La cérémonie d'ouverture s'acheva.
Les délégations représentatives commencèrent à sortir dans l'ordre.
En quittant l'amphithéâtre entièrement climatisé, le soleil les frappa à nouveau.
Les cigales chantaient sans relâche dans les arbres.
Le professeur Wang avait filé par une porte latérale, sa tasse de thé à moitié vide, avant la fin de la cérémonie.
Il les attendait maintenant sous un grand arbre, à l'extérieur de l'amphithéâtre.
Les six s'approchèrent et se regroupèrent à l'ombre de l'arbre.
Le professeur Wang les regarda et but une gorgée de thé lentement.
« Je viens de fumer une clope avec quelques vieilles connaissances. »
Ilposa sa tasse, le balayant du regard.
« J'ai réussi à leur tirer quelques infos. »
« Pour l'épreuve individuelle de demain après-midi, n'y pensez même pas. Il n'y aura aucun kit prémonté, prêt à l'emploi. »
Zhou Kai figea un instant, puis comprit immédiatement.
« Que des composants en vrac ? »
« Exact. Et pas seulement pour l'électronique. »
Le professeur Wang acquiesça et fit un geste des doigts.
« Le comité d'organisation a prévu de vous faire passer un sale quart d'heure, cette fois. Pour l'électronique, pas de boîtiers d'expérimentation standard. Vous aurez juste des plaques d'essai, des fers à souder et un tas de résistances et de condensateurs en vrac. Quelle que soit la fonction demandée par l'énoncé, il vous faudra construire le circuit de zéro. »
Il marqua une pause, observant He Gui dont l'expression changea légèrement.
« Pour l'optique, pas de bancs optiques à échelles standard non plus. Ils vous donneront probablement quelques lentilles nues, une source laser et des pieds en fer. Vous devrez trouver comment fixer les lentilles sur une feuille de papier blanc et aligner l'axe optique pour un réglage coaxial, vous-mêmes. »
« C'est pareil pour la mécanique et la thermodynamique. »
Le professeur Wang reprit sa tasse.
« Pas de rails lisses et plats, pas de calorimètres parfaitement isolés. Ce que vous aurez, ce seront peut-être de grossières planches de bois ou des gobelets en aluminium sans couche isolante. Vous devrez concevoir vos propres protocoles, mesurer les grandeurs physiques et calculer vous-mêmes la compensation des erreurs. »
Pour des élèves habitués aux boîtiers d'expérimentation « brancher-et-jouer » de l'école et aux modèles physiques idéaux, cette nouvelle était une catastrophe absolue.
Construire des circuits de rien, aligner les axes optiques à l'œil, composer avec des modèles frustes.
Cela ne testerait pas seulement leur compréhension de la logique fondamentale de la physique, mais exigerait aussi des compétences manuelles exceptionnelles, une capacité de correction d'erreurs et une adaptabilité aux conditions réelles.
Mais pour les membres de l'équipe de la province de Su...
Après un court silence, l'atmosphère devint soudain un peu étrange.
Wang Huashao grimaça.
« C'est tout ? Après tout ce suspense, je croyais qu'ils allaient nous tester sur du matériel universitaire de haute précision qu'on n'a jamais vu. »
Le profond sillon dans le front de Zhou Kai se détendit aussi, et le coin de sa bouche esquissa un sourire à peine perceptible.
De retour au laboratoire de Jinling.
Depuis une quinzaine de jours, ce qu'ils affrontaient chaque jour, c'était un tas de ferraille démontée à laquelle il manquait des pièces.
Le professeur Wang les avait forcés à construire des chronomètres à la main avec des composants en vrac, à trouver des franges d'interférence avec des lentilles de récup, et à calculer des coefficients de frottement avec des engrenages rouillés.
La méthode « sans kit » du comité était pratiquement identique aux supplices que le Vieux Wang leur infligeait.
En d'autres termes, cela tombait à pic.
Quand il s'agissait de compétences fondamentales sur composants en vrac et d'élimination d'erreurs dans des conditions frustes, ces six n'avaient définitivement peur d'aucune équipe du pays.
Le professeur Wang vit leurs visages détendus mais ne fit aucun éloge. Il se contenta de faire demi-tour et de marcher vers le bus.
« Bon, arrêtez de rester plantés là à grinner comme des débiles. On va d'abord manger. Cet après-midi, on va sur le lieu d'examen. Tous, gardez l'œil ouvert. »
« 14h00. »
Le bus les conduisit sur le site de l'examen du lendemain.
Un bâtiment de laboratoires総合 nouvellement construit, situé au fond du campus universitaire.
L'extérieur était un mur-rideau en verre massif, lui donnant une allure moderne.
À l'intérieur, le sol était recouvert de dalles en linoléum antistatique gris. Marcher dessus ne faisait presque aucun bruit.
Le bénévole qui les guidait les mena au troisième étage et poussa les doubles portes d'un grand laboratoire de physique.
Dans l'énorme laboratoire, des rangées de tables d'expérimentation neuves étaient soigneusement alignées.
