Wang Huashao attrapa un pilon de canard, peau comprise, à pleines mains et le fourra dans sa bouche. « Délicieux », marmonna-t-il indistinctement, avant de se mettre à l'engloutir.
Une bouchée de viande, une grande bouchée de riz.
Miao Shian était le plus raffiné des mangeurs.
Il mâchait lentement, délibérément, tamponnant de temps à autre le gras au coin de sa bouche avec un mouchoir qu'il gardait sur lui.
Lin Yi mangeait avec concentration. Sans un mot, elle saisit un morceau de peau croustillante avec sa couche de graisse et le porta directement à sa bouche. Ses joues se gonflèrent tandis que ses yeux étaient déjà rivés sur le morceau suivant.
Seuls les mouvements de Zhou Kai semblaient un peu lents.
Il attrapa un morceau de canard rôti avec ses baguettes et le trempa dans la sauce rouge, sucrée.
Il mâcha avec force, le sourcil légèrement froncé.
Son regard était vague. Il était manifestement encore bloqué sur la dérivation d'élément différentiel non résolue du dernier cours. L'intuition de Lin Yi et la vue du papier de brouillon de Chen Zhuo, noirci d'une déconstruction par force brute dense comme une forêt, pesaient sur son esprit comme deux montagnes.
Il mâcha une bouchée de riz pendant longtemps, et même l'avaler semblait lui demander un effort.
Chen Zhuo était assis en diagonale face à Zhou Kai.
Il mangeait vite mais méthodiquement, recrachant les os sur le bord de son plateau en une rangée nette.
Il leva les yeux vers Zhou Kai.
Son regard s'attarda sur le visage tendu une demi-seconde.
Chen Zhuo ne posa pas ses baguettes.
Il tendit les siennes, fouilla un instant dans le sac et en ressortit le morceau de pilon le plus charnu, ruisselant de sauce.
Un coup de poignet.
Le morceau de canard atterrit pile dans le plateau inoxydable devant Zhou Kai, éclaboussant quelques gouttelettes de sauce.
Zhou Kai se figea, arraché à sa spirale de doute.
Il leva les yeux vers Chen Zhuo.
Chen Zhuo ne le regardait pas. La tête baissée, il s'enfourna une bouchée de riz blanc.
« Mange. »
Chen Zhuo fourra une côtelette de canard dans sa propre bouche.
« Le calcul et la recherche d'éléments différentiels consomment énormément de glucose. Pas de cours ce soir, donc ils ont forcément prévu autre chose pour nous. »
Zhou Kai regarda le beau morceau de canard dans son plateau, puis le profil calme de Chen Zhuo.
Il avait cru qu'après l'avoir écrasé avec une logique aussi implacable en cours, Chen Zhuo afficherait l'allure d'un vainqueur, ne serait-ce qu'un peu.
Mais Chen Zhuo n'en fit rien.
Pas de consolation, pas de leçon, pas de politesses de façade.
Zhou Kai inspira à fond, et la tension dans ses épaules se relâcha lentement.
« Merci. »
Zhou Kai saisit ses baguettes, empoigna le morceau de canard et en prit une énorme bouchée.
Assise à côté d'eux, Lin Yi jeta un coup d'œil aux deux mais ne dit rien. Elle se contenta d'accélérer silencieusement son rythme.
Deux canards entiers.
En moins de vingt minutes, ils furent réduits en un tas d'os nettoyés.
Le riz dans les six plateaux avait aussi disparu.
18 h 30.
La cantine était presque vide.
Ils débarrassèrent leurs plateaux en silence, les jetèrent dans les bacs de récupération et rassemblèrent leurs affaires.
Ils sortirent de la cantine.
Le ciel s'était déjà assombri.
Les lampadaires s'allumèrent, projetant une lueur jaune pâle sur les platanes.
Imprégnés de l'odeur du canard rôti et alourdis par une fatigue qui n'avait pas totalement disparu, ils empruntèrent le chemin familier de retour vers le bâtiment administratif.
Lin Yi traînait les pieds, marchant tout au fond.
Elle marmonnait en avançant.
« Faire travailler le cerveau juste après s'être goinfré... c'est inhumain... »
Ils montèrent au troisième étage.
En poussant la porte de l'amphithéâtre, ils virent que tous les néons blafards étaient déjà allumés.
Le professeur Wang n'était pas sur l'estrade. À sa place se tenait un jeune homme.
