Ssshhhhhh—
Le grincement aigu des patins du traîneau résonna sur la surface glacée. Le paysage alentour se brouilla tandis qu'ils filaient à toute allure. En contraste, les nuages au-dessus semblaient dériver paresseusement, presque au ralenti.
Kim Do-Joon était installé confortablement à l'arrière du traîneau, observant le décor qui défilait. L'attelage était tiré par un loup cornu massif. Son imposante carrure musclée fendait le givre sans effort.
Dans un coin, la Naga femelle était recroquevillée, traçant des cercles sur le plancher.
Comment ai-je pu me retrouver dans ce pétrin avec un tel monstre ?
Ashunaga ne put s'empêcher de ressentir une humiliation totale. Elle n'était pas une Naga ordinaire et dépourvue d'intelligence ; c'était une Nagaraja — une cheffe rare et douée parmi les Nagas, née avec la capacité de commander les siens.
Elle serait l'équivalent de la royauté pour les humains. Même si elle relevait plus de l'anomalie génétique que de la véritable héritière de sang, elle restait une meneuse née.
Alors comment avait-elle fini sur un traîneau aussi fruste ? Si d'autres Nagarajas l'apprenaient, elles seraient horrifiées par l'opprobre qu'elle s'était attirée.
Pourtant, elle ne pouvait pas désobéir à l'humain qui l'accompagnait. Après tout, elle venait de le voir conquérir une île dirigée par une Nagaraja bien plus puissante qu'elle.
« Dis-moi ce qu'il en est de la prochaine île », dit calmement Kim Do-Joon, brisant le silence.
« Q-quoi ? » Ashunaga bredouilla, momentanément perdue dans ses pensées.
« La prochaine île », répéta-t-il, sur le même ton égal et patient.
Revenue à la réalité, Ashunaga répondit : « La prochaine île est dirigée par quelqu'un nommé Karil. »
« Karil ? »
« Oui, d'après ce que je sais, c'est la troisième génération de ce nom. »
Tout comme Ashunaga était une mutation rare, la lignée de Karil avait eu la chance de produire trois générations consécutives de Nagarajas. Le Karil originel avait transmis son nom à son fils, puis à son petit-fils.
« L'île est deux fois plus grande que la mienne. Ce qui veut dire… qu'il y aura plus de forces pour la défendre. »
Kim Do-Joon sortit machinalement un morceau de viande séchée et se mit à le mâcher. S'il voulait gagner du temps, il devait manger en route. Soudain, il remarqua qu'Ashunaga le fixait intensément. Avec un soupir, il fouilla dans sa poche, en sortit un autre morceau de jerky et le lui lança.
« Mange. »
Elle l'attrapa et dévora la nourriture avec avidité. En la regardant, Kim Do-Joon repensa en silence à ce qu'elle lui avait raconté plus tôt.
La Tribu Naga Bleue…
C'était ainsi qu'Ashunaga appelait les Nagas autres que les siens.
Il y a longtemps, ce monde froid et désolé était luxuriant et fertile. Bien que la terre fût composée principalement d'îles, le climat y était bien plus chaud. Les Nagas avaient autrefois prospéré sur ces îles chaudes jusqu'à ce que des luttes de pouvoir internes éclatent. Ceux qui avaient perdu la bataille pour la domination furent exilés sur l'île glaciale du nord, devenant les ancêtres des Nagas Bleus.
Mais ensuite, à un moment donné, le monde commença à geler. La température chuta, les mers se refroidirent, et la terre se couvrit de glace.
La zone de glace du nord, qui n'avait été qu'une infime fraction du monde, se mit à s'étendre. Bientôt, le monde entier fut pris dans un gel implacable. Seuls survécurent les Nagas Bleus, déjà adaptés au froid, ainsi que quelques plantes et animaux résistants.
Il n'y eut pas de grande guerre divisant le monde, juste la force impitoyable de la nature. Naturellement, les îles furent abandonnées et laissées vides à mesure que leurs habitants périssaient. Les Nagas Bleus se dispersèrent, chaque clan s'installant sur sa propre île.
Bien sûr, même eux n'étaient pas immunisés contre le désir de pouvoir. Pour une Nagaraja, la force signifiait avoir plus de suiveurs sous ses ordres. Plus l'île était grande, plus de Nagas elles pouvaient contrôler. Finalement, la taille de leur île devint le symbole de leur puissance.
