Il n'y eut pas d'acclamations.
Il n'y eut pas de plaintes.
Ils n'avaient même plus la force de parler.
En silence, ils enroulèrent tous les fils des multimètres, les remirent à leur place, et empilèrent les cartes mères abandonnées, lourdement annotées, sur la chaire.
Lin Yi s'étira les bras et balaya distraitement les affaires de son bureau dans son sac en toile.
Quelques-uns firent la queue à l'évier, dans le coin du laboratoire, pour se laver les mains.
Ils ouvrirent le robinet rouillé.
Le filet d'eau emporta la poussière et l'oxyde noir qui maculaient leurs doigts.
Zhou Kai, le dernier à sortir, referma derrière eux la lourde porte en bois du laboratoire.
Ils étaient six.
Ils descendirent l'escalier faiblement éclairé.
L'atmosphère était silencieuse.
Ils descendirent les marches, et personne ne parla.
Lin Yi ouvrait la marche, ses chaussures en toile frottaient à peine les marches. Son allure était bien plus lente que d'habitude.
Ils atteignirent le hall du rez-de-chaussée.
Juste au moment où ils s'apprêtaient à quitter le bâtiment des cours.
GROWL~
Un grondement d'estomac extraordinairement fort, presque tragique, résonna dans le hall vide.
Le groupe s'arrêta net.
Wang Huashao serra son ventre contre lui et s'appuya contre l'un des piliers du hall, l'air défaillant.
« Je tiens plus... »
Sa voix était chétive, comme s'il allait s'effondrer au sol d'une seconde à l'autre.
« Les légumes de la cantine, ça ne suffit pas à me sauver. J'ai l'impression de pouvoir bouffer une vache entière, là. Il me faut de la viande. »
Zhou Kai le regarda et secoua la tête en soupirant, mais son propre estomac était effroyablement vide, comme si un feu brûlait à l'intérieur.
Miao Shian remonta ses lunettes à monture dorée sur son nez.
Sa chemise blanche était toujours impeccable, bien qu'il ait retroussé ses manches.
« Alors, on va chez le Canard Rôti de Jinling, devant la grille de l'école. »
Le ton de Miao Shian était d'une douceur exceptionnelle, aussi naturel que s'il énonçait simplement un plan.
« Tout le monde a eu un après-midi difficile. C'est moi qui invite, pour qu'on recharge les batteries. »
Personne n'acclama, et personne ne refusa.
'À un moment de faim aussi extrême, que quelqu'un propose de la viande — et offre de payer — c'était comme un ange qui descend du ciel ou Jésus lui-même qui apparaît sur Terre !'
Miao Shian se tourna vers Lin Yi, qui se tenait en tête du groupe.
« Lin Yi, tu viens ? »
Le soleil couchant illuminait les cheveux de Lin Yi. Elle n'avait ni la coquetterie ni la fausse modestie d'une fille ordinaire.
Elle fit un seul signe de tête, net.
Miao Shian sourit.
Ils étaient six.
Ils formaient une procession particulière en sortant par les grilles du Collège affilié à l'Université normale.
Devant le stand du Canard Rôti de Jinling, l'air était saturé du crépitement et de la fumée de la cuisson.
Des rangées de canards rôtis pendaient dans la vitrine en verre, leur peau d'un rouge jujube alléchant, encore ruisselante de graisse.
Le couperet du vendeur frappait la planche à découper d'un rythme régulier, projetant le jus partout.
L'endroit était bondé d'élèves du collège, tous bavardant à la sortie des cours.
Les six d'entre eux, en vêtements civils, se tenaient en lisière de la foule et avaient l'air un peu déplacés.
Wang Huashao fixait les canards rôtis dans la vitrine et avala sa salive, les yeux rivés dessus.
'Il fit rapidement le calcul dans sa tête.'
« On est six... »
Wang Huashao baissa la voix, conferant avec Zhou Kai à côté de lui.
« Ces canards ont l'air costauds. »
« Une demi-grosse part chacun, ça devrait le faire, non ? Après, on prend chacun un bol de riz à vingt centimes à la cantine. »
« Juste une demi-part, y aura peut-être pas assez de viande pour tout le monde... »
C'était 2002.
Pour un collégien moyen, l'argent de poche devait être budgété au centime près.
Même quand quelqu'un d'autre payait, ils s'inquiétaient instinctivement de savoir s'il y aurait assez à manger, ou si ce serait trop cher.
Zhou Kai ne dit rien, les yeux fixés sur la planche à découper.
Debout à côté d'eux, Miao Shian avait entendu le marmonnement de Wang Huashao.
Il ne participa pas à leur discussion sur les portions. Il fit simplement un pas en avant, droit vers le comptoir.
« Patron. »
La voix de Miao Shian n'était pas forte, mais elle était claire.
« Deux canards entiers. Coupez-les tous les deux. »
Le vendeur, le couperet en main, marqua une seconde d'hésitation.
« Deux ? Gamin, deux c'est beaucoup. Vous êtes combien ? »
« Mettez-les dans deux grands sacs. »
Miao Shian ne répondit pas à la question du vendeur.
Son ton était calme.
« Donnez-nous deux grosses louches de sauce sucrée en plus. Et dépêchez-vous, s'il vous plaît. »
Puis, il sortit négligemment de sa poche de poitrine un billet de cent yuans neuf, bien plié.
En 2002.
Cent yuans, c'était une fortune absolue pour un collégien.
Miao Shian ne fit aucun geste ostentatoire.
Il ne brandit pas le billet en l'air.
Il ne se retourna pas vers ses amis après avoir sorti une telle somme, pour chercher leur approbation ou leur gratitude.
C'était comme s'il tendait simplement une pièce d'un yuan.
Sans cérémonie, il posa le billet rouge de cent yuans sur le bord gras du comptoir.
Puis il resta là, tranquillement, à attendre.
Pendant tout l'échange, il ne cligna même pas des yeux.
Il ne demanda pas le prix. Il n'attendit pas la monnaie. Même le débat précédent de Wang Huashao sur la quantité suffisante fut rendu caduc par le volume commandé.
Derrière lui, Zhou Kai et Wang Huashao échangèrent un regard et se turent.
Depuis le coin, He Gui regarda le billet de cent yuans, le regard légèrement détourné.
Chen Zhuo se contenta de remettre ses lunettes et resta là, calme.
'Ses pensées avaient déjà dérivé vers ses projets pour la soirée.'
Peu de temps après, Wang Huashao et Zhou Kai portaient chacun un sac en plastique bourré de canard rôti découpé.
Le groupe entra dans la cantine du Collège affilié à l'Université normale.
Dans un coin du rez-de-chaussée.
Deux tables de cantine en plastique rouge furent poussées l'une contre l'autre.
Les deux sacs en plastique furent ouverts, et le riche parfum de canard rôti emplit instantanément l'air.
À côté des sacs, six plateaux en inox étaient empilés, chacun chargé du riz blanc le moins cher de la cantine.
Il n'y eut aucune conversation élevée.
Personne ne proposa poliment des morceaux aux autres.
C'était, purement et simplement, un repas pour survivre.