Dans la voiture sur le chemin du retour, Baek Hwi-Soo jeta un coup d'œil au rétroviseur. Il y vit Yeon Hong-Ah assise à l'arrière, fixant distraitement la fenêtre, le menton posé sur sa main.
« Tu as fait du bon travail aujourd'hui, Maître de Guilde », dit-il, brisant le silence.
« Mhm… » répondit-elle, à peine en l'entendant.
« Tu es géniale comme toujours. Grâce à ton commandement, aucun membre de la guilde n'a perdu la vie dans ce chaos », dit Baek Hwi-Soo.
« Oui… »
« Qu'est-ce que tu comptes faire pour Park Min-Hee ? » demanda Hwi-Soo avec prudence.
« Mhm… » répondit-elle.
Baek Hwi-Soo soupira doucement et haussa les épaules. Cela durait depuis un moment. Quoi qu'il dise — commentaire ou question sur les affaires de la guilde — ses réponses restaient courtes et désintéressées. Il connaissait la raison, bien sûr. C'était ce qui s'était passé devant les journalistes plus tôt.
— Je vais devoir décliner.
Telle avait été la réponse brutale de Kim Do-Joon à son offre de recrutement — une chasseuse de rang S, qui plus est. Il l'avait simplement refusée, sans hésitation ni la moindre réflexion.
Une chasseuse de rang S était traitée comme une reine où qu'elle aille. Il n'était pas surprenant qu'innombrables chasseurs soient désireux de rejoindre sa guilde, beaucoup étant même prêts à quitter la leur sur-le-champ. Il y avait même des chasseurs de rang A qui disaient qu'ils démissionneraient immédiatement s'ils recevaient une offre d'elle.
Bien sûr, sa guilde ne débauchait pas activement de chasseurs, puisqu'il n'y avait pas besoin de créer des ennemis ou des rancœurs inutiles. Néanmoins, le message était clair : une chasseuse de rang S, c'était important. Et pourtant, elle s'était fait éconduire net. Quand était-ce la dernière fois que quelqu'un lui avait refusé la porte au nez comme ça ?
« Ne sois pas trop contrariée », dit Baek Hwi-Soo pour la consoler. « J'ai moi-même essayé de recruter Kim Do-Joon il y a un moment, et il a refusé catégoriquement. »
Cela fit tressaillir Yeon Hong-Ah. Elle se tourna vers lui, intriguée.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda-t-elle.
« Tu te souviens du chasseur que j'étais si pressé de recruter ? Celui qui a tué le boss seul et s'est échappé du donjon multi-racines ? C'était Kim Do-Joon. Tu ne le savais pas ? »
Yeon Hong-Ah cligna des yeux, surprise. Elle n'avait manifestement pas fait le lien.
Attends une seconde…
En y repensant, elle se rappela l'incident. Baek Hwi-Soo avait été inhabituellement enthousiaste, lui faisant un rapport passionné sur un chasseur qui avait retenu son attention. Elle lui avait dit de gérer l'affaire comme il l'entendait, mais quand ça n'avait pas marché, elle n'avait pas creusé davantage. Et maintenant, il s'avérait que le chasseur sur lequel il était si obsédé était Kim Do-Joon.
« Mais tu n'avais pas dit qu'il n'était que rang B à l'époque ? » demanda-t-elle.
« Techniquement, je l'estimais quelque part entre le haut du rang B et le bas du rang A. Qui aurait cru qu'il deviendrait si puissant en si peu de temps… ? »
Baek Hwi-Soo frissonna, se souvenant des montagnes de cadavres de Becs-Célestes dans ce donjon. Si c'avait été lui, aurait-il pu faire la même chose ? Aurait-il pu abattre tous ces monstres et le boss tout seul ? Tous deux étaient techniquement des chasseurs de rang A, mais on aurait dit qu'un fossé invisible séparait leurs capacités.
Sentant l'amertume lui monter, Baek Hwi-Soo demanda doucement : « Alors, quel est le plan maintenant ? On continue d'essayer de le recruter ? »
Contrairement à ses précédents efforts en solo pour faire venir Kim Do-Joon, l'offre était venue directement de la maître de guilde elle-même. S'ils insistaient après un refus aussi net, ils deviendraient la risée des autres guildes.