Il se tenait là, impassible, dans une chemise blanche impeccable.
Sur le pupitre devant lui.
Reposaient trois grosses liasses de sujets agrafés, sentant le papier fraîchement imprimé.
Les six prirent chacun place aux sièges qu'ils occupaient ce matin-là et s'assirent.
« Un par personne. »
Il prit les liasses et les tendit à Zhou Kai et Lin Yi au premier rang.
« Faites passer. »
Les sujets circulèrent de main en main.
Chen Zhuo reçut le sien.
Il était épais.
Huit pages grand format, bourrées de graphiques, de diagrammes complexes d'analyse des forces et de longs blocs de texte descriptif.
Imprimé en gras en haut, une seule ligne : *Recueil des sujets de finale des concours nationaux de physique pour collégiens*.
« Ce soir, en étude du soir, il n'y aura pas de cours. »
L'assistant posa son regard sur les collégiens.
Sa voix, sous les néons crus, était dépourvue de toute émotion.
« Votre tâche, ce sont ces trois sujets. »
« Pas de bavardage, pas de livres. Je récupère les copies à 22 h 30 pile. »
« On les corrige demain. »
Sur ce, il tira la chaise devant le pupitre, s'assit, sortit un manuel de physique universitaire et ne leur prêta plus aucune attention.
Dans l'amphithéâtre.
Le canard laqué de Jinling qu'ils venaient de manger semblait s'être instantanément transformé en une pierre lourde dans leur estomac.
Alors que leur système digestif pompait le sang vers les viscères, des vagues de somnolence commençaient à les submerger. La journée avait été un double supplice d'expériences à boîte noire et de théorie. La nuit serait une mer de sujets de finale nationaux sans fioritures.
Wang Huashao se gifla vigoureusement les joues et poussa un soupir de désespoir en fixant les huit pages devant lui.
Zhou Kai porta la main à ses tempes qui battaient. Il prit son stylo mais hésita à le poser sur le papier.
Lin Yi gardait toujours le menton posé sur une main.
Elle fixait le premier sujet — un problème complexe de mouvement multi-corps avec système de poulies. Elle ne soupira pas, ne se plaignit pas, mais son regard était un peu vague, comme si elle ajustait son état d'esprit.
Chen Zhuo était assis au deuxième rang.
Il ne se massa pas les tempes, ne poussa pas de soupir.
Il prit le gros sujet, tourna à la première page et parcourut les questions d'un coup d'œil rapide.
Première page : trois problèmes complets de thermodynamique testant la capacité thermique et les pertes d'énergie.
Deuxième page : deux problèmes de couplage électromagnétique touchant aux frontières conceptuelles du calcul infinitésimal.
Troisième page : un système de poulies complexe avec frottement en conditions non idéales.
Chen Zhuo feuilleta vite.
FLIP.
FLIP.
En moins de dix secondes, il avait balayé les huit pages.
'Pas mal.'
Il posa le sujet et jeta un œil à l'horloge au mur.
Il restait encore deux cent quarante minutes avant 22 h 30.
Chen Zhuo sortit un stylo.
Il ôta le capuchon, le claquement net perça le silence de la salle.
Puis, sans la moindre hésitation, la pointe de son stylo se posa sur un espace blanc de la première page.
Une suite d'équations d'analyse des forces fluides coula sur le papier. Le grattement de la mine sur la feuille avait un rythme imparable.
Dans cet amphithéâtre rempli d'épuisement et de désespoir, ce son ressemblait à un coup de pistolet de départ.
Ou à une machine lourde et silencieuse dont on aurait soudain appuyé sur le bouton de marche, ses engrenages se mettant à rugir et s'emboîter.
Assis devant, Zhou Kai tressaillit. Il entendit le bruit d'un calcul ininterrompu venir de derrière lui.
Cette terrifiante sensation de pression le submergea à nouveau.
Il serra les dents, chassa instantanément toute sa fatigue. Il retira le capuchon de son stylo-plume et força son attention sur le sujet.
Wang Huashao se redressa aussi, n'osant plus se frotter le visage, et saisit vivement une feuille de brouillon.
Lin Yi retira son menton de sa main.
Entendant le grattement régulier et rapide venir de derrière elle, elle releva légèrement un sourcil.
Puis, elle prit son stylo à son tour.
Sous les néons blafards.
Accompagnée par le chant occasionnel d'insectes dehors.
Le rythme de toute la salle fut complètement happé par le bruit de ce seul stylo-gel.