Kim Do-Joon ?
Ce nom était étranger à Ko Cheong-Cheon, qui venait de rentrer des États-Unis. Il scruta les visages autour de lui, cherchant à identifier ce nom. Aucun des chasseurs ne semblait manquer à l'appel, car tous les plus grands noms de Corée étaient présents.
Ce que Ko Cheong-Cheon trouvait le plus dérangeant, c'était que celui qui avait lancé le sujet était Shin Yoo-Sung.
« Ouais, t'as raison. Quelqu'un de son calibre ne devrait-il pas être invité à ce genre de réunion ? » demanda Yeon Hong-Ah.
« C'est juste que… il ne répond à aucun contact. Le chasseur Kim Do-Joon est parfois difficile à joindre, et c'est l'un de ces moments-là », répondit Son Chang-Il.
Yeon Hong-Ah et Son Chang-Il échangèrent un regard en discutant de Kim Do-Joon. Pendant ce temps, Ko Cheong-Cheon restait silencieux, se sentant mis à l'écart. D'après leur façon de parler, il était clair qu'ils connaissaient tous ce personnage mystérieux. Pourtant, ils n'offraient aucune vraie explication, ce qui ne faisait qu'attiser sa curiosité.
« Kim Do-Joon » s'avéra être un nom que tous les chasseurs de haut rang connaissaient. Cependant, ce n'était pas le moment de satisfaire sa curiosité personnelle, alors il décida de couper court.
« Assez parlé de quelqu'un qui n'est pas là. Passons aux choses sérieuses », dit Ko Cheong-Cheon.
« Mes excuses », dit Son Chang-Il, s'éclaircissant vivement la gorge et changeant le ton de la conversation.
« Comme la plupart d'entre vous le savent déjà, la raison pour laquelle je vous ai réunis aujourd'hui est due aux événements étranges qui se produisent à Haenam. »
Sur un signal de Son Chang-Il, un écran apparut sur l'un des murs de la salle de conférence. Deux photos aériennes apparurent côte à côte, l'une montrant un paysage aride et désolé avec des traces de présence militaire — le Haenam du passé. La seconde photo, en revanche, montrait quelque chose de totalement différent.
Des exclamations et des murmures se répandirent dans la salle.
« C'est… vraiment Haenam ? »
« Tu as piqué cette photo en Amazonie ou quoi ? »
Sur la seconde image, une forêt incroyablement dense et presque inquiétante s'étendait à perte de vue, recouvrant ce qui aurait dû être un terrain vide. Cela paraissait innaturel, comme si les arbres avaient poussé pendant la nuit.
Son Chang-Il continua, imperturbable face aux réactions choquées.
« Oui, c'est bien Haenam. Au début, cela a commencé avec un seul arbre mystérieux, mais cela s'est depuis étendu pour couvrir une zone significative. Nous avons reçu des signalements indiquant que la forêt continue de croître à l'heure où nous parlons. »
L'expression des chasseurs s'assombrit. Une forêt apparaissant de nulle part sur un terrain qui avait été complètement stérile était déjà assez inquiétant. Mais le fait qu'elle s'étende, un phénomène anormal par toute mesure, rendait la situation d'autant plus urgente. Ko Cheong-Cheon comprit maintenant pourquoi l'Association des Chasseurs avait convoqué une réunion d'urgence pour les meilleurs chasseurs.
« Et ce n'est pas le pire », dit Son Chang-Il, passant à une autre image.
La photo suivante était encore plus choquante. Elle montrait un enquêteur de l'Association se tenant à côté de l'un de ces arbres bizarres. L'arbre gigantesque était si massif que la personne ressemblait à un cure-dent à côté.
« L'Association a nommé cette zone la Forêt Géante », expliqua Son Chang-Il. « Avec la Guilde Karma, nous avons mené une enquête initiale pour comprendre l'environnement et estimer l'échelle. Jetez un œil aux documents devant vous. »
Le bruissement des papiers remplit la pièce tandis que les chasseurs feuilletaient tranquillement les rapports fournis. Certains discutaient des détails avec leurs voisins. Avant longtemps, tous les regards furent attirés par une photo particulière incluse dans les documents.