Yeon Hong-Ah y réfléchit, pesant ses options. Elle n'était pas du genre à se soucier des apparences. Néanmoins, elle n'était pas assez naïve pour croire que le harceler encore changerait quoi que ce soit. Si Kim Do-Joon avait eu le moindre intérêt à les rejoindre, il aurait laissé une porte ouverte à la négociation, mais il n'en avait rien fait.
Finalement, elle souffla doucement, les épaules se relâchant.
« N'insistons pas trop. On peut juste garder le contact de temps en temps, prendre des nouvelles par-ci par-là. »
« Compris », acquiesça Baek Hwi-Soo.
Sur ce, Yeon Hong-Ah reporta son regard vers la fenêtre, et la voiture glissa silencieusement sur la route.
***
Le lendemain, le nom de Kim Do-Joon trustait les recherches les plus populaires : « Kim Do-Joon », « Chasseur Kim Do-Joon », « promotion spéciale », « refus de Yeon Hong-Ah » et plusieurs autres termes apparentés.
└ Yeon Hong-Ah l'a invité personnellement, et il l'a refusé ?
└ Waouh… quel culot il a !
└ Du coup, il est déjà prévu pour rejoindre une autre guilde ?
L'idée qu'un chasseur de rang A refuse une offre d'une chasseuse de rang S déclencha une tempête dans les commentaires. Qui plus est, ce n'était même pas un vétéran du rang A. Il avait été promu abruptement via le processus rare et méconnu de la promotion spéciale.
└ J'ai entendu dire que le Président de l'Association a cautionné sa candidature.
└ Du coup, il va rejoindre l'Association ?
└ Ça en a l'air. Sinon, pourquoi le Président aurait-il mis son nom en jeu pour lui ?
En réalité, Kim Do-Joon avait obtenu sa promotion spéciale en échange du corps de l'elfe remis au Président de l'Association, mais ce détail n'avait jamais été divulgué au public. Par conséquent, les spéculations du public dérivèrent naturellement vers cette idée. Sans plus de contexte, c'était la seule explication à l'ascension fulgurante de Kim Do-Joon qui tenait la route.
Après avoir survolé les commentaires, Kim Do-Joon ferma son navigateur.
Donc j'ai fait les gros titres…
Ça expliquait les appels manqués et les messages qui s'empilaient sur son téléphone. Beaucoup venaient de numéros inconnus, mais la plupart étaient de contacts qu'il connaissait déjà, comme des partenaires d'affaires et tout. Comme il ne pouvait pas se permettre d'ignorer les familiers, il commença à répondre à chaque message.
Alors qu'il s'en occupait, son téléphone vibra. C'était un appel de Son Chang-Il, le Président de l'Association.
« Allô », répondit Kim Do-Joon.
— Bonjour. J'espère que je ne dérange pas.
La voix de Son Chang-Il retentit.
« Non, c'est bon », répondit Kim Do-Joon.
Après avoir vérifié que le moment était opportun, Son Chang-Il entama par quelques banalités, demandant comment allait Kim Do-Joon. Ce dernier n'avait rien de notable à raconter, alors il donna des réponses brèves.
D'ailleurs, Son Chang-Il était déjà au courant de son expédition au donjon du Pont Céleste avec Yeon Hong-Ah. Quant à l'incident au Port Gelé, Kim Do-Joon n'avait pas l'intention d'en parler. Au final, il ne put évoquer que des futilités.
— Félicitations pour votre nouveau logement. Je vois que vous avez enfin emménagé dans une vraie maison.
« J'ai un gamin à penser maintenant. Si j'étais seul, j'aurais pu continuer à vivre dans la boutique. »
— Oh, n'importe quoi ! Même seul, tu devrais avoir un vrai chez-toi, surtout avec tout l'argent que tu gagnes ! Hahaha.
Kim Do-Joon avait récemment déménagé, ce qui donna lieu à quelques échanges légers supplémentaires. Une fois la conversation réchauffée, Son Chang-Il en vint enfin au sujet principal.
— Avez-vous vu les articles à votre sujet ? Ils ont vraiment capturé un bon cliché de vous et de la Chasseuse Yeon ensemble.
« Oui, je les ai vus. Ça fait pas mal de bruit », répondit Kim Do-Joon.
Si quelqu'un avait écouté la conversation, il aurait cru à une histoire de scandale. Mais bien sûr, ce n'était pas le cas. En fait, la plupart des commentaires en ligne n'avaient pas essayé de lier les deux romantiquement.
