Au coup de sifflet, toute la salle explosa dans un vacarme chaotique de métal qui claque.
Les loquets de plusieurs dizaines de caisses métalliques noires furent déclenchés simultanément.
Le fond était tapissé d'un bloc compact de mousse antistatique noire.
Des alvéoles y étaient creusées, chacune berçant des composants finis, d'une facture soignée.
Il y avait quatre panneaux solaires miniatures de la taille d'une paume, leurs surfaces en silicium polycristallin scintillant sous les néons.
Deux ensembles de mini-éoliennes aux pales blanches profilées en plastique, avec ce qui ressemblait à des axes centraux très lisses.
Et plusieurs feuilles de céramique piézoélectrique hautement sensibles, pourvues de leurs broches et bornes métalliques.
À l'établi d'à côté, quelques gars d'une équipe d'une autre province s'excitaient déjà.
« Prenez les panneaux solaires ! »
cria l'un d'eux.
« Le plafond est plein de ces lampes ! La luminosité est largement suffisante. Sortons les quatre panneaux et branchons-les en série ! »
« Sortez aussi les pales d'éolienne, »
ajouta un autre.
« Je viens de voir un extracteur sur ce mur-là. On pourra monter un support plus tard et le viser. »
Beaucoup d'équipes alentour réagirent de la même façon.
Les bruits de fils qu'on arrache, de sachets plastiques qu'on déchire, de discussions sur la façon de construire des supports, tout se mélangeait dans la vaste salle.
Les composants finis de la couche supérieure devinrent le premier choix de la grande majorité des équipes.
Pour capter l'énergie ambiante, le solaire et l'éolien étaient les pistes les plus évidentes.
À l'établi de l'équipe de la province de Su,
la caisse métallique était aussi grande ouverte.
Quand Wang Huashao vit les panneaux solaires dans la couche du haut, sa main était déjà tendue.
Ses doigts venaient juste d'effleurer le bord bleu du panneau le plus à l'extérieur.
« Ne les prenez pas encore. »
La voix de Chen Zhuo retentit sur le côté.
Son ton était calme, sa voix pas forte, mais assez nette pour que tous à la table l'entendent.
La main de Wang Huashao resta figée en l'air.
Il tourna la tête, regardant Chen Zhuo avec une certaine perplexité.
« Qu'est-ce qu'il y a, Capitaine ? On ne prend pas les panneaux solaires ? Regarde, tout le monde les installe. Les lampes ici sont si lumineuses, l'énergie solaire ne va pas de soi ? »
Chen Zhuo ne regardait pas les panneaux solaires.
Il désigna un coin, en haut à droite de l'établi.
Un sachet plastique transparent, scellé, y trônait, insignifiant.
À peine de la taille de sa paume.
À l'intérieur, une diode électroluminescente rouge ordinaire, avec deux longues broches métalliques fines.
À côté, une petite étiquette blanche.
Une ligne de petit texte noir y était imprimée :
Tension nominale de fonctionnement 2,5 V, courant de fonctionnement 20 mA.
Chen Zhuo retira sa main et regarda les panneaux bleu foncé de la couche supérieure de la caisse.
« Les lampes au plafond sont à au moins dix mètres du sol. »
« L'éclairement diminue avec le carré de la distance. Quand la lumière atteint le plateau de la table, il ne reste plus beaucoup de photons. »
Il regarda Zhou Kai.
« Sous cette lumière atténuée, diffuse, ces mini-panneaux en silicium polycristallin ne généreront pas une tension à vide de plus de 0,5 volt, et le courant de court-circuit sera dans la gamme du microampère. »
« C'est la même chose pour les pales d'éolienne. Les extracteurs et la climatisation de la salle sont trop loin. La brise légère qui nous parvient ne peut même pas vaincre le frottement statique du rotor, donc la vitesse ne montera jamais. »
Chen Zhuo regarda le sujet affiché à l'écran.
« Le thème est "Récupération d'énergie ambiante faible". »
« Nous avons une entrée de 0,5 volt, et nous devons allumer une LED haute luminosité dont la tension de seuil tourne autour de 2 V et qui est prévue pour 2,5 V. »
« Il y a un écart de tension d'au moins 2 volts entre les deux. »
« Dans les conditions actuelles de lumière et de vent, la tension produite par les objets que le comité a mis en haut ne peut même pas franchir le seuil de la diode. »
« Peu importe comment vous les montez en série, la résistance interne se multipliera, et au final vous n'aurez même pas de courant. »
Chen Zhuo contourna le coin de l'établi pour se placer devant la caisse.
Sa main passa directement devant la couche supérieure aux allures chères.
Il ouvrit la couche tout en bas de la caisse métallique.
Pas de mousse antistatique bien rangée, ni de beaux modules préfabriqués.
Juste un tas de pièces en vrac emballées dans de banals sachets refermables transparents.
Ça avait l'air très bon marché.
« Notre travail n'est pas de rivaliser sur la valeur absolue de l'énergie collectée. »
Les mains de Chen Zhuo fouillèrent dans les sachets refermables.
« Ce qu'il nous faut, c'est un relèvement de tension extrême. Tant que l'environnement nous donne 0,2 volt, nous le monterons à 2,5 volts. »
Il sortit plusieurs sachets de la couche du bas.
