Le soir, Kim Do-Joon roulait en direction de l'académie lorsque son téléphone sonna.
« Allô ? »
— Ah, enfin ! J'essaie de te joindre depuis un moment !
C'était un appel de Son Chang-Il, le président de l'Association. Kim Do-Joon avait remarqué plusieurs appels manqués de sa part plus tôt, mais ne les avait pas rappelés. Juste après être sorti du labyrinthe, il avait été submergé par les matchs d'entraînement avec Jecheon Seong. Avant de s'en rendre compte, il lui avait semblé trop tard pour rappeler.
Par conséquent, cet appel était quelque peu surprenant. Son Chang-Il n'était pas du genre à prendre contact à une telle heure, sauf urgence.
*Est-ce que quelque chose ne va pas ?*
Kim Do-Joon se demanda, ajustant ses écouteurs.
« Il s'est passé quelque chose ? » demanda Kim Do-Joon.
— Désolé d'appeler si tard. Je sais que tu as besoin de repos.
Son Chang-Il marmonna quelque chose pour lui-même, puis changea brutalement de sujet.
— Tu as entendu parler de Haenam, non ?
Cependant, Kim Do-Joon n'avait pas la moindre idée sur ce sujet.
*Haenam ? Pourquoi il en parle maintenant ?*
« Tu parles de l'endroit au bout de la péninsule coréenne ? J'ai entendu qu'un donjon de rang S était apparu là-bas il y a des ans, et que la zone est déserte depuis », répondit Kim Do-Joon.
— Hein ? Ah, oui, c'est exact. Mais je parle de l'incident qui se passe là-bas en ce moment.
Alors, l'instinct de Kim Do-Joon se déclencha. Quelque chose s'était définitivement passé là-bas. Cela devait être lié aux donjons, ou peut-être même aux racines de l'Arbre-Monde.
« Désolé, j'ai été tellement concentré sur l'entraînement ces derniers jours que j'ai complètement coupé les ponts avec le monde extérieur. »
— Oh ! D'accord, je vois.
Il y avait de l'admiration dans la voix de Son Chang-Il. Il trouvait Kim Do-Joon impressionnant.
De nos jours, peu de gens étaient si dévoués à leur entraînement qu'ils s'isolent totalement du monde extérieur. La plupart des Chasseurs ne s'entraînaient même pas, sauf s'ils étaient sur le point d'entrer dans un donjon. Plus souvent qu'à leur tour, ils décidaient que cela n'en valait pas la peine, surtout quand ils pouvaient simplement compter sur l'amélioration de leurs stats ou l'amélioration de leur équipement. En tant que tel, le dévouement de Kim Do-Joon ressortait plus que jamais.
*Pas étonnant qu'il soit parvenu à une telle position en seulement un an*, pensa Son Chang-Il.
En vérité, Kim Do-Joon ne faisait que trouver une excuse pour ne pas avoir rappelé plus tôt. Techniquement, il ne mentait pas, entrer dans un labyrinthe comptait comme de l'entraînement.
— Bref, qu'est-ce que tu dis qu'on se voie demain ? Je pourrai tout t'expliquer en personne. Ah, et je passerai par ta boutique.
Son Chang-Il était pressé de se rencontrer tout de suite, alors Kim Do-Joon y réfléchit. Il n'avait aucun plan, donc pas de problème pour le rencontrer.
*Mais je préférerais qu'il ne vienne pas à la boutique…*
Avoir quelqu'un d'aussi connu que le président de l'Association qui visite régulièrement sa boutique ne serait pas l'idéal, car cela attirerait une attention inutile.
« J'irai à l'Association à la place », dit Kim Do-Joon.
— Ça me va ! Merci, j'apprécie.
Son Chang-Il souffla soulagé. Avec tout le travail qui s'accumulait déjà, l'idée que Kim Do-Joon vienne à lui était un changement bienvenu.
— D'accord alors, on se voit demain matin.
« Compris. »
Après s'être mis d'accord sur l'heure, Kim Do-Joon raccrocha et continua de rouler vers l'académie. Sur le campus de l'académie, près de la maternelle affiliée, il récupéra sa fille auprès de son institutrice, Kwon Soo-Young.
« Papa ! Tu as fini le travail ? » s'exclama Kim So-Eun en courant vers lui et en lui serrant la jambe, enfouissant son visage contre lui.
Il ne l'avait pas vue depuis des jours, et peut-être à cause de cela, elle semblait encore plus affectueuse que d'habitude.
