Les six portèrent leurs valises.
Suivant le professeur Wang, ils marchèrent vers les portes tournantes en verre de l'hôtel.
Un puissant souffle d'air froid les coupa instantanément de la chaleur étouffante du dehors.
Avec l'air frais arriva une vague de bavardages bruyants et vibrants.
Le hall de l'hôtel tout entier ressemblait à une colonie de vacances géante et bouillonnante.
Dans le hall spacieux, la foule s'entassait partout — sur les canapés, dans les espaces de repos, et même debout contre les piliers.
Les accents de tout le pays se mêlaient et s'entrechoquaient.
Autant que portait le regard, l'endroit était rempli d'adolescents de quatorze ou quinze ans.
Ils portaient des tenues estivales typiques.
T-shirts de sport à manches courtes, jeans et baskets colorées.
Tous rayonnaient de cette énergie vigoureuse propre à leur âge.
Sur un ensemble de canapés en cuir du côté gauche du hall, quatre garçons étaient blottis ensemble.
Chacun tenait une console GBA reliée par un câble link.
Le CLAC-CLAC-CLAC des boutons martelés et leurs récriminations étaient nettement audibles.
« Hé, ne vole pas ma potion de vie ! »
« Placement, placement ! Kite-le ! »
Dans l'espace de repos à droite, quelques filles étaient rassemblées, feuilletant des mangas.
L'une avait des écouteurs, dodelinant doucement de la tête au rythme.
Non loin, deux garçons visiblement de provinces différentes se tenaient près d'un énorme palmier arec.
L'un tenait un sachet sous vide de bœuf séché, l'autre un sac de beignets torsadés.
Les deux échangèrent leurs encas, se tapèrent dans le dos et discutèrent avec entrain.
Une foule d'adolescents exceptionnellement intelligents qui, au fond, débordaient encore d'une vie exubérante.
Wang Huashao poussa sa valise à l'intérieur.
Ses yeux s'illuminèrent à cette vue.
Il balaya la salle du regard, son regard papillonnant entre les groupes tenant des spécialités de leurs provinces d'origine.
Chen Zhuo ne prêta aucune attention aux consoles portables.
Il était le capitaine, et il avait ses devoirs de capitaine à remplir.
« Zhou Kai, vous surveillez les bagages dans l'espace de repos. »
Chen Zhuo donna l'instruction d'une voix posée.
« He Gui, tu viens avec moi. On va à la réception chercher les clés des chambres. »
He Gui hocha la tête et suivit Chen Zhuo.
Chen Zhuo se dirigea vers le bureau d'enregistrement au fond du hall.
Il y avait deux files au bureau.
L'une était la file d'enregistrement pour les chefs d'équipe et entraîneurs de chaque province, l'autre pour les candidats venus vérifier leurs informations.
Chen Zhuo alla au bout de la file des candidats.
Il attendit tranquillement dans la file.
He Gui se tenait à ses côtés, dévisageant les gens autour d'eux.
Devant Chen Zhuo se trouvait un garçon un peu potelé portant un maillot de basketball ample.
Le garçon tenait un simple sac plastique rouge, bourré à craquer.
La file avança.
Alors que le garçon potelé avançait, le fond de son sac plastique s'accrocha soudain au poteau métallique d'une barrière à sangle rétractable.
Avec un faible CR-A-A-C...
...le sac plastique se déchira. Plusieurs oranges dorées roulèrent hors de la déchirure.
Elles glissèrent et tournoyèrent sur le sol de marbre lisse.
L'une d'elles alla rouler droit sur la chaussure de Chen Zhuo.
Le garçon potelé figea une seconde.
Puis il se hâta de s'accroupir pour ramasser les oranges éparpillées.
Chen Zhuo se baissa et ramassa l'orange près de son pied.
Il se redressa et la tendit.
« Ton orange. »
dit Chen Zhuo en regardant le garçon.
Le garçon potelé rassembla les oranges du sol dans le creux de son bras et se releva.
Il vit l'orange que Chen Zhuo lui tendait.
Il sourit largement, dévoilant des dents blanches.
« Whoa, merci, mec ! »
Le garçon parlait avec un fort accent du Nord-Est.
« Ce sac stupide est tellement fragile. »
Il prit l'orange et l'essuya machinalement sur son t-shirt.
Il regarda Chen Zhuo.
« Vous êtes de quelle province ? »
« La province de Su », répondit Chen Zhuo.
« Et toi ? »
« La province de Liao ! »
Le garçon se cambra fièrement.
« C'est ma première fois dans cet hôtel. La clim dans le hall est à fond comme un putain de congélateur. Ça caille. »
Tout en parlant, il sortit avec enthousiasme quelques oranges de plus du sac plastique déchiré.
Il les fourra directement dans les mains de Chen Zhuo et de He Gui.
« Voilà, goûtez les oranges que j'ai apportées. Elles sont sacrément sucrées ! Elles n'ont pas pourri sur la route. Prenez-les et partagez avec votre équipe. »
Chen Zhuo marqua une pause d'une demi-seconde.