Et les posa sur le plateau en bois.
Une petite bobine de fil émaillé très fin.
Un anneau magnétique en ferrite vert, de la taille d'un ongle.
Deux plaques thermoélectriques de refroidissement, noires, carrées.
Un transistor NPN ordinaire.
Quelques résistances à code couleur de valeurs différentes.
« On construit un circuit élévateur à auto-oscillation, » dit Chen Zhuo.
Les autres à la table regardèrent les composants en vrac.
« Zhou Kai, prépare-toi à calculer le rapport de spires optimal pour le transformateur haute fréquence. »
Chen Zhuo commença à répartir les tâches.
« He Gui, il me faudra que tu bobines la spire. Le fil est très fin, fais attention. »
« Wang Huashao, va chercher une plaque d'essai et monte le circuit de test périphérique. »
« Ne vous souciez pas de ce que font les autres équipes. Pendant ces quatre heures, on se concentre uniquement sur ce système. »
Chen Zhuo se tourna vers Miao Shian, désignant le tas de résistances à code couleur et le multimètre.
« Shian, tu es chargé du contrôle qualité et des données. Dieu seul sait quels sont les vrais paramètres des composants en vrac fournis par le comité. Remesure les valeurs réelles de toutes les résistances et transistors, et calibre l'erreur. Quand on montera le circuit plus tard, pas un seul composant ne monte sur la plaque sans ton aval. »
Les quatre gars se mirent immédiatement au travail.
Zhou Kai sortit du papier brouillon et un stylo noir de son sac, jeta un œil au paramètre de perméabilité marqué sur l'anneau de ferrite, et se pencha sur la table pour commencer à écrire des équations.
He Gui prit la bobine de fil émaillé, prit une grande inspiration, et se mit à réfléchir à comment démarrer le bobinage bifilaire.
Wang Huashao trouva une plaque d'essai blanche dans la deuxième couche de la boîte à outils et commença à insérer des fils de liaison et des broches pour tester.
Chen Zhuo resta debout près de la table, repassant dans sa tête la topologie de l'ensemble du circuit.
Lin Yi se tenait au bord même de l'établi.
Elle regardait Zhou Kai noircir le papier de formules, regardait He Gui pincer délicatement le minuscule anneau magnétique, regardait Wang Huashao bidouiller sur la plaque d'essai.
Elle attendit un moment et réalisa que Chen Zhuo ne lui avait pas donné de tâche.
Lin Yi tira une chaise pliante tubulaire en acier que quelqu'un avait laissée là.
« Rien pour moi ? » Elle jeta un coup d'œil à Chen Zhuo. « Je vais m'asseoir un peu, alors. »
Chen Zhuo tourna la tête et la regarda.
Il tendit la main, prit la bobine de fil émaillé fin sur la table, en déroula une longueur.
Puis il fouilla au fond de la boîte à outils et trouva un petit morceau de papier de verre à grain fin pour polir les broches.
Chen Zhuo s'approcha de Lin Yi et lui tendit le morceau de fil et le papier de verre.
« Tu peux t'asseoir. »
Chen Zhuo désigna la chaise.
« Ce fil a un revêtement isolant en émail. Il faut utiliser le papier de verre pour le gratter proprement aux extrémités des fils qu'on va utiliser. »
« Appuie régulièrement. Ne casse pas le noyau de cuivre à l'intérieur, et ne fais pas de rayures qui pourraient nuire à la conductivité. »
« Continue à gratter jusqu'à ce qu'on l'ait tout utilisé. »
Lin Yi baissa les yeux sur le fil fin dans sa main.
Puis elle regarda le morceau de papier de verre, dont quelques grains de sable se détachaient déjà.
Elle ne dit rien, prit juste les objets, alla à la chaise, et s'assit.
Elle commença à gratter doucement le long du fil.
Le temps s'écoula, seconde après seconde.
L'ambiance dans la salle se polarisait.
Beaucoup d'équipes alentour s'activaient fiévreusement à construire de gros engins.
Certains utilisaient du fil de fer et des tubes en plastique pour monter une haute structure, y fixaient les quatre panneaux solaires et ajustaient l'angle vers la source lumineuse au plafond.
D'autres couraient vers le mur, essayant de comprendre comment canaliser le vent du gros extracteur.
Les voix et les bruits de pas étaient partout.
Mais devant l'établi de l'équipe de Chen Zhuo, c'était le silence.
Aucune grande structure sur leur plateau.
Seulement quelques fils, quelques petits composants, et une feuille de brouillon bourrée de formules.
He Gui était penché, le visage près de la table, pinçant l'anneau magnétique dans sa main tandis qu'il enroulait le fil autour, tour après tour.
Le stylo de Zhou Kai ne s'arrêtait jamais.
Lin Yi assise dans le coin, la tête baissée, maintenait la même posture en grattant lentement l'émail du fil.
Dans cet immense atelier, rempli du choc des métaux et d'une clameur assourdissante,
les six étaient rassemblés autour de leur table, chacun concentré sur sa tâche.
Pas de conversation superflue — seulement le grattement occasionnel d'un stylo sur le papier et le murmure feutré du papier de verre sur le fil émaillé.