pas une perte totale. Au moins, il avait vu certains des chasseurs renommés des Mercenaires en action.
« Ha… »
« On a encore perdu… »
« Qui est le suivant ? »
Des voix murmurèrent doucement du côté coréen. L'ambiance était morose car les duels avaient été totalement à sens unique. Les chasseurs des Mercenaires avaient dominé chaque match, tandis que les chasseurs coréens étaient battus les uns après les autres.
Le chasseur des Mercenaires actuellement sur le ring ne daignait même pas en descendre après chaque victoire. Il restait là, bras croisés, attendant avec arrogance le prochain challenger.
« J'y vais », déclara l'un des chasseurs coréens, avançant avec détermination.
Kim Do-Joon ne connaissait pas le nom de l'homme, mais il semblait être l'un des chasseurs les plus forts présents, à en juger par la façon dont les autres le regardaient avec espoir.
« Aaargh ! »
Cependant, il ne fallut pas longtemps avant que le chasseur coréen ne soit projeté à travers le terrain, vaincu comme les autres.
Le chasseur des Mercenaires resta sur place, toujours en attente, toujours invaincu.
Le côté coréen était désormais mue par une pure obstination. Un par un, les chasseurs montaient au combat, pour être renversés tout aussi vite. Le cycle se répétait, et chaque défaite ne faisait qu'écraser davantage leur moral.
Finalement, le camp coréen tomba dans le silence. Malgré la posture arrogante du chasseur des Mercenaires, attendant le prochain challenger, personne ne bougea.
« Quelqu'un d'autre ? »
Le chasseur des Mercenaires parcourut le côté coréen du regard, son regard provocateur. Cependant, personne ne croisa ses yeux. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire moqueur, comme pour dire : « C'est tout ce que vous avez ? »
Les chasseurs coréens ne firent que s'enfoncer davantage dans leur défaite, le moral anéanti. Alors, depuis la ligne de touche, Walter fit signe au chasseur de venir. Comme un chien obéissant appelé par son maître, le chasseur des Mercenaires se précipita vers lui. Après avoir reçu quelques instructions, il revint sur le ring et parla à nouveau.
« Si personne ne se porte volontaire, je choisirai quelqu'un. »
Les chasseurs coréens se jetèrent des regards nerveux, évitant son regard. Pendant ce temps, Kim Do-Joon commençait à s'ennuyer un peu.
Est-ce que je devrais simplement partir ?
Avec Yeon Hong-Ah et Walter tous deux hors de combat, il ne restait plus grand-chose à regarder. Certes, il y avait des choses à apprendre en observant les duels de chasseurs de rang A, mais honnêtement, ce n'était pas si passionnant que ça pour lui.
Tandis qu'il hésitait à partir ou non, il ressentit soudain le poids de plusieurs regards sur lui.
« Hein ? »
Kim Do-Joon réalisa que l'attention était braquée sur lui, et en effet, le chasseur des Mercenaires sur le ring le pointait directement du doigt.
« Euh, le chasseur là-bas dit qu'il veut faire un duel avec vous », dit l'interprète avec hésitation.
Kim Do-Joon parut perplexe. Pourquoi lui, de toutes les personnes ? Il regarda le chasseur des Mercenaires, puis déplaça légèrement son regard vers Walter, qui se tenait derrière lui. Walter l'observait, tout à l'heure comme maintenant.
Au début, Kim Do-Joon avait supposé que Walter se contentait d'évaluer une nouvelle tête, mais maintenant, il semblait qu'il y avait plus que de la simple curiosité. Walter paraissait réellement intéressé.
Pourquoi s'intéresse-t-il tant à moi ?
Alors, une pensée le frappa.
Maintenant que j'y pense, j'ai déjà une idée approximative des capacités de Yeon Hong-Ah.
Kim Do-Joon se souvint de la magie qu'elle avait utilisée sur le Pont Céleste. Bien qu'il ne pense pas que ce fût l'étendue totale de son pouvoir, il estimait avoir une compréhension correcte de ses capacités.
Dans ce cas, il n'y avait pas grand besoin de se concentrer sur elle. Ce qui importait, c'était d'évaluer la force de Walter.
« D'accord, faisons-le », dit Kim Do-Joon, en hochant la tête vers l'interprète.
Il se leva et se dirigea vers le ring. En montant sur la plateforme, des ricanements éclatèrent du côté des Mercenaires.
« Combien de coups pensez-vous qu'il tiendra avant d'être à terre ? »
« Hah, ce type a l'air encore plus faible que les autres. »
« Bon, je mise mille balles sur un coup, un kill. »
Les chasseurs des Mercenaires riaient entre eux, leur confiance intacte. La dérision était évidente, même si Kim Do-Joon ne comprenait pas leurs mots exacts.
« Début ! » annonça l'interprète, qui endossait le rôle d'arbitre, signalant le commencement du duel.
Soudain, un corps vola dans les airs comme une poupée de chiffon, s'écrasant violemment dans le public des Mercenaires.
Boum !
« Haha ! Vous voyez, je vous avais dit que ce serait un coup, un kill ! » cria l'un des spectateurs, applaudissant avec amusement.
Cependant, le sourire sur son visage s'effaça vite. Bientôt, des murmures d'incrédulité parcoururent la foule.
La silhouette qui avait été projetée n'était autre qu'Isaac, le chasseur des Mercenaires qui venait de narguer tout le monde. Il gisait inconscient, les yeux révulsés, en un tas informe.
Tous les regards se reportèrent sur le ring, où le chasseur coréen qu'ils avaient moqué plus tôt, Kim Do-Joon, se tenait calmement, serrant et desserrant son poing.
Puis Kim Do-Joon se tourna vers l'interprète.
« Puisque c'est moi qui ai été désigné cette fois, est-ce que cela veut dire que je peux choisir mon prochain adversaire ? »
L'interprète transmit la question de Kim Do-Joon, mais avant que qui que ce soit ne puisse répondre, Walter secoua fermement la tête.
« Non », dit-il, en avançant avec une lueur d'intérêt dans les yeux pour la première fois depuis son arrivée. « Parce que… le prochain, c'est moi. »
Walter gravit la plateforme d'un pas décidé, son regard rivé sur Kim Do-Joon, son ennui d'avant remplacé par une intensité aiguë et concentrée.