Il regarda les oranges jaune vif dans sa main.
Il ne refusa pas.
« Merci. »
Chen Zhuo accepta les oranges avec grâce.
« Bonne chance pour la compétition. »
« Merci, toi aussi ! »
Le garçon de la province de Liao fit un signe de main joyeux et se retourna vers la file pour vérifier ses informations.
Chen Zhuo tenait les oranges.
Après avoir vérifié ses informations, il reçut une liste de répartition des chambres et six cartes magnétiques.
Il fit demi-tour et ramena He Gui vers l'espace de repos.
De retour dans l'espace de repos, Wang Huashao était plongé dans une conversation animée avec un garçon d'une autre province, lui demandant où trouver les meilleurs zhajiangmian dans la capitale.
Miao Shian était assis tranquillement sur une valise, en attente.
Zhou Kai regardait la grande horloge sur le mur du hall.
Lin Yi était toujours appuyée contre sa valise, perdue dans ses pensées.
Chen Zhuo s'approcha.
Il tendit les clés de chambre à Zhou Kai.
« Une chambre par personne. Elles sont toutes au quatrième étage. »
Puis, il posa les oranges qu'il tenait sur une valise.
« L'équipe de la province de Liao nous les a données pendant qu'on faisait la queue. »
Entendant qu'il y avait de la nourriture, Wang Huashao mit fin à sa conversation sur-le-champ et vint vers eux.
« Oh, des oranges ! J'avais juste soif. »
Il en saisit une sans cérémonie et l'éplucha.
Il en détacha un gros quartier et le fourra directement dans sa bouche.
Une seconde plus tard...
...les yeux de Wang Huashao s'écarquillèrent.
Son visage entier se crispa instantanément en un masque douloureux.
Ses traits étaient pratiquement resserrés.
« HSSS~ »
Il se serra les joues, aspirant l'air par à-coups.
Il gémit inintelligiblement.
« Qu'est-ce que... Tu appelles ça "sacrément sucrées" ? C'est tellement acide que mes dents vont tomber ! »
Dubitatif, Zhou Kai prit un quartier et le mit dans sa bouche.
Après deux mastications, son sourcil se plissa profondément, et il remit silencieusement le reste de son orange sur la valise.
Lin Yi s'approcha, curieuse.
Refusant d'y croire, elle détacha un minuscule morceau et le fourra dans sa bouche.
Au moment où elle mâcha...
...elle repoussa immédiatement le reste de l'orange dans les mains de Wang Huashao.
« Est-ce que ça compte comme une attaque d'arme biochimique ? »
Elle agita la main avec dégoût.
Chen Zhuo observa leurs réactions, un léger sourire aux lèvres.
Pendant ce temps, au bureau d'enregistrement.
Le professeur Wang tenait un stylo, signant son nom sur un épais registre des entraîneurs.
Juste au moment où il posa le stylo, quelqu'un vint se placer à côté de lui.
« Vieux Wang, ça fait des années. T'as pris un sacré coup de blanc. »
Le professeur Wang tourna la tête.
Un homme plus âgé, légèrement bedonnant et vêtu d'une vieille veste, se tenait à côté de lui.
Le badge sur sa poitrine indiquait : Chef d'équipe de la capitale.
« Vieux Li. »
Le professeur Wang le salua calmement.
« C'est ce qui arrive quand on se fait trop de souci. »
Vieux Li rit et lui offrit une cigarette.
Le professeur Wang agita la main pour refuser.
Vieux Li n'en eut cure, glissant simplement la cigarette derrière son oreille.
Il suivit le regard que le professeur Wang avait posé tout à l'heure sur l'espace de repos.
Il vit les six élèves rassemblés autour des valises.
Il vit le visage de Wang Huashao tordu par l'acidité, le sourcil froncé de Zhou Kai, et Chen Zhuo vérifiant méthodiquement les numéros de chambre sur les cartes magnétiques.
Vieux Li détourna le regard et sourit.
« Ce sont les jeunes pousses que tu formes cette année ? »
Son ton tenait de la familiarité taquine de vieilles connaissances.
« Ils ont l'air en forme. Ton stage "haut fourneau de cour" ne les a pas cassés ? »
Le professeur Wang prit sa tasse.
Il but une gorgée d'eau lentement.
« Ils feront l'affaire. »
Le professeur Wang posa sa tasse, sur un ton décontracté.
« On n'a pas vos ressources. Ce ne sont que des diamants bruts. Je les ai juste amenés ici pour qu'ils voient du pays. »
Vieux Li le pointa du doigt.
« Vieux radoteur, pas un mot honnête ne sort jamais de ta bouche. »
Les deux vieillards se taquinèrent devant le bureau d'enregistrement.
Ils échangèrent quelques politesses sans importance.
Le hall resta bruyant.
Les bruits de boutons martelés, de conversations et de roulettes de valises se mélangeaient tous.
Chen Zhuo finit de distribuer les cartes magnétiques.
« Allons-y. On monte poser nos bagages d'abord. »
Le groupe saisit ses valises et se dirigea vers les ascenseurs.