Même à cinq heures de l'après-midi, la chaleur estivale persistait dans le nord.
Pas un souffle de vent. L'air chaud restait piégé par les bouches d'aération du couloir.
Les élèves sortant des différentes salles d'examen s'amassaient dans la cage d'escalier.
Personne ne courait.
La plupart avançaient lentement.
Chen Zhuo ne traina pas. Il suivit le flot jusqu'au hall du rez-de-chaussée et poussa la porte vitrée.
Dehors, le soleil rasant zébrait les marches.
Il alla s'installer sur une zone d'ombre devant la deuxième cantine.
C'était le point de rendez-vous décidé au déjeuner.
Zhou Kai était déjà là.
Au lieu de rester debout, il était accroupi sur le bord du trottoir, les mains posées négligemment sur les genoux, le regard fixé au sol.
Un instant plus tard, He Gui arriva par l'autre bout de l'allée principale.
Il traînait des pieds. Arrivé à l'ombre, il s'assit directement sur un rocher décoratif à côté de Zhou Kai et poussa un long soupir.
Miao Shian ajusta ses lunettes à monture dorée sur son nez. En s'approchant, il essaya instinctivement de forcer un sourire, mais sa bouche ne fit que tressaillir avant qu'il n'abandonne.
Wang Huashao tenait un carré plié découpé dans un bout de papier arraché on ne sait où, le tripotant machinalement.
En rejoignant le groupe, il ouvre la bouche comme pour dire quelque chose, mais après un coup d'œil à l'humeur de chacun, il la referma, se contentant de passer les mains dans ses cheveux avec frustration.
Lin Yi arriva la dernière.
Elle passa sous l'arbre, se posta à côté de He Gui, et sorti une menthe de sa poche. Elle la déballer, la croqua, et sa joue gonfla légèrement.
Les six étaient maintenant réunis.
Les équipes des autres provinces défilaient sans cesse. Certaines débattaient âprement les paramètres de la dernière grande question, d'autres se plaignaient que les tolérances pour l'assemblage des composants étaient trop larges.
Mais les six membres de l'équipe de la province de Su restaient groupés, et pas un seul d'entre eux n'évoqua l'examen qui venait de se terminer.
Pas de comparaison de réponses, pas de plainte sur les sujets.
Un bus blanc tourna au coin de l'intersection devant eux et se rangea sur le côté.
Ses portes s'ouvrirent en sifflant.
Chen Zhuo, en tête du groupe, monta dans le bus.
Les six trouvèrent des places vides et s'assirent.
Les portes se fermèrent, le moteur redémarra, et le bus se glissa en douceur dans la circulation de l'heure de pointe.
Le bus ne rentra pas directement à l'hôtel.
Au bout d'une demi-heure environ, il s'arrêta dans une vieille rue bordée de sophoras.
Le professeur Wang les y attendait.
Le vieil homme se tenait à l'entrée d'un restaurant à la façade un peu passée. Voyant le bus s'arrêter, il leur fit signe.
C'était un restaurant de fondue au cuivre locale.
Pousser la lourde porte vitrée dévoilait une salle emplie de l'arôme riche et gras de l'agneau et de volutes de vapeur.
La salle du rez-de-chaussée était bondée, le vacarme assourdissant.
Le professeur Wang les mena directement dans un salon privé au premier étage.
Au centre de la pièce, une grande table ronde, avec une traditionnelle fondue au cuivre au charbon de bois déjà installée au milieu.
Le charbon en dessous brillait d'un rouge vif. Le bouillon clair dans le pot bouillait, quelques morceaux d'oignon vert et de gingembre flottant à la surface.
Sur un chariot à côté, une douzaine d'assiettes de fines tranches d'agneau, ainsi que plusieurs assiettes de tofu surgelé, de chou et de vermicelles.
Devant chaque convive, un bol de sauce sésame toute prête, parsemé de ciboule et de coriandre hachées.
— Asseyez-vous et mangez.
Le professeur Wang tira une chaise et s'assit, sans poser la moindre question sur l'examen.
Les six élèves prirent place l'un après l'autre.
Le professeur Wang prit deux assiettes d'agneau sur le chariot et glissa toute la viande dans le bouillon bouillant à l'aide de ses baguettes.
Les fines lamelles rouge et blanc changèrent de couleur instantanément dans l'eau frémissante, se recroquevillant.
Personne n'eut besoin qu'on lui dise quoi faire.
Zhou Kai saisit une écumoire, préleva une louche d'agneau tout juste cuit et la versa dans son bol. Il la fit tournoyer dans la sauce sésame et l'engouffra directement.
La chaleur brûlante et la saveur umami de l'agneau et de la sauce se répandirent dans sa bouche.
Il mâcha voracement, sa pomme d'adam dansant alors qu'il avalait le tout.
Puis il y alla d'une deuxième louche.
Personne dans le salon privé ne parlait.
On n'entendait que le BOUILLONNEMENT de l'eau dans le pot en cuivre, le CLIC net des baguettes contre les bols en porcelaine, et le bruit de la déglutition.
La nourriture s'empilait dans leurs estomacs, apportant une sensation rassurante de satiété.
Ils mangèrent plus d'une heure.
Les assiettes vides s'empilaient haut sur la table.
Le bouillon dans le pot s'évapora lentement, et le feu de charbon faiblit.
Après avoir réglé l'addition, ils sortirent du restaurant.
Le ciel était complètement noir. Les réverbères allumés projetaient une lueur jaune pâle sur l'asphalte.
La brise du soir dissipa la chaleur accablante de la journée, apportant une pointe de fraîcheur.
