Le test à l'aveugle de trente minutes était terminé.
Wang Huashao fixa la feuille de brouillon devant lui. C'était un chaos de ratures, les traits s'emmêlant en nœuds inextricables.
Il passa la main dans ses cheveux, excédé.
À côté de lui, Zhou Kai ne bougeait pas.
Il était resté dans la même position, le stylo en main, les yeux rivés sur l'équation algébrique non linéaire à moitié tracée sur sa feuille.
La pointe du stylo reposait sur le papier, l'encre bavant en un minuscule point noir.
Il savait qu'il était dans une impasse, mais l'inertie mentale le poussait encore à chercher une issue.
Chen Zhuo était affalé sur le troisième paillasse.
Il ne dormait pas.
Il avait simplement le visage enfoui dans ses bras croisés.
Ses yeux étaient fermés.
Ses narines se remplissaient de l'odeur caractéristique du laboratoire — un mélange de bois vieux et de colophane, émanant d'un lieu que le soleil visitait rarement.
Sa main droite pendait mollement au bord de la paillasse.
Le professeur Wang ne les pressa pas.
Il quitta l'estrade, descendit l'allée et récupéra les copies de Zhou Kai et Wang Huashao.
De retour devant, le professeur Wang y ajouta les deux feuilles que Chen Zhuo et Lin Yi avaient rendues plus tôt.
Six feuilles de papier.
Réunies dans les mains du professeur Wang.
Il regagna l'estrade.
Il tira la chaise en bois écaillé et s'assit.
Il ne regarda pas les copies tout de suite.
Il les roula en tube et les tint ainsi.
Le laboratoire était silencieux.
Seuls quelques cris de cigales venus de dehors et le bruissement des feuilles de platane dans le vent troublaient le calme.
« Zhou Kai.
Le professeur Wang parla.
Sa voix était plate, dénuée de toute moquerie — simple énoncé de fait.
Zhou Kai releva la tête.
« Tu as écrit quatre équations sur ta feuille.
Le professeur Wang déroula les copies, en tira une et y jeta un coup d'œil.
« Tu as essayé d'utiliser les lois de Kirchhoff pour calculer les tensions aux nœuds et remonter à la topologie.
« C'est une approche sophistiquée. Si la boîte ne contenait que des résistances pures, tu l'aurais peut-être même résolue.
Le professeur Wang regarda Zhou Kai.
« Mais il y a des diodes à l'intérieur.
« Le sens des diodes est inconnu. Quand tu poses une direction de courant pour bâtir tes équations, toute ta topologie de réseau change si cette direction se trouve en inverse.
« Chaque inconnue que tu as définie n'était que du mensonge envers toi-même.
Les lèvres de Zhou Kai se serrèrent en un trait fin.
Il ne dit rien.
Pas de réaction théâtrale non plus.
Il porta juste lentement la main à l'arête de son nez et la frotta.
Au moment où il entendit l'analyse du professeur Wang, l'angoisse de n'avoir pas résolu le problème s'évanouit brutalement.
À sa place s'installa un profond sentiment de résignation.
Il savait où il avait fauté.
Avoir complexifié un problème simple, utiliser des mathématiques de haut niveau pour masquer sa négligence de la logique physique sous-jacente.
C'était le genre d'arrogance dont les gens comme lui étaient les plus coutumiers.
Le professeur Wang posa la copie de Zhou Kai de côté et en sortit une seconde.
Elle ressemblait à un enchevêtrement inextricable.
« Wang Huashao.
Le garçon ainsi interpellé tressaillit légèrement.
Il était affalé sur son bureau, seul le sommet de son crâne visible.
« Quatre bornes, en comptant le positif et le négatif, ça fait au total douze variables de direction.
Le ton du professeur Wang restait égal.
« Tu t'es contenté de piquer au hasard avec tes pointes de touche.
« Au moment où tu as mesuré la cinquième, te souvenais-tu encore de la polarité et de la résistance de la première ?