« Ceci est… »
« Ce que vous regardez a été trouvé à l'intérieur de la forêt. C'est le cadavre d'un Lycanthrope. »
L'image montrait le corps mutilé d'une créature loup-garou, le torse déchiqueté par d'énormes griffes. La vision était gruesome, ne laissant que peu de place au débat sur le danger que représentait la forêt. Le rapport indiquait également que l'équipe d'enquête avait battu en retraite immédiatement après avoir découvert le corps.
Personne dans la salle ne remit en question pourquoi ils ne s'étaient pas aventurés plus loin dans la forêt, ou n'avaient pas au moins récupéré le corps pour analyse. Il était clair pour tous à quel point cet endroit était périlleux.
« L'Association des Chasseurs a classé la Forêt Géante comme un donjon de rang S. En fait, c'est même pire que votre menace de rang S typique. La plupart des donjons sont contenus dans leurs propres limites, mais cette forêt s'étend activement dans le monde réel », expliqua Son Chang-Il.
Les Lycanthropes, dont la présence dans cette forêt avait été confirmée, étaient tous classés rang A ou supérieur.
***
Les Lycanthropes, qui sont les Thérianthropes classés par les loups-garous, furent découverts pour la première fois il y a six ans dans un donjon en Suisse. Selon les archives, un seul Lycanthrope s'était échappé d'un donjon et avait anéanti un village entier. La mention d'un village pouvait sembler anodine, mais anéantir une colonie moderne dans un monde doté de communications et de transports avancés n'était pas une mince affaire.
Non seulement la créature avait tué les habitants avant qu'ils ne puissent fuir, mais elle l'avait fait avant que l'armée ne puisse intervenir, démontrant davantage à quel point elle était rusée et puissante. Le Lycanthrope fut finalement traqué et éliminé par les forces combinées de l'armée et des chasseurs, mais le vrai problème survint après sa défaite.
La racine, d'où la créature avait émergé, indiquait la présence d'un donjon rempli de Thérianthropes. Or, un seul Lycanthrope avait suffi à massacrer tant de gens. Il n'était donc pas surprenant que le donjon ait été immédiatement déclaré de rang S. Grâce à une planification méticuleuse et à un soutien international significatif, la Suisse parvint à fermer la porte, mais les dégâts furent catastrophiques.
En fait, le raid sur ce donjon avait été si sévère et dévastateur qu'un chasseur de rang S y avait perdu la vie. À présent, le même genre de porte — un donjon de rang S d'un danger inimaginable — émergeait juste derrière eux.
« Cela conclut la réunion d'aujourd'hui. Tout le monde, concentrez-vous sur vos préparatifs, et je ferai de mon mieux pour obtenir l'aide de chasseurs de rang S étrangers », annonça Son Chang-Il, mettant fin à la réunion rapidement.
La gravité de la situation assurait que la réunion restait concentrée et efficace. Pour l'instant, l'armée avait encerclé la zone, contenant la menace. Si les Lycanthropes étaient des monstres dangereux, ils étaient peu susceptibles de percer la puissance de feu de l'armée. De plus, les Thérianthropes s'aventuraient rarement au-delà de leurs territoires.
Il y avait donc, pour le moment, un petit tampon de temps — douloureusement court. En outre, se préparer à la soumission d'une porte de rang S n'était pas une mince affaire.
Ainsi, les gens quittèrent la salle de conférence, affairés aux préparatifs et aux contacts. Pendant ce temps, Oh Tae-Jin s'assit à nouveau calmement et relut les documents une fois de plus. Au bout d'un moment, il referma le dossier d'un claquement sec et se leva pour partir.
Ko Cheong-Cheon, qui avait écouté en silence pendant la réunion, le remarqua et le suivit à l'extérieur.
« Oh Tae-Jin », appela Ko Cheong-Cheon.
Oh Tae-Jin jeta un bref regard en arrière mais continua de marcher, son expression indéchiffrable. Ko Cheong-Cheon accéléra le pas, se mettant à sa hauteur.
« Tu as besoin de quelque chose ? » demanda Oh Tae-Jin d'un ton plat.
