Midi pile.
Une stridente sonnerie électrique retentit à nouveau dans tout le campus.
« Debout ! Stylos posés ! »
Un vacarme de chaises raclant le sol envahit la salle de classe.
Les copies furent ramassées une par une.
Chen Zhuo se leva.
Il ramassa ses stylos et sa carte d'identité, et quitta la salle.
Il s'engagea dans le couloir.
Le silence, contenu pendant trois heures, vola en éclats en un instant.
C'était comme si un bocal scellé avait été brutalement fracassé.
Le couloir et l'escalier tout entier furent instantanément remplis d'un rugissement de voix.
« La réponse finale de la question trois, c'était un nombre négatif ? »
« Je suis foutu. J'ai oublié le coefficient de dilatation du récipient pour le problème de thermodynamique ! »
« Quelle était la borne supérieure de l'intégrale pour l'avant-dernier problème ? C'était L ou 2L ? »
Le bruit des élèves comparant leurs réponses était partout.
Certains discutaient à voix haute avec leurs camarades dans le couloir, le visage écarlate et le cou tendu.
D'autres s'appuyaient contre le mur, le regard vide en marmonnant pour eux-mêmes.
Mais la plupart n'arboraient que des mines épuisées, traînant les pieds dans l'escalier.
Chen Zhuo suivit le flux de personnes dans les escaliers.
Il sortit par l'entrée principale du premier bâtiment d'enseignement.
Le soleil de midi cognait sans relâche.
C'était aveuglant.
Des vagues de chaleur commençaient déjà à s'élever du bitume.
Chen Zhuo plissa légèrement les yeux.
Il marcha vers la grande statue d'une personnalité célèbre devant le bâtiment.
Son ombre couvrait l'endroit.
Zhou Kai s'y tenait déjà.
Une tache dans son dos était trempée de sueur, son T-shirt collait à sa peau.
Il traçait machinalement des cercles dans la paume de sa main gauche avec l'index droit.
Les lèvres serrées, son regard vague fixé sur les interstices entre les dalles carrées du sol.
Non loin de lui, quelques garçons d'autres provinces comparaient bruyamment leurs approches du dernier problème.
L'un d'eux lança une réponse extrêmement complexe impliquant un radical.
Le doigt de Zhou Kai, qui traçait des cercles, s'arrêta net.
Son sourcil se fronça profondément.
La réponse de ce garçon différait du résultat final qu'il avait calculé sur son brouillon par un coefficient au dénominateur.
La respiration de Zhou Kai devint saccadée.
Son esprit se mit à refaire, sans qu'il puisse l'en empêcher, les dix dernières minutes de ses calculs.
« Ai-je oublié d'extraire le facteur commun de l'intégrale ? »
« Ou est-ce que j'ai mal substitué les conditions initiales aux limites ? »
Il releva la tête, sur le point d'aller demander à ces garçons comment ils avaient géré la deuxième étape de leur dérivation.
Une silhouette lui barra la route.
Chen Zhuo se tenait devant Zhou Kai, lui masquant la vue des autres garçons.
Dans sa main, Chen Zhuo tenait une bouteille d'eau minérale glacée qu'il avait achetée à un distributeur tout proche.
Sans un mot, il tendit la bouteille à Zhou Kai, la maintenant contre sa poitrine.
La fraîcheur de la condensation traversa son chemise.
Zhou Kai resta figé un instant, puis leva les yeux vers Chen Zhuo.
Chen Zhuo ne lui demanda pas comment s'était passé l'examen, n'évoqua pas le problème.
« On y va. »
Chen Zhuo parla. Sa voix n'était pas forte, mais d'une clarté exceptionnelle au milieu du vacarme environnant.
« À la cantine. »
Zhou Kai jeta un coup d'œil à l'eau dans la main de Chen Zhuo, puis à ses yeux.
L'halètement frénétique de sa poitrine s'apaisa lentement sous le regard immuable de Chen Zhuo.
Il tendit la main et saisit la bouteille.
Le contact glacé calma la chaleur dans sa paume.
Le léger tremblement de ses doigts disparut avec lui.
« D'accord. »
Zhou Kai avala sa salive, fit demi-tour, et cessa de regarder le groupe qui comparait les réponses.
Bientôt, He Gui, Miao Shian, Wang Huashao et Lin Yi se regroupèrent également autour d'eux, les uns après les autres.
Un regard sur Wang Huashao suffisait à voir qu'il souffrait d'un épuisement mental sévère.
Ses cheveux d'ordinaire si nets étaient maintenant en pagaille comme un nid d'oiseau.
Il s'approcha et venait juste d'ouvrir la bouche pour dire : « Frère Kai, ce problème d'optique, l'avant-dernier... »
Il n'eut pas le temps de finir.
Chen Zhuo tourna la tête et lui lança négligemment une autre bouteille d'eau à température ambiante qu'il tenait.
Wang Huashao attrapa la bouteille par réflexe.
« Merci, Capitaine... »
Il allait poursuivre sur son sujet, mais en relevant la tête, il croisa le regard calme de Chen Zhuo.
Chen Zhuo ne dit mot.
Il se contenta de le regarder.
La constante physique qui était sur le bout de la langue de Wang Huashao resta coincée dans sa gorge.
Il se souvint de la règle qu'ils avaient fixée la veille au soir au restaurant de nouilles.
Il toussa deux fois, dévissa le capuchon et avala une grande gorgée d'eau.
Puis il changea de sujet avec une gêne extrême.
« Euh... la cantine est loin ? J'ai une faim de loup. »
Chen Zhuo détourna le regard.
« Pas loin. Cinq cents mètres à l'est. »
Les six se dirigèrent vers la cantine par une allée bordée d'arbres.
Tout le long, des candidats étaient rassemblés par groupes de trois ou cinq, se disputant jusqu'à en avoir le visage rouge pour tel ou tel problème.
L'atmosphère d'anxiété et de frustration était si dense qu'elle aurait pu mettre le feu à l'air même au-dessus du campus.
Marchant au milieu de la foule, les six membres de l'équipe de la province de Su maintenaient un silence presque surnaturel.
Personne ne parla des trois heures écoulées.
Chen Zhuo marchait en tête, comme un mur invisible, bloquant toutes les distractions et le bruit.
Ils entrèrent dans la deuxième cantine.
Elle était déjà bondée, de longues files serpentant depuis les guichets de distribution.
L'arôme de côtes de porc braisées aux haricots verts se mêlait au parfum sucré-salé des œufs brouillés aux tomates.
Chen Zhuo dénicha une table en inox propre dans un coin.
Ils se divisèrent pour faire la queue.
Peu après, six plateaux en inox chargés à ras bord furent posés sur la table.
Pas de conversation oiseuse.
Seul le cliquetis des baguettes contre les plateaux.
Zhou Kai garda la tête baissée, enfournant de grandes bouchées de riz.
Les glucides se décomposaient dans sa bouche, son mouvement de mastication complètement mécanique.
À la table d'à côté, quatre garçons se frappaient les cuisses de frustration d'avoir dessiné le diagramme d'analyse des forces pour un problème d'électricité dans le mauvais sens.