Wang Huashao enfouit son visage dans ses bras, laissant échapper un faible soupir de frustration.
« On ne devrait jamais accorder une confiance aveugle à son propre cerveau.
« Surtout quand on est épuisé et qu'on traite une information désordonnée.
« Tu courais comme un poulet sans tête, et ce n'est pas parce que tu n'es pas intelligent.
« C'est parce que tu as trop confiance dans ta propre malice, trop de dédain pour utiliser une méthode brute comme la prise de notes.
Le professeur Wangposa la copie de Wang Huashao.
Et prit la troisième et la quatrième feuille.
« Miao Shian, He Gui.
Le professeur Wang jeta un coup d'œil aux deux garçons.
« Pendant les vingt premières minutes, vous étiez comme eux.
« Mais dans les dix dernières minutes, vous avez choisi d'abandonner.
Les doigts de Miao Shian, en train de repousser ses lunettes, s'immobilisèrent.
He Gui tripotait nerveusement le bas de sa chemise.
« L'un de vous a commencé à dresser une liste méthodique, l'autre à vérifier chaque possibilité avec la méthode la plus rigide qui soit.
« Vous étiez lents.
« Mais dos au mur, vous avez trouvé la ligne de flottaison la plus fiable pour affronter un système inconnu.
« L'enregistrement, et la recherche exhaustive.
Le professeur Wang posa toutes les feuilles de brouillon.
Il se leva.
Et saisit un demi-bâton de craie dans la boîte.
Il se tourna vers le tableau noir.
La craie racla le tableau avec un CLAC, CLAC net.
Un trait horizontal. Un trait vertical.
Trois traits horizontaux. Trois traits verticaux.
Une matrice 4x4 bien nette apparut au centre du tableau.
La diagonale était barrée de grands X.
Les lignes et les colonnes étaient étiquetées A, B, C et D.
Fait.
Le professeur Wang se retourna et, d'une main poudrée de craie, désigna la grille sur le tableau.
« Certains pensent que faire un tableau et tester chaque possibilité un par un est une « méthode de brute », qu'elle n'a aucun mérite technique.
Le regard du professeur Wang balaya les garçons en contrebas.
Finalement, il se posa sur Chen Zhuo, qui était toujours affalé sur son bureau.
Chen Zhuo avait déjà ouvert les yeux au bruit de la craie.
Mais il ne se redressa pas.
Il garda sa posture affaissée, le menton sur les bras, observant le tableau à travers ses lunettes.
« En physique, ça s'appelle le test de boîte noire.
« Ce tableau s'appelle une matrice de transfert.
Les doigts du professeur Wang tapotèrent deux fois le tableau, ferme.
« Quand vous êtes face à un système complexe, totalement inconnu...
« N'essayez pas de deviner ce qu'il y a dedans. Ne pariez pas sur votre intuition.
« Listez toutes les entrées. Testez exhaustivement toutes les sorties.
« Prenez un problème de topologie physique complexe qui surcharge votre cerveau...
« ...et réduisez sa dimension à un pur exercice de saisie de données qui ne demande aucune réflexion.
Le laboratoire était si silencieux qu'on entendait tout le monde respirer.
« Tant que vous remplissez votre grille complètement, tant que votre exécution est aussi rigide que celle d'une machine...
« ...tous les composants non linéaires, tous les courts-circuits cachés...
« ...se révéleront dans ce tableau.
« La vérité émergera d'elle-même des données.
Wang Huashao releva lentement la tête.
Il regarda la grille 4x4 ridicule de simplicité sur le tableau.
Il se contenta de mordre sa lèvre inférieure, frustré.
Zhou Kai restait assis.
Il attrapa une feuille de brouillon vierge.
Et décapsula son stylo.
En silence, trait par trait, il reproduisit la grille du tableau sur son papier.
Traçant les lignes horizontales.
Traçant les lignes verticales.
Il l'intériorisait.
Intériorisant la clarté de prendre un chaos inextricable et de le trancher de force en données structurées.
Il était pleinement convaincu.