Au plafond, des tubes fluorescents anti-éblouissement, lumière blanche froide, protection oculaire.
Tout semblait propre, net et professionnel.
Les plateaux étaient vides, hormis les étiquettes blanches de numéro d'examen collées dans le coin supérieur droit.
Les élèves des différentes provinces se dispersèrent pour trouver leurs places assignées.
Ils n'avaient pas le droit de toucher au matériel.
Ils pouvaient seulement repérer où étaient leurs places, à quelle distance des toilettes, et se faire une idée de l'ambiance des lieux.
La place de Lin Yi était dans l'avant-dernière rangée de la salle.
Celles de Wang Huashao et Zhou Kai étaient côte à côte.
He Gui était au premier rang, contre le mur.
Miao Shian était au milieu de la troisième rangée.
La place de Chen Zhuo était côté allée, vers la droite de la salle.
Chen Zhuo se tenait dans l'allée, son regard calme balayant tout le laboratoire.
Chen Zhuo s'approcha de la place de He Gui.
À gauche de He Gui se trouvait le mur latéral du laboratoire.
Chen Zhuo regarda le mur blanc et tendit la main pour tapoter légèrement deux fois sur un panneau d'accès en plastique blanc.
« He Gui. »
Chen Zhuo tourna la tête, sa voix portant le ton d'un ami qui conseille et rappelle.
He Gui tourna la tête pour le regarder.
Chen Zhuo désigna le mur.
« Ta place est juste à côté du conduit principal d'alimentation du laboratoire. »
He Gui regarda le mur, un peu confus, ne comprenant pas ce que Chen Zhuo voulait dire.
Chen Zhuo sourit, sur un ton détendu.
« Dans un grand labo comme celui-ci, y a beaucoup de matériel et une grosse consommation. La ligne haute tension principale passe dans ce mur. »
« Si l'épreuve de demain après-midi implique d'amplifier ou de mesurer de faibles signaux électriques... »
« ...le courant alternatif à 50 hertz dans ce mur va générer de très fortes interférences électromagnétiques de fréquence secteur. »
La compréhension illumina He Gui, et son expression changea légèrement.
Les signaux faibles sont les plus vulnérables à ce genre de bruit de fond omniprésent, qui transformerait la forme d'onde sur un oscilloscope en un fouillis total.
« Alors, je fais quoi ? » demanda He Gui.
« C'est pas sorcier à régler. »
Chen Zhuo désigna la spacieuse table d'expérimentation de He Gui.
« Quand tu entreras demain, place ta plaque d'essai et ton circuit de test principal le plus à droite possible de la table, loin de ce mur. »
« Aussi, pour tous les longs fils qui raccordent aux capteurs, tu dois les torsader toi-même pour minimiser la surface de la boucle. »
« Ça minimisera les interférences électromagnétiques. »
He Gui écouta attentivement et acquiesça vigoureusement.
« Ok, j'ai pigé. À droite, torsader les fils. »
Chen Zhuo tapota l'épaule de He Gui et fit demi-tour pour remonter l'allée.
Il s'arrêta devant la place de Zhou Kai.
Le soleil de l'après-midi brillait à travers les immenses baies vitrées du côté ouest du laboratoire.
Bien que filtré par le verre, un vif rectangle de lumière tombait encore en diagonale sur la table de Zhou Kai.
Zhou Kai était assis sur sa chaise, les yeux fermés, en train de se reposer.
Chen Zhuo s'approcha et désigna le soleil dehors.
« Frère Kai. »
Zhou Kai'ouvrit les yeux et suivit du regard le doigt de Chen Zhuo.
« T'as une belle vue, depuis ce coin. »
Chen Zhuo dit sur un ton légèrement taquin.
« Mais l'examen de demain après-midi, c'est de deux à cinq heures. Après trois heures, le soleil brillera directement sur ton plateau. »
Zhou Kai jeta un œil au rectangle de lumière, son sourcil tressaillit légèrement.
« Si tu dois faire une expérience d'interférence optique demain, la lumière naturelle ambiante sera la source de lumière parasite la plus fatale, » continua Chen Zhuo.
« Si la luminosité de fond est trop forte, tes franges d'interférence seront complètement effacées par la lumière du soleil. »
Zhou Kai comprit immédiatement la gravité du problème.
Les expériences d'optique ont des exigences extrêmes sur les conditions de lumière ambiante. Ce genre de soleil direct était bel et bien un gros problème.
Il leva les yeux vers le haut de la fenêtre.
« Y a des rideaux occultants ? »
« Oui, dans la gorge au plafond. »
Chen Zhuo pointa vers le haut.
« Premier truc en entrant demain, avant qu'ils distribuent les sujets, demande au surveillant de baisser complètement le rideau occultant pour ton secteur. »
« Dis juste que c'est pour garantir la précision de tes données expérimentales. Ils accepteront. »
Zhou Kai sourit et acquiesça.