Kim Do-Joon la souleva sans effort. Après tout, s'il pouvait manier les énormes lames en croissant qui avaient appartenu à Rixit, le poids d'un enfant n'était rien en comparaison.
« Oui, je suis libre pour un moment. On va quelque part pour s'amuser ? » demanda Kim Do-Joon.
« Piscine ! Je veux aller à la piscine ! » cria Kim So-Eun avec excitation.
« D'accord. Demandons à Unnie et Grand-papa s'ils veulent venir aussi. »
« Yay ! » acclama Kim So-Eun.
Kim Do-Joon redressa ses vêtements froissés, remarquant un peu de saleté dessus, probablement à force de jouer dehors. Son cœur se gonfla d'émotion à cette vue. Cette petite fille, qui avait été alitée à l'hôpital, était maintenant assez en santé pour courir et jouer.
« Mademoiselle Soo-Young ! Papa m'emmène à la piscine ! » annonça fièrement Kim So-Eun à Kwon Soo-Young.
« Oh, quelle chance ! Assure-toi de lui demander de t'acheter plein de bonnes choses à grignoter. Et n'oublie pas de t'étirer avant de nager, d'accord ? »
« D'accord ! » répondit gaiement Kim So-Eun.
Kwon Soo-Young sourit et se tourna vers Kim Do-Joon.
« Merci de toujours si bien prendre soin de So-Eun », dit Kim Do-Joon en la regardant.
« Non, non. C'est moi qui vous remercie », répondit Kwon Soo-Young.
Après avoir échangé quelques politesses, Kim Do-Joon se mit à poser des questions sur le temps passé par Kim So-Eun à la maternelle, notamment sur son adaptation, ses relations avec les autres enfants, et si elle causait des ennuis.
En regardant cela, Kwon Soo-Young sourit légèrement.
*Il est comme n'importe quel autre parent.*
C'étaient les questions typiques que tout parent posait. Kwon Soo-Young savait à quel point le Chasseur Kim Do-Joon était puissant. Elle avait aussi le vague pressentiment que Kim So-Eun possédait elle aussi des capacités extraordinaires. Après tout, ses égratignures et bleus mineurs guérissaient instantanément, et ses poussées occasionnelles de prouesses physiques surprenaient même Kwon Soo-Young, qui avait été chasseresse de rang C.
Cependant, malgré les capacités spéciales du père et de la fille, leurs interactions quotidiennes ne semblaient pas différentes de celles de n'importe quelle famille normale. C'était un peu étrange. Elle pensait avant que les Chasseurs de haut rang vivaient dans un monde complètement différent.
« Ne t'inquiète pas. So-Eun se débrouille très bien ici », le rassura Kwon Soo-Young, répondant à chacune des questions de Kim Do-Joon.
En l'écoutant, ses expressions oscillèrent entre inquiétude et amusement léger. C'était l'image classique d'un père profondément investi dans le bien-être de son enfant.
« Oh, au fait… » Kwon Soo-Young changea soudain de sujet.
« Oui ? » Kim Do-Joon leva les yeux, curieux.
« Tu vas à Haenam ? »
Kim Do-Joon inclina la tête, momentanément pris au dépourvu. Le président de l'Association avait mentionné Haenam plus tôt aussi. Maintenant qu'elle en parlait à nouveau, on dirait que quelque chose d'important s'y passait.
« Il s'est passé quelque chose ? » demanda Kim Do-Joon.
« Tu ne sais pas ? C'est partout sur internet et dans les infos en ce moment », répondit Kwon Soo-Young avec une pointe de surprise.
Une fois de plus, Kim Do-Joon se retrouva à donner la même explication qu'à Son Chang-Il.
« Je suis resté complètement coupé du monde extérieur, concentré sur l'entraînement ces derniers jours. »
L'expression de Kwon Soo-Young devint sérieuse alors qu'elle continuait.
« Ils disent qu'un donjon de rang S s'est ouvert là-bas. Les gens paniquent parce que la même chose est arrivée là-bas il y a des ans. »
*Un donjon de rang S… ?*
Tout s'emboîta pour lui maintenant. Pas étonnant que le président de l'Association ait été si pressé de le rencontrer. L'incident à Haenam était bien plus gros qu'il ne l'avait imaginé au départ.
Heureusement, il n'y avait eu aucune victime pour l'instant. La population locale avait déjà évacué il y a des ans à cause du précédent donjon de rang S, donc la zone était inhabitée. Si c'avait été dans une grande ville, les choses auraient pu dégénérer en urgence totale.