Si Kim Do-Joon avait accepté l'offre de recrutement, peut-être y aurait-il eu davantage de ce genre de spéculations.
— J'ai déjà parlé à la presse pour qu'ils ne vous harcèlent pas trop ni ne vous pourchassent pour des interviews.
« Vraiment ? » Les yeux de Kim Do-Joon s'élargirent légèrement.
— C'était inutile ?
« Non, pas du tout. Je vous en suis reconnaissant », répondit Kim Do-Joon.
C'était une attention délicate. Une attention excessive était la dernière chose dont Kim Do-Joon avait besoin, pas seulement parce que ce serait agaçant pour lui, mais aussi parce qu'il ne savait pas comment cela affecterait Kim So-Eun.
— Je continuerai à gérer les choses comme ça alors. Sur un autre sujet, cependant… je voulais mentionner autre chose.
Ce qui suivit prit Kim Do-Joon par surprise.
— Il y a quelques jours, la Chasseuse Yeon m'a demandé de vous la présenter.
« De… me présenter ? » répondit Kim Do-Joon avec un air perplexe.
Ça devait être avant leur rencontre dans le donjon. Cependant, Kim Do-Joon se demandait comment Yeon Hong-Ah avait pu seulement entendre parler de lui.
— Elle n'a pas cité votre nom spécifiquement. Elle s'informait sur le chasseur qui a tué Eldora. Elle a dit qu'elle collectionnait des équipements à Affinité Spirituelle.
« Ah », fit Kim Do-Joon en comprenant.
La vidéo de la défaite d'Eldora était stockée à l'Association, mais n'avait pas été diffusée au public. Par conséquent, Yeon Hong-Ah ne l'avait pas vue. Même si elle l'avait vue, Kim Do-Joon n'était qu'une silhouette minuscule dans la bataille chaotique, donc l'identifier à partir de cela seul aurait été difficile.
Donc, elle lui avait demandé de l'aide parce qu'elle pensait qu'il connaissait la vérité derrière tout ça ?
— Qu'en pensez-vous ? Si vous êtes ouvert à l'idée, vous pourriez la revoir et en discuter.
« On vient à peine de se quitter hier, cependant… » répondit Kim Do-Joon avec une pointe d'hésitation.
— C'est exactement pour ça qu'une nouvelle rencontre marquerait les esprits, ne croyez-vous pas ? On n'a pas tous les jours l'occasion de tisser des liens avec un chasseur de rang S.
C'était un point valable. Cependant, après un moment de réflexion, Kim Do-Joon secoua la tête.
« Non, ça va. En plus, je n'ai plus l'épée d'Eldora. Vous pouvez lui dire ça », dit-il, décisif.
Autrefois, sa curiosité l'aurait poussé à la revoir, mais plus maintenant. Ils s'étaient déjà rencontrés, et il avait refusé son offre. Toute interaction supplémentaire risquait d'être gênante et forcée. De plus, il n'avait aucune intention de céder les équipements à Affinité Spirituelle.
J'en ai besoin pour moi et So-Eun.
Même à cet instant, Hwang Hyun-Woo était probablement en train de fabriquer des objets pour lui en utilisant les Pierres d'Esprit qu'il avait collectées. Cependant, Kim Do-Joon n'avait pas l'intention de s'en séparer.
« Compris. Je transmettrai le message », dit Son Chang-Il avant de raccrocher.
Kim Do-Joon pencha la tête, légèrement perplexe. Son Chang-Il avait semblé particulièrement enjoué tout au long de la conversation, surtout vers la fin. Sans qu'il le sache, Son Chang-Il était satisfait des rumeurs, qui laissaient entendre que Kim Do-Joon était secrètement allié à l'Association, d'où son refus audacieux envers une figure aussi proéminente que Yeon Hong-Ah.
En effet, Son Chang-Il n'avait pas abandonné l'idée de le recruter. Une fois l'appel terminé, Kim Do-Joon posa son téléphone et sortit dans la cour arrière, où Jecheon Seong faisait un exercice léger. D'après ce qu'il avait compris, l'exercice visait à cultiver un équilibre délicat d'immobilité dans le mouvement et de mouvement dans l'immobilité.
Dès que Jecheon Seong remarqua l'arrivée de Kim Do-Joon, il s'arrêta et sourit.
« Ah, te voilà. On fait un petit round ? » demanda Jecheon Seong avec un sourire impatient.