« Compris. Crème solaire physique. Merci pour le rappel. »
Chen Zhuo n'ajouta rien.
Il fit le tour de la salle d'examen et, de la manière la plus naturelle et décontractée qui soit, signala tous les pièges environnementaux potentiels que ses coéquipiers pourraient rencontrer.
« 16h00. »
La visite des lieux était terminée.
Le bus ramena les équipes à l'hôtel.
« Crépuscule. »
Le professeur Wang ne les emmena pas faire un banquet.
À la veille d'un gros examen, la sécurité alimentaire et la régularité étaient primordiales.
Ils trouvèrent une chaîne de restauration rapide propre et bien tenue près de l'hôtel.
Le groupe poussa ensemble une grande table et commanda quelques bols de riz et nouilles simples.
En mangeant la nourriture chaude, l'humeur de tous était relativement détendue.
Wang Huashao discutait avec Miao Shian d'une belle sculpture qu'il avait vue sur le campus plus tôt.
Chen Zhuo finit la dernière bouchée de riz dans son bol.
Il posa ses baguettes, sortit une serviette en papier et s'essuya la bouche.
Puis il prit le gobelet jetable à côté de lui et but une gorgée d'eau.
« Tout le monde. »
Chen Zhuo parla, sur un ton calme, comme s'il discutait d'une broutille entre amis.
Les autres à table se turent et le regardèrent.
Les mains de Chen Zhuo étaient posées sur la table.
« On se fixe une règle. »
Il regarda Zhou Kai et Wang Huashao, les yeux sincères.
« Après le déjeuner de demain, personne n'a le droit d'évoquer la moindre question du sujet de théorie du matin. »
« Peu importe si vous avez fini les problèmes à développement, peu importe si vous avez fini de dériver les formules. Au moment où la sonnerie retentit pour rendre les copies, on traite l'examen du matin comme s'il n'avait jamais existé. D'accord ? »
Zhou Kai, tenant ses baguettes, marqua une pause.
Il fronça légèrement les sourcils et esquissa un sourire un peu impuissant.
« Si j'ai fait une erreur de calcul, je n'ai même pas le droit de demander pour vérifier une réponse ? »
Chen Zhuo le regarda.
« L'expérience de l'après-midi vaut soixante pour cent du score total. »
Le ton de Chen Zhuo restait doux, mais sa logique était claire.
« Frère Kai, si tu vérifies tes réponses au déjeuner et que tu découvres que t'as foiré une constante dans le dernier problème à développement... »
« ...alors l'après-midi, pendant que tu tiens un fer à souder et que tu câbles, ton esprit sera forcément encore obsédé par cette formule foirée. Tu continueras à penser aux points que t'as perdus. »
« Faire une expérience de précision en étant énervé et distrait, c'est le meilleur moyen de faire des erreurs. »
Chen Zhuo écarta les mains.
« Alors restons dans l'ignorance béate. On tient jusqu'à la fin de l'examen à cinq heures. Ça te va ? »
Après l'avoir entendu, Zhou Kai baissa les yeux et réfléchit deux secondes.
Il savait que Chen Zhuo avait raison. La frustration d'avoir raté une question était parfois plus torturante que le problème difficile lui-même.
Sous la haute pression d'examens à la suite, la compartimentation mentale en temps réel était plus importante que tout.
Zhou Kai acquiesça en acceptation et posa ses baguettes.
« Ça se tient. Je suis avec vous. Page blanche après la remise. »
Il sourit et ajouta une condition.
« Si quelqu'un n'arrive pas à s'empêcher d'évoquer le sujet au déjeuner de demain, il paie le resto à toute l'équipe. »
Wang Huashao leva la main immédiatement.
« C'est dit ! Demain midi, je garde ma grande gueule fermée. Aucun de vous ne m'aura en m'faisant payer un repas. »
Miao Shian acquiesça en douceur.
Lin Yi, mâchouillant une paille, buvait le Coca de son gobelet.
« Moi aussi j'suis d'accord. Oublier un examen dès qu'il est fini, c'est ma spécialité. »
Le dîner simple se termina dans une ambiance détendue.
« 20h00. »
De retour dans la chambre d'hôtel.
On entendaitoccasionnellement des bruits de pas venir d'autres chambres dans le couloir.
Chen Zhuo finit sa douche et enfilait son pyjama.
Il rangea soigneusement le matériel de papeterie dont il aurait besoin pour l'examen du lendemain dans une pochette transparente.
Il la posa pile au centre du bureau.
« 21h30. »
Chen Zhuo alla vers le mur.
« Heure de dormir. »
Il appuya sur l'interrupteur de la lampe de chevet au mur.
La pièce plongea dans un silence obscur.
Les lumières de la ville, dehors, filtraient à travers les rideaux occultants, projetant un faible halo sur la moquette.
Il ne restait plus que quelques heures avant l'affrontement national à enjeux élevés.
Dans la nuit noire, l'équipe entra dans un état d'hibernation stable.
Tout était silencieux.
N'attendant plus que l'aube.