« Wow, c'est méchant. T'es pas un peu distant avec ton hyung ? » dit Ko Cheong-Cheon.
« Je n'ai qu'un seul frère », répondit Oh Tae-Jin, sa voix aussi brève que jamais.
Ko Cheong-Cheon ricana doucement. Certaines choses étaient restées les mêmes depuis l'époque. Oh Tae-Jin n'avait pas changé depuis le temps où il s'entraînait encore comme apprenti à la Porte Baekhwa, avant de rejoindre Karma.
Puis, Ko Cheong-Cheon jeta un rapide coup d'œil à Oh Tae-Jin.
« J'ai une question… Ce nom qui est venu tout à l'heure, Kim Do-Joon, tu avais l'air de le connaître. C'est qui ? » demanda-t-il.
Oh Tae-Jin marcha un moment en silence, avant de finalement sortir une feuille de papier de son dossier.
« C'est quoi, ça ? » demanda Ko Cheong-Cheon en prenant le papier.
« Son profil », répondit Oh Tae-Jin.
« Whoa, tu te balades avec ça en permanence ? » rit Ko Cheong-Cheon, incrédule.
« Bien sûr que non. » Oh Tae-Jin souffla, peu amusé.
Il avait simplement préparé des documents sur les chasseurs clés susceptibles d'être évoqués pendant la réunion, et Kim Do-Joon se trouvait parmi eux.
Toujours en riant, Ko Cheong-Cheon parcourut le document, mais son expression changea lentement au fil de sa lecture. Son sourire resta, mais ses yeux, qui s'étaient plissés d'amusement, se durcirent avec attention.
« Non mais… C'est tout vrai ? » demanda Ko Cheong-Cheon.
« Oui », confirma Oh Tae-Jin.
« Je veux dire, je sais que tu mentirais pas, mais… putain. C'est incroyable. On m'a traité de prodige toute ma vie, mais ça ? C'est un tout autre niveau. Il utilise un code de triche dans la vraie vie ou quoi ? »
Ko Cheong-Cheon ne pouvait pas croire ce qu'il lisait. Selon le document, Kim Do-Joon avait passé six ans comme Collecteur, avant de devenir chasseur l'an dernier. Depuis, il avait participé à divers raids de donjon.
Son profil détaillait également son rôle dans des incidents majeurs, notamment l'élimination d'un elfe lors de l'Incident de Hwaseong, le sauvetage de Shin Yoo-Sung du Donjon du Tronc, et ses exploits récents aux côtés de Yeon Hong-Ah dans une porte de rang A. Tout y était, noir sur blanc.
Plus Ko Cheong-Cheon lisait, plus il était impressionné et curieux au sujet de cette figure mystérieuse nommée Kim Do-Joon.
C'est pour ça que Shin Yoo-Sung et Yeon Hong-Ah réagissaient comme ça.
Il comprit enfin pourquoi Shin Yoo-Sung avait cité le nom de Kim Do-Joon, et pourquoi Yeon Hong-Ah avait acquiescé si vite. Son expression se tordit légèrement de frustration. Ko Cheong-Cheon était lui-même un chasseur de rang S avec une carrière impressionnante, mais en termes d'impact pur sur une courte période, même lui ne pouvait pas rivaliser avec Kim Do-Joon.
Ce qui le déconcertait le plus, c'est que tout cela s'était produit en seulement un an depuis l'obtention de sa licence de chasseur par Kim Do-Joon. Y avait-t-il une erreur quelque part ? Peut-être que ce type était chasseur depuis six ans, et n'avait été Collecteur que pendant un an.
Même ainsi, atteindre le rang A en six ans le marquerait comme un prodige. Puis, Ko Cheong-Cheon en vint à une conclusion.
Ce type, il faut le surveiller.
Kim Do-Joon n'était pas juste une autre étoile montante fréquemment mentionnée par les médias — un rookie célèbre qui s'essoufflerait. Il avait l'étoffe d'un vrai monstre. Pour l'instant, ce n'était qu'un rang A en devenir. L'écart entre le rang A et le rang S était encore trop large pour être comblé par le seul talent.