C'est donc ça… Une bataille pour conquérir le territoire…
Les Nagas se battaient pour le territoire, et Kim Do-Joon s'était retrouvé au milieu de leur guerre. Une conquête totale — une île contre une autre. Sauf que dans son cas, il se battait seul.
Deux fois la taille, hein… ?
Kim Do-Joon réfléchit aux paroles d'Ashunaga. La prochaine île était deux fois plus grande que la sienne, ce qui, honnêtement, n'était pas si énorme. Le nombre de Nagas là-bas n'avait pas été particulièrement écrasant non plus. Même si c'était le double, il n'y voyait pas une grande menace.
« Ce n'est pas un gros problème », dit Kim Do-Joon négligemment.
Ashunaga s'apprêtait à rétorquer mais renonça immédiatement en croisant son expression, sa hardiesse s'évaporant.
« Bon, je sais que mon île n'était pas immense, mais quand même… » sa voix s'éteignit, de plus en plus faible.
Grâce à ses sens accrus, Kim Do-Joon pouvait entendre le plus faible murmure, mais il ne daigna pas répondre. Après tout, c'était une ancienne ennemie et un monstre.
Kim Do-Joon rompit à nouveau le silence. « Comment ton île se classe-t-elle en taille par rapport aux autres ? »
Ashunaga hésita, marmonnant de façon incohérente. Même l'ouïe acérée de Kim Do-Joon ne put saisir ce qu'elle disait. Il fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Presque la dernière », finit-elle par avouer, d'une voix à peine audible.
« Donc la dernière, non ? »
« J'ai dit presque ! » claqua-t-elle, le visage rougissant de honte.
Elle était si pâle que l'afflux soudain de sang sur son visage était d'autant plus visible.
Après avoir vu sa réaction, Kim Do-Joon esquissa un sourire. Si son île était près du bas du classement, alors deux fois cette taille n'était effectivement pas un souci.
« Et l'île qu'on vient de quitter ? »
« Celle-là ? Elle était… presque trois fois plus grande que la mienne. »
Cela signifiait que l'île vers laquelle il se dirigeait était plus faible que la précédente mais plus forte que celle d'Ashunaga.
Hmm… C'est pas si compliqué à comprendre.
Après avoir écouté Ashunaga, il lui fut facile de visualiser la taille des îles et les forces militaires en jeu. Il fut tenté d'inventer une nouvelle unité de mesure — quelque chose comme « taille île-Ashunaga ».
« Donc notre prochaine étape, c'est deux îles-Ashunaga… » marmonna-t-il entre ses dents.
Ne l'ayant pas entendu, elle demanda : « Hein ? Qu'est-ce que tu as dit ? »
Il était clair que la taille de l'île était un sujet de fierté et de pouvoir parmi les Nagarajas. S'il continuait à la taquiner là-dessus, elle risquait de se décourager à nouveau. Aussi Kim Do-Joon se contenta-t-il de sourire et de se lever.
« On est arrivés. »
À l'horizon, une nouvelle île apparut.
***
Laissant le traîneau et Ashunaga sur le rivage, Kim Do-Joon s'aventura seul dans l'île. Il se fichait qu'elle tente de s'enfuir. Après tout, il l'avait déjà attrapée une fois. De plus, il y avait plein de traîneaux sur l'île.
En outre, elle ne serait qu'un obstacle au combat. Si elle ne représentait pas une grande menace, il y avait toujours une chance qu'elle lui plante un couteau dans le dos si l'occasion se présentait.
…
Concentré sur sa tâche, Kim Do-Joon pénétra dans la forêt. Son objectif ici était le même que sur les îles précédentes : éliminer tous les obstacles sur son chemin — Nagas compris — et atteindre le centre.
« Kiyaaah ! »
Un cri perçant traversa les arbres tandis qu'un Naga jaillissait des fourrés, fonçant droit sur lui.
D'un geste exercé, Kim Do-Joon fit tournoyer sa lance.
Swoosh— !
« Kiieeek ! »
Même s'il tenait son arme plus près de la lame pour tenir compte de l'espace étroit de la forêt, son attaque conservait une force immense. Elle brisa les os du Naga et l'envoya valser, s'écraser contre les arbres au loin.
Une notification familière apparut devant Kim Do-Joon.
[You have defeated a monster. You have gained Experience Points (EXP).]
Comme prévu, le cri de mort du premier Naga en avait attiré d'autres. Ils commencèrent à surgir de toutes parts, se ruant sur lui avec des lames courbes.
Cependant, Do-Joon ne broncha pas.
Thud !
