« Le troisième jour du stage d'entraînement. »
Tout sentiment de nouveauté, toute tentative de sondage initiale furent entièrement broyés par ce régime intensif, cette surcharge imposée sans ménagement.
L'air de l'amphithéâtre en gradins restait perpétuellement chargé d'une odeur de poussière de craie qui ne se déposait jamais.
Mêlée à la lourdeur humide du début d'été, elle rendait l'atmosphère sèche et rêche dans les poumons.
Quatre heures de théorie pure chaque matin.
Bases du calcul infinitésimal, réseaux topologiques complexes, modèles de dynamique des corps rigides.
Le professeur Wang ne racontait plus ses histoires de physique éclairantes.
Il était devenu une machine à semer impitoyable.
Peu importait que le sol en dessous fût stérile ou fertile, il se contentait de marteler dans la tête des six élèves les formules de physique les plus ésotériques, les plus pointues.
Les après-midis étaient réservées au Laboratoire de physique n°1, une partie immuable de leur emploi du temps.
Les projets du laboratoire devinrent brutalement difficiles et plus variés.
Le professeur Wang ne leur tendit plus simplement des boîtes noires et des cartes de circuits.
Mécanique, chaleur, lumière, électricité.
Lors de l'épreuve pratique finale, ces quatre grands domaines étaient souvent imbriqués et interconnectés.
Toutes sortes d'équipements expérimentaux rustes, voire défectueux, furent apportés sur le bureau du professeur, caisse après caisse.
Les séances d'auto-étude du soir se remplissaient d'un flot apparemment ininterrompu des problèmes les plus ardus extraits des sujets d'examen nationaux.
Huit pages entières de sujets, denses en diagrammes d'analyse des forces et de champs électromagnétiques.
Les cartouches d'encre vides sur les coins de leurs bureaux commencèrent à se multiplier.
Le visage autrefois énergique de Wang Huashao arborait désormais deux cernes proéminents et sombres.
Il mangeait même plus silencieusement à la cantine.
Sa démarche habituellement alerte dégénéra en une traîne lasse.
Les quelques chemises blanches soigneusement repassées de Miao Shian portaient maintenant des taches indélébiles de colophane jaune et des traces noires et grasses sur les cols et les poignets.
Il ne s'angoissait plus pour la propreté de ses vêtements ; sa seule préoccupation était de savoir si le composant dans sa main avait un joint de soudure défectueux.
Un dur cal s'était formé sur le côté de l'index droit de He Gui à force de tenir son stylo.
Il était timide à la base, et maintenant il passait ses journées la tête baissée, enterré dans ses calculs sur papier brouillon.
La mâchoire de Zhou Kai semblait encore plus acérée qu'à son arrivée.
Il passait chaque jour à lutter avec des modèles mathématiques complexes, tentant de définir chaque recoin du monde physique avec la clarté absolue des équations algébriques.
Dans cet environnement clos, brutalement monotone,
le temps devint une grandeur physique pure,
marquée seulement par son écoulement mécanique.
« Le cinquième jour. »
« Deux heures de l'après-midi. »
« Le Laboratoire de physique n°1. »
Le ciel dehors était couvert, de lourds nuages d'orage pesant sur les toits du lycée affilié.
L'air était moite et immobile.
Le climatiseur du laboratoire ronronnait et vibrait.
Contrairement à l'habitude, le professeur Wang ne distribua pas à chacun une boîte noire ou une carte mère individuelle.
Sur le bureau du professeur,
s'entassait une petite montagne de composants en vrac.
Un jeu d'engrenages en laiton rouillé, des photorésistances, des diodes thermiques, un enchevêtrement de fils, plusieurs modèles de moteurs à courant continu, un petit relais récupéré, et une grande plaque d'essai vierge.
« Plus de "démineur" aujourd'hui. »
Le professeur Wang tenait sa tasse émaillée ébréchée, adossé au pupitre.
« La finale nationale est divisée en épreuve individuelle et épreuve par équipe. »
Il désigna la pile de pièces sur la table.
« Vous avez trois heures. »
« Les six ensemble. »
« Avec ces composants, construisez-moi une alarme mécanique dotée d'un double mécanisme de déclenchement : lumière et température. »
Le professeur Wang but une gorgée, ton neutre.
« Les exigences sont simples. »
« Quand la lumière faiblit, ou que la température monte à un seuil critique, le moteur doit s'activer, entraînant les engrenages pour frapper ce gong en laiton là-bas. »
« Commencez. »
Une fois sa consigne donnée, le professeur Wang tira une chaise et s'installa dans le coin le plus éloigné.
Il ouvrit une vieille revue académique et ne leur prêta plus la moindre attention.
Les six se rassemblèrent autour du bureau du professeur,
fixant le chaos de composants.
C'était leur premier projet pratique d'envergure nécessitant un travail d'équipe.