Avant de s'en rendre compte, Ko Cheong-Cheon avait quitté le bâtiment en examinant les documents. Il arriva avec Oh Tae-Jin à l'entrée, où une voiture de sport élégante était garée. Une femme blonde se tenait à côté.
Ko Cheong-Cheon s'approcha d'elle, un sourire chaleureux aux lèvres.
« Salut ! » la salua-t-il gaiement.
Oh Tae-Jin observait silencieusement les deux échanger des politesses. Puis, avec un sourire en coin, Ko Cheong-Cheon la présenta.
« Voici ma copine, Scarlett. »
« Enchantée », dit Scarlett avec un large sourire, adressant un salut amical à Oh Tae-Jin.
Oh Tae-Jin la dévisagea de la tête aux pieds avec une expression renfrognée. C'était un geste manifestement grossier, mais Scarlett ne fit que sourire.
Puis, abruptement, Oh Tae-Jin parla.
« Tu es une agente américaine, une Mercenaire, non ? »
Scarlett se figea, essayant de garder son calme. Ko Cheong-Cheon, lui, haussa simplement les épaules, comme s'il s'y attendait.
« Mec, t'es pas drôle. Toujours aussi perspicace, hein ? » ricana Ko Cheong-Cheon.
« Qu'est-ce que tu trames, senior ? » demanda Oh Tae-Jin d'un ton sérieux.
« Senior ? Allez, c'est trop formel. Appelle-moi Hyung », taquina Ko Cheong-Cheon.
« … »
Le silence d'Oh Tae-Jin en disait long, l'incitant à arrêter de plaisanter et à lui donner la réponse. Avec un soupir, Ko Cheong-Cheon finit par céder.
« Bon, bon. J'ai compris. J'aurais pas dû m'attendre à ce qu'un type froid comme toi se détende. Je trame rien de bizarre. C'est juste que dernièrement, je réfléchis à quelque chose », commença Ko Cheong-Cheon.
Son ton était léger, comme s'il discutait tranquillement autour d'un verre.
« Un homme doit nager dans les plus grandes eaux qu'il peut, tu ne penses pas ? »
Les yeux d'Oh Tae-Jin tressaillirent légèrement à ce commentaire.
« Je sais que le nombre de portes dans notre pays n'est pas élevé, mais avec tes compétences, tu devrais pouvoir entrer dans des portes d'autres pays, non ? » fit remarquer Oh Tae-Jin.
« C'est pas ça que je veux dire. Réfléchis. Combien de chasseurs de rang S on a en Corée ? Juste trois, non ? Et l'un d'eux est un Soigneur », répondit Ko Cheong-Cheon.
Maintenant, Oh Tae-Jin voyait où il voulait en venir. Ko Cheong-Cheon ne se concentrait pas sur les portes ou les donjons, mais sur les autres chasseurs.
« Quel genre de progression je peux faire ici ? À part Shin Yoo-Sung, le seul chasseur avec du potentiel, c'est Yeon Hong-Ah. C'est loin d'être suffisant », se plaignit Ko Cheong-Cheon.
Comme il l'avait dit, il n'y avait que trois chasseurs de rang S en Corée, lui compris. C'était bien loin de pays comme les États-Unis, la Chine, ou même le Japon, qui en comptaient plus de dix. Par conséquent, en Corée, chaque chasseur de rang S était un atout critique.
Oh Tae-Jin plissa les yeux, étudiant Ko Cheong-Cheon. Ses actions, s'il n'était pas prudent, pourraient avoir un impact sérieux sur la nation.
« Pourquoi tu ne me rejoins pas ? Ou, tu peux au moins l'écouter. »
Ko Cheong-Cheon commença à pousser sa suggestion vers Oh Tae-Jin également.
Oh Tae-Jin marqua une pause, le fixant un instant avant de passer devant lui sans un mot. Puis, alors qu'il le dépassait, il arracha soudain le papier des mains de Ko Cheong-Cheon.
« Pas intéressé », dit Oh Tae-Jin froidement.
Ko Cheong-Cheon ricana, pas convaincu.
