Zhou Kai écouta les bruits.
Il prit un morceau de porc braisé et le porta à la bouche.
'Il eut soudain l'impression que la règle fixée par Chen Zhuo la veille était une vitre pare-balles.'
'Sans cette vitre, sa main qui tenait les baguettes tremblerait probablement en cet instant.'
Lin Yi mangeait très lentement.
Ses yeux étaient à demi clos, et l'épuisement se lisait clairement sur son visage.
Ses baguettes piquaient machinalement les légumes dans son assiette. Elle en avalait deux ou trois bouchées, puis devait s'arrêter pour bâiller.
Les manières de table de Miao Shian étaient raffinées ; il mâchait lentement et longtemps.
Quant à He Gui, il avala consciencieusement le moindre morceau dans son assiette jusqu'à ce qu'elle soit impeccable.
Vingt minutes.
Le déjeuner était terminé.
13 h 10.
Il restait cinquante minutes avant l'examen de pratique de l'après-midi.
Les six sortirent de la cantine.
Ils ne retournèrent pas vers le bus, ne flânèrent pas sur le terrain de sport.
Chen Zhuo les mena vers le bâtiment des laboratoires intégrés où se tiendrait l'examen de l'après-midi.
Dans le hall du rez-de-chaussée, une longue rangée de bancs en bois était disposée pour se reposer.
Le hall n'était pas bondé pour l'instant ; il régnait un grand silence.
— Asseyez-vous.
Chen Zhuo désigna les bancs.
Les six s'assirent en rang, le dos contre le mur.
— Fermez les yeux.
La voix de Chen Zhuo était très douce.
« Que vous parveniez à dormir ou non, ne pensez à rien qui implique des chiffres. Videz votre esprit. »
À peine la tête de Lin Yi toucha-t-elle le mur que sa respiration devint lourde.
Wang Huashao s'appuya contre le dossier, allongea ses longues jambes, et quelques instants plus tard, il se mit à ronfler faiblement.
Zhou Kai croisa les mains sur son abdomen, le menton légèrement rentré.
Chen Zhuo s'assit au bout du banc.
Il ne ferma pas les yeux.
Son regard était fixé sur l'espace ouvert au-delà du hall, blanchi par la lumière du soleil.
'L'horlogerie dans son esprit se remettait lentement, péniblement, à se retendre.'
13 h 45.
Une foule de pas chaotiques résonna depuis le couloir.
La pause était finie.
Les équipes des autres provinces commencèrent à affluer dans le bâtiment des laboratoires, les unes après les autres.
Après avoir ruminé pendant le déjeuner, beaucoup avaient le visage fermé.
C'était l'irritation résiduelle et l'abattement d'avoir découvert leurs erreurs en comparant les réponses de la session du matin.
Ce sentiment agissait comme un poison lent, corroder progressivement leur état d'esprit.
Chen Zhuo se leva.
Il tapa sur l'épaule de He Gui, à côté de lui.
Tous ouvrirent les yeux et se levèrent.
Après plus d'une demi-heure de repos forcé et un apport en glucides, si une fatigue profonde persistait, la rougeur de leurs yeux s'était nettement estompée, et leurs regards étaient à nouveau nets.
— Allons-y.
Le système d'annonce dans le couloir s'activa.
Il rappelait aux candidats de se rendre dans les laboratoires et de se préparer pour l'examen pratique individuel de l'après-midi.
Le groupe se redressa.
Ils se lavèrent le visage à l'eau froide aux toilettes.
Le choc de l'eau froide chassa instantanément leur engourdissement, les réveilla complètement.
13 h 50.
Le bâtiment des laboratoires.
Les portes des différents laboratoires de physique étaient déjà ouvertes.
Le contrôle de sécurité de l'après-midi était encore plus strict que le matin.
Hormis la carte d'identité et le billet d'examen, aucun matériel d'écriture n'était autorisé à l'intérieur.
Stylos, papier brouillon, règles, même gommes seraient tous fournis par le laboratoire.
Chen Zhuo entra dans la salle d'examen.
Il trouva la place qu'il avait repérée la veille, près de l'allée du côté droit.
Le laboratoire avait maintenant une tout autre allure que celle, vide, de la veille après-midi.
Sur chaque paillasse trônait un plateau carré en plastique bleu.
À côté de chaque plateau, un épais sujet d'examen.
L'air de la salle embaumait faiblement la colophane et le métal.
Chen Zhuo tira une chaise et s'assit.
Il ne regarda pas le sujet.
Son regard calme se posa sur le contenu du plateau en plastique bleu.