*Pourtant, cela ne veut pas dire qu'on a le temps d'attendre.*
Après avoir entendu la nouvelle de Kwon Soo-Young, le visage de Kim Do-Joon devint plus grave. Il se demandait à quel point les monstres du donjon de rang S seraient forts et s'ils pourraient vraiment gérer la chose sans subir de lourdes pertes.
Alors qu'il était perdu dans ses pensées, une petite voix l'interrompit.
« Papa ? »
Kim Do-Joon en sortit et sourit, faisant doucement rebondir Kim So-Eun dans ses bras. Son rire apaisa la tension qui avait commencé à s'accumuler dans sa poitrine.
« Merci de me l'avoir dit », dit-il à Kwon Soo-Young. « Je viens juste de rentrer de l'entraînement, donc je n'ai rien entendu de tout ça. »
« Oh, je vois. Donc, je suppose que tu ne feras pas partie de la subjugation, alors ? »
Kwon Soo-Young supposait que Kim Do-Joon serait appelé à aider. Après tout, elle avait vu sa puissance de première main dans l'abri souterrain de l'académie. Même si elle avait pris sa retraite comme chasseresse de rang C, il était clair pour elle que la force de Kim Do-Joon dépassait de loin l'ordinaire. Cependant, comme il n'avait même pas entendu la nouvelle, il était peu probable qu'il fasse partie de l'équipe en cours de formation.
Pourtant, elle savait que les subjugations de donjons de rang S étaient généralement laissées à une poignée des plus forts. L'Association se concentrait probablement sur le recrutement de Chasseurs de rang S plutôt que de Chasseurs de rang A comme Kim Do-Joon.
Kim Do-Joon, cependant, offrit un sourire amer.
« Eh bien, on verra. »
Il avait le pressentiment que l'appel du président de l'Association plus tôt avait un rapport avec Haenam. Après avoir pris congé de Kwon Soo-Young, il se dirigea vers sa boutique.
Là, il confia Kim So-Eun à Siwelin et les renvoya tous deux à la maison pour la soirée. Les regardant partir main dans la main, Kim Do-Joon leur fit un signe de la main avant de se retourner pour gérer la boutique seul.
À la télévision, fixée au mur, la voix d'un présentateur résonna dans la boutique.
— Voici les dernières nouvelles de Haenam ! Une dense forêt d'arbres énormes a surgi, et l'Association a officiellement désigné la zone comme un donjon de rang S, la nommant « Forêt Géante ». En réponse, Son Chang-Il, président de l'Association des Chasseurs, travaille avec les différentes guildes pour organiser une opération de subjugation…
L'écran montrait des images de drone de Haenam vu du ciel, révélant la épaisse canopée d'arbres qui recouvrait la zone. Le regard de Kim Do-Joon s'attarda sur les images, son esprit en ébullition. La télévision resta allumée, diffusant la situation de Haenam jusqu'au moment où la boutique ferma enfin pour la nuit.
***
Le lendemain, dans le bureau de Son Chang-Il, le président de l'Association des Chasseurs, Kim Do-Joon confirma sa participation à la subjugation de la Forêt Géante.
« Je participerai à la subjugation. »
« Oh ! Tu le fais vraiment ? »
Kim Do-Joon avait déjà pris sa décision la veille.
Les donjons de rang S étaient rares et sporadiques dans leur apparition. S'il manquait cette opportunité, des années pourraient s'écouler avant qu'il n'ait une autre chance d'entrer dans un donjon de rang S.
« Merci. Savoir que tu es des nôtres me rassure », dit Son Chang-Il, visiblement soulagé.
« Tu exagères. Je ne suis qu'un rang A, après tout », répondit Kim Do-Joon.
« Haha, si modeste. J'ai vu à quel point tu es capable, Do-Joon. Tu n'es pas n'importe quel rang A. »
Les yeux de Son Chang-Il brillaient en regardant l'homme assis devant lui. Il n'était pas habituellement aussi excité. En surface, on aurait dit qu'il ajoutait juste un Chasseur de rang A de plus.
*Mais cet homme, Kim Do-Joon, est différent.*
L'intuition de Son Chang-Il le lui disait. Il y avait quelque chose de spécial chez Kim Do-Joon, bien qu'il ne puisse pas mettre le doigt dessus.
Peut-être était-ce pure chance, comme être favorisé par les dieux, ou peut-être que Kim Do-Joon avait encore une force inexploitée cachée en lui. Quoi qu'il en soit, une chose était certaine : Son Chang-Il n'avait pas encore vu l'étendue complète des capacités du Chasseur de rang A.