Il abattit chaque Naga qui chargeait d'un coup de lance en s'enfonçant plus loin dans la forêt. Certains il les empala, d'autres il les balaya simplement ou les projeta au sol. Des Nagas ordinaires ne pouvaient pas encaisser ne serait-ce qu'un seul de ses coups.
Frayant un chemin sans effort, il ouvrait une voie qui menait plus profond dans la forêt.
Puis, tout à coup, son coup de lance fut bloqué pour la première fois.
Clang !
Surpris, Kim Do-Joon s'arrêta. « Hmm ? »
Le Naga qui avait paré son coup fit un bond en arrière, mettant de la distance entre eux. Le bras, qui avait dévié le coup avec une lame courbe, tremblait incontrôlablement, peinant visiblement à absorber la force de l'attaque de Kim Do-Joon.
Kim Do-Joon observa la créature de près. Il était vêtu de fourrures et paré de breloques, tout comme Ashunaga. Un autre Naga lui tendit vivement une nouvelle lame courbe, remplaçant celle qui était ébréchée.
Sa prestance autoritaire ne laissait aucun doute : c'était le Nagaraja de cette île.
« Tu dois être Karil », dit Kim Do-Joon en le dévisageant.
« Comment… comment connais-tu ce nom ? » Karil bredouilla, momentanément déstabilisé.
Il était évident que Kim Do-Joon n'était pas de son espèce. S'il ressemblait à quelque chose, c'était aux histoires transmises par ses ancêtres au sujet des mystérieux humains. L'idée que cet intrus inconnu connaisse son nom plongea Karil dans le malaise.
Kim Do-Joon ricana.
J'ai appris ton identité grâce à Ashunaga.
Même sans son aide, il l'aurait su quand même. Grâce à la compétence Insight, il pouvait voir le nom de Karil et même sa Compatibilité.
[Karil, Nagaraja of the Blue Naga Tribe]
Compatibility
– 65%
La Compatibilité d'Ashunaga était légèrement inférieure à celle de Karil, à soixante-trois pour cent. Une preuve de plus qu'il existait des différences de force même parmi les Nagarajas.
« Si tu connais mon nom, c'est que tu t'es allié avec une des autres îles ! C'était Bardru ? Non, c'est Rixit qui t'a envoyé ici ? » exigea Karil.
« Je suis seul », répondit Kim Do-Joon.
« Mensonges ! Tu dois avoir une armée qui se rassemble sur le rivage en ce moment même ! » hurla Karil.
À cet instant, un Naga éclaireur accourut et s'effondra aux pieds de Karil. Haletant, il lui chuchota quelque chose. Bien que Kim Do-Joon ne comprenne pas la langue, l'expression de Karil lui dit tout.
Les yeux du Nagaraja s'écarquillèrent de stupeur.
« Tu es vraiment venu… seul ? »
Kim Do-Joon haussa simplement les épaules.
Il semblait que l'éclaireur avait vérifié le rivage et n'avait trouvé qu'un seul traîneau. L'incrédulité de Karil se mua rapidement en amusement, le faisant ricaner.
Quel idiot.
Après avoir jeté un coup d'œil à Kim Do-Joon, Karil fit demi-tour et s'enfuit dans la forêt. Contrairement aux elfes agiles qui se mouvaient comme le vent, les mouvements de Karil étaient plus fluides, comme s'il glissait entre les arbres. Il n'était pas aussi rapide qu'un elfe, mais il connaissait clairement le terrain sur le bout des doigts.
Kim Do-Joon fronça les sourcils. Aussi rapide fût-il, rattraper quelqu'un d'aussi agile dans une forêt serait difficile. S'ils avaient été dans une plaine, il aurait pu utiliser Sky Thunder pour combler la distance en un éclair.それでも、il ne pouvait pas laisser Karil s'échapper.
Kim Do-Joon se lança à sa poursuite, suivant la trace à travers la forêt. Il savait exactement où Karil se dirigeait. Il n'y avait qu'un seul endroit sur l'île où il irait — le Cœur d'Éther. C'était la chose la plus importante de l'île, donc Karil le défendrait à tout prix.
Effectivement, après une courte poursuite, Karil apparut, l'attendant devant le Cœur d'Éther. Il se tenait au sommet d'une plateforme de pierre, serrant sa lame courbe comme un bâton. L'entouraient des douzaines de Nagas, tous grognant et sifflant vers Kim Do-Joon.
La confiance gonfla en Karil maintenant que ses forces étaient réunies. Il grimaça, pointant sa lame sur Kim Do-Joon.