À l'intérieur, pas de kit d'expérience en plastique noir soigneusement emballé.
Pas d'instruments de mesure perfectionnés à écran LCD.
Pas de bornes de raccordement standard pour connexions faciles.
Au lieu de cela, le plateau était rempli d'un désordre de composants extrêmement primitifs, de base.
Quelques fils de cuivre fins, de longueurs variables, dont seules les extrémités étaient dénudées sur une petite longueur.
Un fer à souder ordinaire à manche en plastique, avec son support en fil rudimentaire.
Une plaque d'essai blanche de la taille d'une paume, constellée de trous.
Quelques résistances carbone en vrac, leurs anneaux de couleur un peu passés.
Deux condensateurs céramiques.
Une puce à circuit intégré noire, à huit broches, sans numéro de modèle imprimé, ses broches plantées dans un morceau de mousse antistatique.
Un petit rouleau de fil à souder et une petite éponge jaune, ratatinée.
À côté, quelques lentilles nues, non montées dans de porte-lentilles, leurs bords pas même polis finement et encore un peu rugueux.
Un simple pointeur laser, fixé à une pince métallique par un élastique.
C'était tout le matériel.
Un très léger murmure d'agitation commença à parcourir la salle d'examen.
Ce était une confusion et une impuissance contenues.
Un garçon assis devant Chen Zhuo, sur sa gauche, venait visiblement d'un grand lycée habitué aux kits d'expérience haut de gamme complets.
Il fixait l'amas de ferraille dans le plateau.
Sa main resta longtemps suspendue en l'air, sans savoir par où commencer.
Il avait l'habitude de brancher des fils sur des bornes rouges et noires et de lire des chiffres sur un écran.
Il n'avait jamais rencontré de puce nue sans fiche technique, et encore moins connu les règles de connexion internes d'une plaque d'essai.
Face à une lentille nue, il ne savait même pas comment la faire tenir stable sur la table, sans parler de l'aligner coaxiale ment.
Les surdoués, accoutumés aux opérations infaillibles, se retrouvaient momentanément en court-circuit face à la réalité primitive et grossière de la physique.
14 h 00.
La sonnerie électrique retentit pile à l'heure.
— Vous pouvez commencer.
La voix du surveillant résonna dans le laboratoire silencieux.
La plupart ouvrirent immédiatement leur sujet, cherchant dans les énoncés des instructions pour assembler cette ferraille.
Chen Zhuo n'ouvrit pas son sujet.
Il tendit la main droite sans la moindre hésitation.
Il saisit la fiche d'alimentation noire du fer à souder, au coin de la table, et l'enficha précisément dans la prise sous la table.
Puis, il prit la petite éponge jaune ratatinée sur le plateau.
Il se leva et alla à l'évier au fond du laboratoire.
Il ouvrit le robinet.
L'eau coula sur l'éponge, et la chose ratatinée l'absorba instantanément, gonflant.
Chen Zhuo la pressa d'une main, en tordant l'excès d'eau jusqu'à ce que l'éponge atteigne l'état parfait : humide mais ne gouttant pas.
Il revint à sa place et posa l'éponge sur le bord du plateau.
Entre-temps, le fer à souder avait commencé à chauffer.
Chen Zhuo saisit le fer à souder.
De l'autre main, il tira une longueur de fil à souder à âme de colophane.
La pointe du fer toucha le fil à souder.
Pas de maladresse, pas d'hésitation.
Une bouffée de fumée blanche s'éleva instantanément, accompagnée de l'arôme unique, légèrement acre, de la colophane fondante qui effleura le nez de Chen Zhuo.
Chen Zhuo fit un mouvement de poignet.
Il essuya rapidement la pointe deux fois sur l'éponge fraîchement humidifiée.
« TSS~ »
Un léger sifflement de vapeur monta.
La couche d'oxyde en excès sur la pointe du fer fut essuyée, révélant un brillant revêtement d'étain uniforme, argenté.
Chen Zhuo remit le fer à souder préparé sur son support en fil.
Après tout cela.
Pendant que tous les autres dans la salle fixaient encore bêtement les composants en vrac ou feuilletaient le sujet pour en comprendre les principes...
... Chen Zhuo attrapa calmement la puce à huit broches, nue et sans documentation.
C'était une routine qu'ils avaient répétée d'innombrables fois au laboratoire de Jinling, face à cette pile de ferraille et de rebuts.
Pas de kits haut de gamme.
L'essence de la physique a toujours commencé par ces composants épars les plus primitifs.
Chen Zhuo tourna la première page du sujet d'examen.