« Toutes les missions auxquelles tu as participé ont été un succès, alors comment pourrais-je ne pas avoir confiance en toi ? » dit Son Chang-Il avec un sourire, tendant quelques documents préparés.
C'était le même briefing qu'il avait donné précédemment aux Chasseurs de rang S et aux maîtres de guilde.
« Laisse-moi t'expliquer les détails », continua Son Chang-Il.
« Je t'écoute », répondit Kim Do-Joon.
Pendant la demi-heure suivante, ils discutèrent de la mission, Son Chang-Il faisant la majeure partie du parler et Kim Do-Joon écoutant attentivement.
Lorsque leur conversation fut terminée, Kim Do-Joon se leva pour partir.
« Je te verrai plus tard alors », dit Son Chang-Il.
« Oui, et je passerai si j'ai des questions », répondit Kim Do-Joon.
« D'accord, n'hésite pas à passer. Je préviendrai le personnel à l'avance », dit Son Chang-Il.
Alors, Kim Do-Joon partit, refermant la porte derrière lui.
Son Chang-Il s'appuya sur sa chaise, se caressant le menton pensivement. *Drôle, il y a à peine un moment, il était stressé par la subjugation. Mais maintenant, avec Kim Do-Joon à bord, on dirait qu'un énorme poids a été soulevé de ses épaules.*
Il repensa à la première fois qu'il avait rencontré Kim Do-Joon, quand ils avaient découvert le corps d'Eldora. Dès le début, il avait de grandes attentes envers Kim Do-Joon, et l'homme ne l'avait jamais déçu une seule fois. C'était peut-être pour cela qu'il se retrouvait à compter sur lui.
*Hmm, ce n'est pas bon…* pensa Son Chang-Il, secouant la tête.
En tant que président de l'Association, il ne pouvait pas se permettre de laisser ses sentiments personnels influencer ses décisions. Trop de vies dépendaient de son jugement. Juste à ce moment, quelqu'un frappa à la porte.
« Hein ? Qui est-ce ? » demanda Son Chang-Il.
Il était perplexe car personne ne le visitait d'habitude à cette heure.
— C'est moi.
« Oh, Chasseur Ko Cheong-Cheon ? Ah, entrez. »
La porte s'ouvrit, et entra Ko Cheong-Cheon, souvent considéré comme le Chasseur le plus fort de Corée. Derrière lui suivit une femme caucasienne blonde.
« Et celle-ci, qui est-ce ? » demanda Son Chang-Il, jetant un coup d'œil à la femme inconnue.
« Ça fait partie de ce que je dois discuter », répondit Ko Cheong-Cheon en entrant dans la pièce, prenant le même siège que Kim Do-Joon venait de quitter.
La tasse de thé vide, toujours posée sur la table, attira son attention. Il semblait que quelqu'un d'autre venait d'être là. Sans y accorder plus d'importance, Ko Cheong-Cheon repoussa légèrement la tasse et leva les yeux vers Son Chang-Il.
« Alors, de quoi s'agit-il ? » demanda Son Chang-Il.
« Eh bien, c'est… » Ko Cheong-Cheon hésita, son ton plus sérieux que d'habitude.
La nouvelle qui suivit laissa Son Chang-Il totalement abasourdi.
Sa voix résonna d'incrédulité alors qu'il demandait : « Quoi ? Les Mercenaires proposent leur soutien ? Et ils ont déjà envoyé des gens ? »
Les Mercenaires étaient l'une des guildes les plus puissantes des États-Unis. Le nombre pur de Chasseurs en Amérique éclipsait celui de la Corée, rendant leurs guildes non seulement plus grandes en échelle, mais aussi bien plus influentes et puissantes. La Corée aurait besoin de ses quatre meilleures guildes réunies pour seulement espérer égaler leur force.
« Mais pourquoi s'impliqueraient-ils ? » demanda Son Chang-Il, son ton portant plus de suspicion que de curiosité.
En surface, c'était une excellente nouvelle. Avec les Mercenaires qui rejoignaient l'opération, les chances de succès monteraient en flèche, et les pertes de leur côté diminueraient significativement. Cependant, sous ses mots, une épaisse couche de prudence se tapissait.
Même l'Amérique avait encore quelques donjons de rang S actifs, alors il se demandait pourquoi une guilde puissante comme les Mercenaires traverserait le Pacifique pour aider la Corée. En plus, il savait une chose pour certaine.