« Pas intéressé ? Y'a aucune chance que tu sois pas curieux d'un truc comme ça. »
Il connaissait trop bien Oh Tae-Jin. L'homme, tout comme lui, avait toujours été fasciné par la force et les gens puissants. À l'époque où Oh Tae-Jin était encore apprenti, Ko Cheong-Cheon l'avait même pris dans sa guilde un temps à cause de cette qualité même.
Ignorant le ton taquin de Ko Cheong-Cheon, Oh Tae-Jin fourra le papier dans sa poche de manteau. Il contenait des détails sur l'étoile montante dont tout le monde parlait — Kim Do-Joon. Cette information n'était pas exactement confidentielle, mais ce n'était définitivement pas quelque chose à jeter négligemment.
Alors qu'il atteignait le parking et montait dans sa voiture, les pensées d'Oh Tae-Jin revinrent à ce que Ko Cheong-Cheon avait dit.
Un homme doit nager dans les grandes eaux, hein ?
Il ne ressentait aucune opposition particulière à l'idée. En fait, il la trouvait assez vraie. Après tout, même Oh Tae-Jin, comme Ko Cheong-Cheon l'avait prédit, partageait une perspective similaire.
Cependant, il y avait une différence clé entre eux.
À ce moment-là…
Oh Tae-Jin se rappela vivement le moment où il avait vu Kim Do-Joon au Tronc. Pour lui, ce pays ne donnait pas l'impression d'être de petites eaux. La sensation du papier froissé dans sa poche le fit soudain froncer les sourcils.
***
Après son retour du labyrinthe, la première chose que fit Kim Do-Joon fut de chercher Jecheon Seong pour vérifier l'énergie qu'il avait rassemblée.
Il voulait savoir si son énergie suffisait à guérir la maladie de sa fille. Et si ce n'était pas le cas, découvrir combien il lui en manquait.
Boum !
Une flamme massive jaillit de la montagne derrière eux, tourbillonnant autour de Kim Do-Joon en son centre. Pourtant, étrangement, le feu ne se propagea à aucun arbre ou herbe à proximité, comme s'il se comportait comme les flammes de Vulcanus.
« Toujours pas assez », déclara Jecheon Seong d'une voix ferme.
Réprimant sa déception, Kim Do-Joon rappela l'énergie du Cœur de Flamme qu'il avait libérée.
Je m'en doutais que ça marcherait pas, mais quand même…
Bien qu'il se fût attendu à ce résultat, l'entendre le rendit quand même amer. Cependant, si l'énergie qu'il avait collectée pouvait vraiment rivaliser avec celle du Dragon de Dix Mille Ans, alors Jecheon Kang, le frère de Jecheon Seong, ne serait pas mort en premier lieu.
« Tu ne t'en demandes pas un peu trop ? » demanda Jecheon Seong, remarquant l'air frustré de Kim Do-Joon.
Il essayait de le consoler.
« Je comprends ton urgence, mais tu fais déjà assez bien. Continue comme ça. Mais fais juste attention à ne pas tout gâcher par impatience. »
Kim Do-Joon hocha la tête, intégrant le conseil. Jecheon Seong avait raison, s'il se précipitait et finissait par mourir, tout serait inutile. Sa fille, Kim So-Eun, deviendrait une orpheline sans moyen de guérir sa maladie.
S'étant engagé à utiliser l'énergie qu'il rassemblait pour débloquer les méridiens de sa fille, sa propre sécurité était maintenant directement liée à la sienne.
« Je comprends ce que tu veux dire. Je serai prudent », répondit Kim Do-Joon.
« Bien, bien », dit Jecheon Seong, son expression s'adoucissant en un sourire. « Tu as dû faire une rencontre chanceuse, non ? Tu es devenu sacrément puissant. »
Kim Do-Joon rit parce que Jecheon Seong disait exactement la même chose que Karlish.
Pour le reste de la matinée et bien dans l'après-midi, la montagne résonna du son d'explosions puissantes alors que Kim Do-Joon s'entraînait, détendant son corps.
Finalement, plus tard dans la journée, alors qu'il conduisait pour récupérer Kim So-Eun à sa maternelle, son téléphone sonna.
— Ah, enfin ! J'essaie de te joindre depuis un moment !
C'était un appel de Son Chang-Il.