« Ce serait un honneur », répondit Kim Do-Joon, prenant naturellement sa position.
Chaque fois qu'ils avaient du temps libre, les deux s'entraînaient ensemble. Parfois, ils utilisaient des armes, mais ces séances étaient réservées à une zone plus isolée sur la montagne voisine. Dans la cour arrière, cependant, ils se cantonnaient au combat au corps à corps simple.
Whoosh !
Kim Do-Joon lança un coup de poing vers Jecheon Seong.
Bien qu'ils l'appellent « simple », la vitesse et la force de leurs mouvements auraient terrifié n'importe quelle personne ordinaire.
Bang ! Pa-pa-pang !
Le bruit de leurs poings fendant l'air résonnait, chaque frappe assez puissante pour assommer net quiconque la recevrait.
« Comment s'est passée ta mission ? » demanda Jecheon Seong tranquillement, sa voix calme malgré l'intensité de leur échange.
En même temps, il lança un coup de poing féroce droit au visage de Kim Do-Joon. Le coup était précis et portait un poids significatif, bien loin du ton décontracté de sa question.
« Elle s'est bien passée, mais je n'ai pas atteint mon objectif », répondit Kim Do-Joon, déviant le coup d'un mouvement rapide de son avant-bras. Ce qui s'ensuivit fut un coup de pied de riposte vers les points vitaux de Jecheon Seong.
Whoosh !
Aucun des deux n'hésitait à viser les points vitaux, même dans un match amical. Bien qu'ils ne cherchent pas à se tuer ou se mutiler, leur niveau de combat menait naturellement à des échanges aussi directs et intenses.
« Tu as dit que tu voulais tester une méthode pour renforcer ta force intérieure, non ? » demanda Jecheon Seong.
« Oui », confirma Kim Do-Joon.
Pour Jecheon Seong, le terme « force intérieure » désignait ce que Kim Do-Joon reconnaissait comme le mana. Le mana n'était pas quelque chose qu'on pouvait augmenter naturellement par la seule volonté. À moins d'augmenter sa Compatibilité ou de consommer des élixirs rares, son mana maximum ne grandirait pas.
Cependant, Kim Do-Joon avait vécu quelque chose d'inhabituel lors de l'incident du Port Gelé. Sa stat de mana avait augmenté toute seule. Cela l'avait poussé à chercher un donjon de rang A, se demandant s'il pouvait reproduire cette expérience dans un autre donjon.
« J'y ai déjà pensé, mais vous les chasseurs, vous êtes vraiment étranges », remarqua Jecheon Seong, esquivant la frappe de Kim Do-Joon.
« Étranges ? Comment ça ? » demanda Kim Do-Joon, fronçant les sourcils.
« J'ai observé de nombreux guerriers, chasseurs ici je suppose, y compris toi, et il y a quelque chose d'étrange dans la façon dont vous maniez votre puissance », continua Jecheon Seong, bloquant distraitement un coup de poing tandis que leurs poings se heurtaient avec un craquement retentissant.
Le sourcil de Kim Do-Joon tressaillit en sentant la différence de force, mais le calme de Jecheon Seong montrait qu'il était clairement en contrôle.
Pas encore là…
Pensa Kim Do-Joon, sentant une pointe de frustration. Il n'était pas surpris du résultat, mais ça restait amer.
Pour l'instant, il mit cette pensée de côté et poursuivit la conversation.
« Qu'est-ce qui te semble exactement étrange ? » demanda Kim Do-Joon.
« L'énergie qui circule chez les chasseurs, ce que vous appelez le mana, ne semble pas s'aligner correctement avec chaque personne », expliqua Jecheon Seong.
L'expression de Kim Do-Joon devint plus perplexe, incitant Jecheon Seong à élaborer.
« L'énergie intérieure, ou le mana dans votre cas, s'harmonise généralement avec la nature de l'individu. Même si deux personnes apprennent les mêmes techniques, leur énergie se manifeste légèrement différemment selon la constitution de leur corps. »
Dans le monde de Jecheon Seong, l'énergie naturelle absorbée de l'environnement se transformait pour s'adapter à la nature de l'individu, un processus nécessaire puisque l'énergie, bien que naturelle, restait un élément étranger pour le corps.
« Donc, dans le monde d'où je viens, l'énergie intérieure d'un guerrier ressemble toujours à la personne qui la manie. Mais ici, c'est différent », dit Jecheon Seong.