« Les Mercenaires… n'évitent-ils pas de s'impliquer dans les autres pays, sauf si cela concerne directement leur guilde ou leurs propres membres ? »
Contrairement aux autres guildes qui étaient proactives dans la gestion des donjons internationaux, les Mercenaires étaient connus pour leur politique stricte de rester aux États-Unis, se concentrant uniquement sur les menaces domestiques.
Pourtant, les voilà, offrant soudainement leur aide. Cela n'avait aucun sens, et les instincts de Son Chang-Il lui disaient de se méfier.
À cet instant, la femme blonde qui se tenait silencieusement derrière Ko Cheong-Cheon prit la parole, son coréen étant fluide.
« Il y a trois mois, le contrat du Chasseur Ko Cheong-Cheon avec Baekhwa Gate a pris fin. »
Son Chang-Il fronça les sourcils, sentant quelque chose de funeste.
« Et… qu'est-ce que cela veut dire ? » demanda Son Chang-Il, le sentiment inquiétant lui remontant le long de la colonne vertébrale.
Malgré ses efforts pour chasser la pensée, une terrible possibilité s'éleva dans son esprit — quelque chose qu'il désespérait de nier. Après tout, si cela s'avérait vrai, cela présagerait un avenir troublant pour la Corée.
Cependant, les mots suivants de la femme brisèrent ses espoirs.
« Le Chasseur Ko Cheong-Cheon a choisi de signer son prochain contrat non pas avec Baekhwa Gate, mais avec nous — les Mercenaires. »
Les yeux de Son Chang-Il s'écarquillèrent de choc car il ne pouvait pas croire ce qu'il entendait.
« Eh bien, c'est comme ça que ça s'est passé », dit Ko Cheong-Cheon avec un haussement d'épaules et un sourire sans excuse s'étala sur son visage. « Désolé, je sais que ça te met dans une position difficile, mais qu'est-ce que je peux y faire ? »
Alors que le visage de Son Chang-Il pâlissait d'incrédulité, Ko Cheong-Cheon semblait complètement indifférent, presque amusé par ce revirement de situation.
***
Après avoir quitté le bureau de Son Chang-Il, Kim Do-Joon rattrapa Lee Ji-Ah et échoua quelques brèves mises à jour. Suite à leur conversation, il se dirigea vers le parking.
Soudain, une explosion de magie de feu illumina le ciel, comme des feux d'artifice éclatant dans les airs.
*Boum !*
Kim Do-Joon reconnut instantanément le sort — la magie de Yeon Hong-Ah. Il l'avait déjà vue.
*Cet endroit, c'est…*
La source de l'explosion était près des terrains d'entraînement extérieurs de l'Association. Il pouvait sentir l'intense choc d'énergie de mana à distance. Ses sens, affinés par les récents combats et l'entraînement profond, étaient plus aiguisés que jamais.
*Est-ce à cause de mon expérience avec l'énergie du Cœur de Flamme et du Cristal de Glace ?*
Sa capacité à percevoir le mana n'avait-elle pas considérablement grandi depuis lors ? En se concentrant, il put clairement sentir la présence de Yeon Hong-Ah. Elle n'était pas seule.
*Je peux sentir la présence de Yeon Hong-Ah, mais il y en a d'autres aussi… Et ils sont tout aussi puissants.*
Ses yeux s'écarquillèrent de surprise. Les autres individus avaient un mana qui rivalisait avec celui de Yeon Hong-Ah, une Chasseuse de rang S. Pourtant, il y en avait plusieurs. Comment cela pouvait-il être, alors que la Corée n'avait que trois Chasseurs de rang S au total ?
La curiosité piquée, Kim Do-Joon changea de direction et se dirigea vers les terrains d'entraînement. Il n'avait aucune affaire pressante pour la journée, donc faire un détour n'était pas un problème.
Lorsqu'il arriva à l'arène extérieure, il put immédiatement sentir la tension. L'atmosphère était chargée d'une énergie étrange, comme un champ de bataille sur le point d'exploser.
Au centre du terrain d'entraînement se tenaient deux figures, se faisant face, pendant que d'autres regardaient depuis les lignes de touche.
L'une des combattantes était Yeon Hong-Ah. Elle respirait lourdement, clairement épuisée par le duel.
En contraste saisissant, l'homme debout en face d'elle — un blond à l'air négligé — était complètement imperturbable. Il n'avait même pas transpiré, se tenant grand et confiant.
Puis, avec une haussa d'épaules nonchalante, l'homme marmonna en anglais :
« C'était facile. »