Le rugissement des moteurs de l'avion était assourdissant.
Une force immense plaqua tous les passagers contre leur dossier.
Après une légère secousse, les bâtiments de la ville en dehors du hublot rapetissèrent à toute vitesse, se transformant en une grille nette de formes géométriques avant d'être complètement engloutis par l'épaisse couche de nuages.
Le changement de pression dans la cabine donna à tout le monde les oreilles bouchées.
He Gui était assis près du hublot.
Il serrait fermement les accoudoirs de son siège.
C'était sa première fois en avion.
Une main s'étendit depuis le siège voisin, tendant un chewing-gum.
He Gui tourna la tête.
Miao Shian était assis à côté de lui, ses lunettes à monture dorée posées sur le nez. Il avait déjà ouvert un épais journal de physique entièrement en anglais.
« Mâche ça. Ça t'aidera. »
Dit doucement Miao Shian, sans quitter sa page des yeux.
He Gui prit vivement le gum, retira le papier d'alu et le fourra dans sa bouche.
« Merci. »
Murmura-t-il tandis que ses épaules tendues commençaient lentement à se détendre.
Sur le rang devant.
Wang Huashao se fichait éperdument de la pression en cabine.
Il était penché si loin dans l'espace de Zhou Kai à côté de lui qu'il était praticamente sur son siège, traçant des schémas sur le dos de sa tablette rabattable avec un stylo gel fermé.
« Frère Kai, t'as vu le volet sur l'aile tout à l'heure ? »
Chuchota Wang Huashao, les mots fusant en rafale.
« Au moment où il s'est rétracté, la perturbation du flux d'air ne pouvait pas s'expliquer par le seul principe de Bernoulli. Il y avait forcément des tourbillons extrêmement complexes sur le bord. Je parie que s'ils baissaient l'angle d'attaque ne serait-ce qu'un peu, le rapport portance-traînée pourrait être amélioré... »
Zhou Kai portait des bouchons d'oreilles anti-bruit.
Il tenait son cahier de corrections cornées et usées, fixant un schéma de circuit sur la page.
Entendant le bavardage incessant de Wang Huashao, Zhou Kai retira un de ses bouchons avec une exaspération totale.
« Wang Huashao. »
Soupira Zhou Kai.
« Tu peux pas la fermer ? L'avion vole très bien. Il a pas besoin que tu redesignes ses ailes. »
« J'applique juste la théorie à la pratique », marmonna Wang Huashao en boudeur, se recalant dans son siège, visiblement pas décidé à en rester là.
Lin Yi avait un masque de nuit noir sur les yeux, son corps couvert par une couverture de la compagnie.
Enroulée dans un T-shirt surdimensionné, elle dormait avec un manque total de grâce.
Chaque fois que l'avion traversait une zone de turbulence, elle se contentait de froncer légèrement les sourcils, changeait de position et continuait à dormir.
Chen Zhuo était assis à côté de Lin Yi, côté couloir.
Une tasse d'eau tiède reposait sur la tablette devant lui.
Il avait ôté ses lunettes et polissait doucement les verres.
En tant que capitaine d'équipe, Chen Zhuo avait déjà classé toutes les données des quatorze derniers jours. Chaque résultat de test pratique, chaque marge d'erreur de chaque membre sous pression extrême — tout était soigneusement organisé au fond de sa mémoire, comme une archive informatique.
Chaque échec des deux dernières semaines, chaque filet de fumée d'un circuit grillé, chaque dernier voyant rougeoyant.
Tout cela avait depuis longtemps été forgé en instinct solide.
Il remit ses lunettes.
Son regard balaya la cabine.
Wang Huashao pointait toujours les nuages, gesticulant vers He Gui.
Bien que toujours nerveux, He Gui écoutait avec une concentration intense, hochant la tête par moments.
Miao Shian tourna une page de son journal en anglais.
Le stylo rouge dans la main de Zhou Kai traça un cercle dans son cahier de corrections.
Chen Zhuo retira son regard.
Il sorti de sa poche une pile de talons de cartes d'embarquement et six cartes d'identité.
Il vérifia méticuleusement les noms dessus par rapport aux informations de réservation d'hôtel.
Puis, il les rangea soigneusement dans la poche zippée la plus intérieure de son sac à dos.
Le professeur Wang, assis quelques rangs derrière eux.
Pour une fois, il avait enfilé une veste de costume bleu marine un peu moins froissée.
Bien que le style soit terriblement démodé, elle ne sentait au moins pas son habituel parfum de colophane vieillie et d'huile de machine.
Il était affalé sur son siège, les mains croisées sur le ventre, reposant les yeux fermés.
Le vol de deux heures fut d'un calme exceptionnel.
L'avion atterrit à l'aéroport international de Beijing-Capitale.
Les pneus massifs crissèrent sur le tarmac avec un sourd fracas.
Une chorale de clics nets résonna dans la cabine tandis que les passagers détachaient leurs ceintures.
Le bruit réveilla Lin Yi.
Elle arracha son masque de nuit, se frotta les yeux secs et se leva, suivant le flot de gens devant elle.
Le groupe descendit la passerelle et entra dans le terminal.
L'air sec et lumineux de la Capitale s'engouffra à travers l'immense mur-rideau de verre.
Au carrousel à bagages.
Les six se tenaient à côté d'un tapis roulant noir.
Wang Huashao contemplait avec excitation l'immense dôme à poutres d'acier de l'aéroport, discutant de la répartition des contraintes d'une telle architecture à grande portée avec He Gui.
Miao Shian se tenait une main dans la poche, une expression douce sur le visage.
Zhou Kai se tenait droit comme un piquet, son sac à dos sur les épaules.
Les six récupérèrent leurs bagages.
Les roulettes de leurs valises grondèrent sourdement alors qu'ils les traînaient sur le marbre lisse.
Suivant un membre du staff de l'organisation qui brandissait une pancarte de bienvenue, ils montèrent dans un grand car.
Le car s'engagea sur l'autoroute de l'aéroport.
Le paysage défilait à l'extérieur.
De larges routes, d'imposants échangeurs et des flux denses de circulation.
La ville vaste, ancienne et pourtant moderne se déploya sous les yeux des adolescents.
Il régnait un silence dans le car.
Tout le monde regardait par la fenêtre.
Environ une heure plus tard.
Le car pénétra lentement dans le centre-ville.
Il s'arrêta devant un hôtel quatre étoiles.
Une banderole rouge bien visible était tendue à l'entrée de l'hôtel :
« Accueil chaleureux aux équipes provinciales pour la finale du Concours national de physique appliquée au collège. »
La porte du car s'ouvrit.
Une vague de chaleur sèche les enveloppa.
« Prenez vos bagages. »
Le professeur Wang fut le premier à descendre du car.
Chen Zhuo se tenait près de la porte.
Il aida He Gui à descendre une valise en toile plutôt encombrante.