Le bus les ramena à l'hôtel.
La moquette du couloir était épaisse, étouffant totalement leurs pas.
Ils arrivèrent devant leurs chambres.
Chacun avait la sienne, les six d'affilée.
Chen Zhuo s'arrêta et regarda les autres.
— Tout le monde remonte, douche, dodo. On se retrouve demain matin à sept heures trente au restaurant du rez-de-chaussée, comme d'habitude.
Quelques-uns acquiescèrent et sortirent leur carte magnétique.
Une série de BIP BIP électroniques s'ensuivit.
Les serrures cliquèrent, ils entrèrent, refermèrent les portes derrière eux.
Le couloir retomba dans le silence.
Chen Zhuo entra dans sa chambre.
Il inséra la carte, la lumière de l'entrée s'alluma.
Il prit des vêtements de rechange dans l'armoire et alla dans la salle de bain.
Dix minutes plus tard, Chen Zhuo sortit de la salle de bain, séchant ses cheveux avec une serviette.
Il alla au lit, tira la couverture, et s'allongea.
Il éteignit la lampe de chevet.
La pièce plongea dans le noir, à l'exception d'une lueur de réverbère filtrant par un interstice des rideaux.
« Le lendemain. »
À 6 h 30 du matin, Chen Zhuo ouvrit les yeux pile à l'heure.
Il se leva et fit sa toilette.
À 7 h 30, les cinq autres étaient également arrivés un par un au restaurant buffet du premier étage.
La démarche de Zhou Kai avait retrouvé son rythme habituel.
Wang Huashao était au buffet en train de prendre des brioches vapeur avec un demi-bâton de youtiao déjà dans la bouche, pendant que He Gui avait pris un bol de lait de soja et deux œufs durs.
Personne n'évoqua la veille.
Ils expédièrent leur petit-déjeuner et posèrent leurs couverts.
À 8 h 00 tapantes, le bus attendait à l'entrée de l'hôtel. L'équipe monta à bord.
Le trajet d'aujourd'hui différait d'hier.
Après être entré dans le campus universitaire, le bus ne s'arrêta pas dans la zone académique principale devant.
Il continua sur une large route goudronnée, s'enfonçant plus loin dans le campus.
Les arbres de part et d'autre se faisaient plus rares, les vieux bâtiments en briques rouges restaient en arrière.
Apparut une zone à l'allure lourdement industrielle.
De grands hangars en acier gris, aux épaisses gaines de ventilation courant le long de leurs façades.
L'air sentait un mélange d'huile de machine et de peinture antirouille.
Le bus s'arrêta devant un immense complexe.
Au-dessus de l'entrée principale, une rangée de grands caractères en métal gris fer, non peints, conservant leur couleur métallique d'origine.
Centre National d'Entraînement Complet en Ingénierie.
Les équipes de chaque province descendirent ici.
Aujourd'hui, pas besoin de chercher leurs salles d'examen respectives ; toutes les équipes étaient rassemblées dans ce unique grand lieu.
Chaque équipe était composée de six personnes groupées ensemble.
Quelqu'un en tête poussa deux lourdes portes en fer rouge.
L'espace à l'intérieur était vaste.
Des rangées de grands lampadaires pendaient au plafond, illuminant la salle entière d'une lumière crue.
Le sol était propre et plat, marqué de peinture jaune pour délimiter différentes zones.
Pas de tables individuelles ni de chaises en plastique comme pour les examens classiques.
Au centre même de la salle, des dizaines d'établis étaient alignés en rangs serrés.
Des dizaines d'équipes suivirent les panneaux vers leurs établis désignés, chacun marqué du nom de leur province.
Le poste de l'équipe de la province de Su se trouvait dans la section avant-droite de la salle.
Chen Zhuo mena les cinq autres à leur établi.
Les six se tinrent autour de la table rectangulaire.
En son centre exact reposait une boîte métallique noire.
Elle faisait environ un mètre de long, cinquante centimètres de large, et quarante centimètres de haut.
Deux lourds loquets à l'avant étaient solidement verrouillés.
Aucun marquage, aucun texte dessus.
Ce n'était pas seulement leur table.
Un coup d'œil rapide dans la salle révéla qu'une boîte métallique noire identique trônait au centre de chaque établi.
À 9 h 00, tout au fond du centre d'entraînement, un écran électronique occupant la moitié du mur s'alluma.
Après un instant de noir, du texte noir apparut sur fond blanc.
Finale du Concours National de Physique pour Collégiens — Défi Complet par Équipes.
Puis, le texte principal apparut ligne par ligne sous le titre.
La police était assez grande pour que même le dernier rang puisse lire clairement.
Sujet : Collecte et Conversion de l'Énergie Ambiante Faible.
Tâche : En utilisant la bibliothèque de composants standards sur votre établi, concevoir et construire indépendamment un système de récupération d'énergie.
Objectif : Sans utiliser aucune pile chimique ni alimentation secteur, allumer la diode électroluminescente rouge haute luminosité 2,5 V fournie par le comité d'organisation dans un sachet scellé, et maintenir un éclairage stable pendant au moins 10 secondes.
Durée : 4 heures.
Règles : L'emprunt de composants à d'autres équipes est interdit. Le démontage destructif d'installations fixes dans le centre d'entraînement est interdit.
Une fois l'affichage terminé, une horloge numérique rouge apparut tout en bas de l'écran.
04:00:00.
Un court sifflet électronique retentit sur le système de sonorisation de la salle.
Le décompte se mit à tourner.
03:59:59.