Dans le monde des arts martiaux, Jecheon Seong savait que l'énergie intérieure d'une personne était l'extension de son essence même. Un homme au tempérament fougueux avait une énergie qui brûlait chaude et sauvage, tandis que l'énergie d'un homme calme et posé coulait comme un lac profond et immobile.
Même si deux personnes pratiquaient les mêmes arts martiaux, leur énergie refléterait encore leur caractère individuel. Cependant, le mana des chasseurs de ce monde ne semblait pas leur correspondre du tout.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Kim Do-Joon, fronçant les sourcils, confus.
Jecheon Seong grimça légèrement avant d'expliquer.
« On dirait… que leur énergie n'a pas été cultivée naturellement. Ça me rappelle l'énergie intérieure injectée de force par quelqu'un d'autre. »
Les yeux de Kim Do-Joon se rétrécirent en l'écoutant. Jecheon Seong comparait le mana à l'énergie intérieure incomplète transférée d'une personne à une autre, ou pire, le genre d'énergie volée par des techniques interdites. En d'autres termes, le mana des chasseurs semblait étranger, presque comme s'il avait été implanté plutôt que développé de l'intérieur.
***
Une semaine s'était écoulée depuis cette conversation. La période de rechargement terminée, Kim Do-Joon retournau au Port Gelé. Prenant une grande inspiration, il remplit ses poumons de l'air glacial et vif, sentant une étrange clarté se poser dans sa poitrine.
Une énergie injectée de force…
Kim Do-Joon se remémora les paroles de Jecheon Seong de quelques jours plus tôt. Ce n'était pas entièrement infondé, songea-t-il. Les chasseurs augmentaient leur Compatibilité et leur stat de mana à travers les combats. Et le moment où ils s'éveillaient pour la première fois au pouvoir du mana était la clé.
Personne ne savait comment ou pourquoi une personne s'éveillait. Les scientifiques étudiaient le phénomène depuis des décennies, mais n'avaient toujours pas percé le mystère. Cependant, chaque chasseur connaissait le processus.
[Des spores se propagent.]
Kim Do-Joon se souvenait clairement du moment où cela lui était arrivé. Chaque année, des fleurs rouges éclosiaient, libérant une pluie de spores dans l'air. Il pouvait encore ressentir la sensation horrifi ante du spore s'accrochant à la base de sa nuque, comme quelque chose qui se brûlait dans son être même.
Selon Jecheon Seong, le mana des chasseurs donnait l'impression d'avoir été injecté par une force extérieure. Et quand Kim Do-Joon y pensait, la seule force extérieure qui avait du sens était l'Arbre-Monde.
Mais pourquoi ?
Cette question le rongeait.
Selon les elfes, l'Arbre-Monde était une entité monstrueuse, se nourrissant des humains comme un parasite. Ses racines engendraient des monstres terrifiants qui chassaient les humains comme s'ils n'étaient que de simples proies. Dans ce cas, pourquoi une créature comme celle-là — qui traitait les humains comme de la nourriture — leur accorderait-elle du mana pour riposter ?
Sans le processus d'Éveil, les territoires humains seraient bien plus petits qu'ils ne l'étaient maintenant. Bien sûr, ils pouvaient utiliser des armes pour repousser les monstres, mais ils n'auraient jamais pu lutter contre l'arbre lui-même, sans parler de repousser son influence.
Sans l'Éveil, les terres de l'humanité auraient rétréci année après année, consommées par l'influence grandissante de l'Arbre-Monde.
Il faudra que je demande à Elena la prochaine fois qu'on se verra, marmonna Kim Do-Joon entre ses dents.
Il devait y avoir quelque chose de plus là-dessous, bien qu'il ne parvienne pas encore à assembler les pièces. Il laissa échapper une lente expiration, prêt à fouler la mer gelée, quand soudain un message étrange apparut devant ses yeux.
[Des Guerriers Nagas envahissent.]
« Qu'est-ce que… ? »
Kim Do-Joon fixa la notification, surpris. Il leva rapidement les yeux, scruta l'horizon.
[Vous avez revendiqué la terre vide de 'Port'. Défendez-vous contre les envahisseurs et conquérez leur territoire.]
Au loin, de l'autre côté de la mer gelée, il pouvait voir des silhouettes sombres filer vers lui sur des traîneaux.