« J'ai su dès le premier échange de lames que tu es fort. Mais peu importe ta puissance, tu n'es qu'un seul homme ! Qu'est-ce qui te fait croire que tu peux gagner contre nous tous ? »
En parlant, d'autres Nagas apparurent, encerclant Kim Do-Joon de toutes parts. Contrairement aux forces d'Ashunaga, qui avaient été misérables au mieux, l'armée de Karil était plus nombreuse et mieux organisée.
Pourtant, même alors que les Nagas resserraient l'étau, Kim Do-Joon resta impassible.
Je ne pense pas que le nombre compte.
Il sortit une autre lance de son inventaire. Elle était vibrante, pleine d'énergie, et crépitait d'éclairs. Il la hissa sur son épaule et la lança de toutes ses forces.
« Quoi ?! »
Les yeux de Karil s'écarquillèrent en voyant la lance foncer sur lui. La panique le saisit et il se baissa instinctivement pour éviter l'attaque. Cependant, Kim Do-Joon ne visait pas du tout.
Crack !
La frappe frappa le Cœur d'Éther derrière Karil, s'enfonçant profondément dans le cristal luminescent.
Crackle !
Le Cœur d'Éther explosa, projetant des éclats de lumière dans toutes les directions alors qu'il se désintégrait.
La lance revint vers lui tandis que des notifications apparaissaient devant lui.
[You have conquered Zone 11.]
[You have absorbed the energy of an Ice Crystal.]
[Your mana level has increased by 1.]
Le message familier indiquant une augmentation de mana remplit Kim Do-Joon de satisfaction. Il reçut d'autres récompenses.
[Your skill Flame Heart's Fragment has leveled up.]
[Skill: Flame Heart's Fragment Level 71]
Son Fragment du Cœur de Flamme monta de niveau, faisant jaillir une vague d'énergie en lui. L'afflux de mana et la puissance de Vulcanus s'entrelacèrent en lui, créant une sensation de plénitude écrasante.
— Incroyable, non ?
Karlish… ?
La voix de Karlish traversa ses pensées. Kim Do-Joon baissa les yeux, réalisant que Karlish s'était réveillé. Il remit la Lance de Foudre dans son inventaire.
Que veux-tu dire par incroyable ?
— Cette énergie que tu viens d'absorber. Le Cristal de Glace ou je ne sais quoi… Je ne sais pas si je l'ai déjà mentionné, mais il est excessivement rare de trouver une énergie aussi pure et raffinée. Elle est plus pure que n'importe quelle plante élixir qu'on pourrait trouver au fond d'une vallée cachée.
Kim Do-Joon acquiesça, comprenant ce que voulait dire Karlish. Bien qu'il n'ait jamais personnellement rencontré un tel élixir, il pouvait sentir que le phénomène qu'il vivait était comparable à l'absorption de l'un d'eux.
« Argh, salaud ! »
Pendant ce temps, la fureur de Karil éclata alors qu'il fixait le Cœur d'Éther brisé. Les veines de son visage se mirent à gonfler.
« Tuez-le ! Il est seul ! » beugla Karil à ses Nagas.
Sur l'ordre, les Nagas chargèrent en avant, hurlant comme des bêtes sauvages. Cependant, venant d'absorber le mana du Cœur d'Éther, Kim Do-Joon se sentait revigoré.
La nouvelle vague de mana revitalisa ses énergies existantes, et parmi elles, une force monta plus violemment que les autres : le Fragment du Cœur de Flamme, l'essence de Vulcanus. Ce pouvoir avait toujours été difficile à contrôler ; il était rebelle et résistant aux ordres de Kim Do-Joon. Mais maintenant, il trépignait d'être libéré.
Peut-être devrais-je le laisser se déchaîner pour une fois.
En cet endroit, tout le monde sauf lui était un ennemi. Il n'y avait aucune raison de retenir ce pouvoir, d'autant plus qu'il faisait face à de vrais adversaires.
Kim Do-Joon planta sa lance dans le sol. Il se concentra intensément en rassemblant l'énergie chaotique du Fragment du Cœur de Flamme.
Les douzaines de Nagas autour étaient sur le point de l'atteindre, leurs grognements résonnant dans la forêt et créant une atmosphère propice au bain de sang.
Cependant, avant qu'ils ne puissent l'atteindre, il lâcha toute retenue.
Vas-y.
Au moment où il relâcha son contrôle, le monde autour de lui fut englouti dans une lueur rouge éclatante.