Les chiffres rouges sur le grand écran clignotèrent et affichèrent 02:59:59.
La température dans le centre d'entraînement semblait un peu plus élevée que lorsque la compétition avait commencé.
Quelques centaines de personnes marchaient, parlaient et respiraient dans un espace clos.
Les bouches de climatisation centrale soufflaient de l'air froid en continu, mais elles ne parvenaient pas à apaiser l'agitation qui montait lentement.
Un CLAC sec résonna depuis un établi plus loin, sur la gauche.
Un jeune homme d'une équipe d'une autre province avait violemment claqué le tournevis qu'il tenait sur le plateau de la table.
Devant lui se tenait un châssis assemblé à partir de fines tiges métalliques, sur lequel quatre panneaux solaires bleu foncé étaient fixés avec du ruban adhésif.
Une paire de fils rouge et noir partait de l'arrière des panneaux vers un multimètre jaune.
Sur l'affichage à cristaux liquides du multimètre, les chiffres noirs restaient figés à 0,32.
Ils refusaient de bouger.
« 0,32 volts. »
Le jeune homme fixa l'écran, la voix un peu rauque.
Une jeune femme à côté de lui se pencha pour regarder, puis leva les yeux vers les luminaires industriels à des dizaines de pieds au-dessus.
« Nous avons déjà connecté les quatre panneaux en série. Pourquoi la tension est-elle si basse ? Les fils ne sont pas bien connectés ? »
Elle tendit la main et trifouilla la pince crocodile au point de connexion.
« Les fils vont bien. »
Le jeune homme repoussa le tournevis de côté.
« La lumière n'est pas assez forte. Ces lampes ont l'air brillantes, mais la diffusion est trop grande. À peine de l'énergie n'atteint le plateau de la table. »
« Alors on fait quoi ? »
« Je ne sais pas. » Le jeune homme passa une main frustrée dans ses cheveux.
« Nous n'avons même pas 0,5 volt. La tension de seuil de l'ampoule est de 2 volts. Cette puissance ne peut même pas nous faire franchir la ligne de départ. »
Des conversations et des agitations similaires commencèrent à éclater dans tous les coins de la salle.
Les équipes utilisant des ventilateurs sur leurs éoliennes constatèrent que les rotors ne parvenaient qu'à un demi-tour occasionnel dans la brise légère, leurs lectures de multimètre stagnant dans les dixièmes de volt.
L'excitation initiale d'avoir obtenu les matériaux haut de gamme avait été lentement érodée au cours des deux dernières heures.
À sa place naissait la panique de réaliser que leurs plans, ancrés dans la physique fondamentale, étaient contrecarrés par l'environnement.
Dans cet espace spécifique et sous ces conditions spécifiques, leur équipement haut de gamme était devenu un tas de ferraille inutile, incapable d'atteindre les seuils requis.
Le bruit dans la salle devint de plus en plus chaotique.
Certains se mirent à fouiller le fond de leurs caisses métalliques, cherchant des solutions alternatives.
D'autres coururent trouver les juges qui faisaient les rondes, pour demander si l'équipement était défectueux.
En revanche, la zone autour de l'établi de Chen Zhuo était calme.
Chen Zhuo examinait son plan écrit, cherchant d'éventuelles failles.
Le stylo noir de Zhou Kai glissait sur une feuille de brouillon.
La page était déjà bourrée de denses tableaux de chiffres et de symboles.
Il avait dessiné un modèle de circuit magnétique fermé, et à côté, il avait écrit l'équation différentielle du flux magnétique.
La pointe de son stylo grattait le papier en un doux froissement.
Il fit une pause, jetant un coup d'œil à la tension cible requise de 2,5 V, puis au refroidisseur thermoélectrique posé à côté.
Il raya un rapport de spires qu'il venait de calculer et inscrivit une nouvelle ligne d'équations en dessous.
He Gui était assis sur le côté de l'établi.
Pour mieux voir le tore en ferrite vert, de la taille d'un ongle, dans sa main, il se penchait si bas que son visage frôlait presque le plateau de la table.
Il tenait deux fins fils de cuivre.
Les fils étaient recouverts d'un émail isolant transparent qui luisait faiblement sous les lumières.
Il devait enrouler les deux fils autour du minuscule tore simultanément et de manière régulière.
Ils ne devaient pas se croiser.
Ils ne devaient pas se chevaucher.
Les spires devaient se serrer les unes contre les autres, sans espaces.
La respiration de He Gui était délibérément lente.
Pincant les deux fils entre son pouce et son index droits, il les passa par le centre du tore et les tira tendus.
Puis, il fit pivoter le tore de sa main gauche et repassa les fils avec sa droite.
Ses mouvements étaient raides. Il devait faire une pause après chaque tour pour vérifier l'alignement des fils.
Wang Huashao travaillait sur une plaque d'essai blanche.
Elle était couverte d'une grille régulière de petits trous.
Il tenait un petit composant noir à trois broches métalliques : un transistor de type NPN.
Il examinait soigneusement la face plate du composant pour identifier les broches de l'émetteur, de la base et du collecteur.
Il aligna les trois broches avec des trous sur la plaque d'essai et l'enfonça fermement.
Ensuite, il prit une résistance à code couleur.
Marron, noir, rouge, or.
Il récita mentalement sa valeur de résistance, courba les pattes de la résistance et la brancha dans les trous à côté du transistor.
Cela fait, il leva les yeux et lança un coup d'œil à He Gui.
« Tu n'as pas fini de l'enrouler ? »
He Gui ne leva pas la tête, ne répondit pas.
Il resta dans sa posture raide, enfilant lentement les fils.
Miao Shian était assis à côté de Wang Huashao. Il repoussa ses lunettes à monture dorée, les pointes de touche rouge et noire dans ses mains maintenues fermement contre les extrémités d'une résistance.
Le multimètre émettait des bips intermittents. Il rangea les composants testés sur le plateau en petits carrés nets, triés selon leurs valeurs de résistance réelles.
Au bord même de l'établi,
Lin Yi était assise sur une chaise pliante en tube d'acier.
Son dos était légèrement voûté, ses coudes posés sur le plateau, son menton reposant sur le dos de sa main.
Dans sa main gauche, elle tenait une longueur de fil émaillé. Avec un morceau de papier de verre à grain fin plié dans sa droite, elle pinça l'extrémité du fil.
Elle le tira à travers.
Et encore.
Une fine poudre dériva sur le plateau couleur bois naturel.
Elle grattait lentement.
Son regard était vague, fixé distraitement sur une rayure sombre du plateau.
Les disputes alentour, les pas, même le bruit du garçon à la table d'à côté claquant son poing sur la table.
Pour elle, tout cela se fondit en une sorte de bruit blanc de fond.
C'était un travail machinal, mécanique.
L'activité de son cortex cérébral chuta au minimum.
Sa respiration était régulière et profonde.
Son corps entra dans un état de détente, presque dormant.
Le temps continua de s'écouler.
Sur le grand écran, les chiffres rouges passèrent à 01:45:00.