Chen Zhuo se tenait au centre.
En tant que capitaine de l'équipe, il prit naturellement en charge la coordination de leurs efforts.
Il repoussa les branches de ses lunettes sur l'arête de son nez.
Son regard balailla la pile de pièces et les cinq personnes face à lui.
La pensée de Chen Zhuo était claire.
Au fil des derniers jours, il avait bien cerné les forces de chacun. Il devait placer ces « composants » de haut niveau à leurs positions les plus efficaces.
« Répartissons les tâches. »
La voix de Chen Zhuo était calme mais stable, imprégnée d'une logique convaincante.
« Zhou Kai, tu es responsable de la conception des portes logiques du circuit principal. Le capteur de lumière et le capteur de chaleur sont en relation "OU". Dessine le circuit le plus simple possible. »
Zhou Kai acquiesça, sortant immédiatement papier brouillon et stylo-plume de son sac.
« Miao Shian, tu t'occupes du calibrage des seuils de déclenchement pour les capteurs de lumière et de chaleur. Aucune fausse alerte. »
« Compris. »
Miao Shian repoussa ses lunettes, saisit un multimètre et commença à trier les composants.
« Wang Huashao, tu es le plus habile de vos mains. Tu prends le train d'engrenages et le mécanisme de frappe. Assure-toi que le levier frappe le gong quand le moteur tourne. »
Wang Huashao fit un signe « OK », attrapa une lime et se mit immédiatement au travail sur les engrenages rouillés.
« He Gui, tu gères le câblage et la soudure de base. Pas de joints froids, pas de courts-circuits. »
He Gui saisit silencieusement le fer à souder et le brancha.
Chen Zhuo tourna enfin la tête vers Lin Yi.
Lin Yi ramassa distraitement une photorésistance sur la table et la faisait tournoyer dans sa main.
« Capitaine, quoi pour moi ? »
« Tu es chargée de la revue finale du schéma, »
dit Chen Zhuo sur un ton plat.
« Avant qu'ils ne commencent l'assemblage, passe la topologie au peigne fin pour débusquer toute erreur fondamentale. »
« D'accord. »
Lin Yi accepta distraitement, tira une chaise, posa son menton sur une main et se mit à les regarder travailler.
Quant à Chen Zhuo, il prit un stylo et du papier.
Il était responsable du calcul de la redondance de puissance totale du système, ainsi que de la répartition du courant entre les différents modules.
La répartition des tâches était claire.
Elle paraissait sans faille.
Chacun était un expert de premier plan dans son domaine. Si chacun perfectionnait sa partie assignée, l'assemblage final devait, en théorie, être une machine parfaite.
Le laboratoire se remplit des bruits de leur activité intense.
Zhou Kai traçait rapidement des circuits à portes logiques sur son papier brouillon.
Il poursuivait la perfection. Pour garantir la pureté absolue du signal, il ajouta des condensateurs de filtrage complexes et des régulateurs de tension au schéma, calculant le potentiel de chaque nœud.
Miao Shian tenait un multimètre et un briquet.
Il testait patiemment la courbe de résistance de la diode thermique sous des températures variables.
Il calibra la sensibilité du capteur à un degré extrêmement élevé ; l'aiguille du multimètre se déviait instantanément si le briquet approchait ne serait-ce d'une fraction.
Wang Huashao, lime en main,
se concentrait sur le polissage de l'engrenage en laiton rouillé.
Il soufflait les limailles hors de l'engrenage, cherchant à parfaire son engrènement. Il fabriqua même un levier double complexe à partir de fil de récupération pour garantir que la force de frappe serait absolument parfaite.
À côté, He Gui dénudait silencieusement les fils, laissant les extrémités parfaitement nettes et ordonnées.
Chen Zhuo était assis sur le côté,
la pointe de son stylo griffant le papier.
Il calculait le courant total et la résistance interne du moteur ; tous les chiffres semblaient corrects.
Lin Yi restait sur sa chaise,
jettant un œil au schéma de circuit que Zhou Kai lui tendait.
« Pas de court-circuit, pas d'inversion de polarité. »
Elle repoussa le schéma vers He Gui.
« Soude. »
Trois heures plus tard, chacun avait parfaitement achevé son module assigné.
« Place à l'assemblage. »
Chen Zhuo posa son stylo.
Ils apportèrent chacun leur module.
Avec son fer à souder, He Gui les connecta soigneusement sur la plaque d'essai.
« Alimentation. »
Chen Zhuo brancha l'alimentation externe.
L'aiguille du multimètres tressaillit une fois, puis se stabilisa.
« Test du contrôle par la lumière, »
ordonna Chen Zhuo.
Wang Huashao prit une veste de couleur foncée
et la drapa solidement sur la photorésistance,
simulant l'obscurité.
CLIC.
Le relais émit un claquement net en s'enclenchant.
Le circuit était sous tension.
Mais...