Le professeur Wang observa leurs réactions.
Sans un mot superflu de plus.
Il regagna l'estrade et se baissa.
CRASH~
Un sourd choc de métal et de plastique se heurtant retentit.
Le professeur Wang traîna un énorme carton poussiéreux depuis sous le bureau.
Il hissa le carton sur le bureau.
Il était rempli à ras bord.
Plein de vieilles cartes mères de radio jetées, de breadboards complexes et de composants électroniques noircis par l'oxydation.
Il en émanait une forte odeur rance de vieux déchets électroniques.
« Bon.
Le professeur Wang claqua la poussière de ses mains.
« Vous avez repris vos esprits ?
Il jeta un coup d'œil à l'horloge murale.
Il était exactement quinze heures.
« Deux heures et demie avant le dîner.
Le professeur Wang désigna le gros carton.
« Maintenant, venez prendre une carte.
Les garçons en bas restèrent un instant stupéfaits.
« Utilisez cette « méthode de brute » que vous venez d'apprendre, celle que vous méprisiez.
Il n'y avait pas de place pour la négociation dans le ton du professeur Wang.
« Je veux que vous trouviez un par un chaque court-circuit caché et chaque soudure froide sur ces cartes.
« Ne devinez pas avec votre cerveau. Utilisez votre brouillon pour faire des tableaux, et vos multimètres pour remplir les données.
« Entraînez-vous jusqu'à ce que ce devienne un réflexe musculaire.
Une vague de soupirs résignés traversa le laboratoire.
Chen Zhuo, qui était encore affalé sur son bureau.
Ses épaules s'affaissèrent.
Lentement, avec mille réticences, il se redressa.
Il porta la main à sa joue et frotta la marque rouge laissée par son appui.
Puis il saisit le multimètre sur le bureau.
La première paillasse.
Le professeur Wang s'approcha et tapa sur le bureau, ni trop fort ni trop doux, avec le rouleau de copies.
Lin Yi, qui était étalée là, fut arrachée à son sommeil.
Comme un poisson hors de l'eau, elle se retourna avec une extrême réticence.
Puis elle se redressa lentement.
Ses cheveux étaient en bataille, quelques mèches rebelles dressées sur le sommet de son crâne.
Elle se frotta les yeux. Une ligne rouge, empreinte de la fermeture éclair de son sac en toile, barrait sa joue.
« Hein ? C'est l'heure de manger ?
Lin Yi marmonna, encore engourdie.
Le professeur Wang l'ignora et sortit une vieille carte mère complexe et poussiéreuse du carton, la balançant directement devant Lin Yi.
« Si tu as fini de te reposer, au travail.
« L'intuition est un don du ciel, mais tu dois encore maîtriser les bases pour moi.
Lin Yi regarda la carte crasseuse devant elle.
Son nez huma l'odeur rance de poussière.
Elle poussa un soupir surjoué, théâtral à l'extrême.
Sans la moindre résistance.
Elle défit la fermeture de son sac en toile et en sortit un stylo.
Et se mit au travail, résignée.
Pour les deux heures et demie qui suivirent.
Le laboratoire ne fut plus envahi par la panique aveugle et impatiente d'avant.
Six personnes.
Six paillasses.
Devant chacune, une feuille de brouillon quadrillée.
Dans toute la pièce.
Il n'y avait plus que le doux grattement des pointes métalliques touchant les points de soudure sur les cartes mères.
Le cliquetis des sélecteurs tournants.
Et le grattement des stylos gel enregistrant les données sur le papier.
La lumière se déplaça petit à petit.
À mesure qu'elle reculait des fenêtres du couloir, la clarté dans le laboratoire commença à baisser.
L'odeur de colophane dans l'air s'épaissit.
C'était une tâche d'une tedium extrême, comme du déminage sur une chaîne industrielle.
Une répétition sans fin : localiser, appliquer la tension, noter, changer de nœuds.
Chen Zhuo restait assis sur sa chaise.
Fixant les rangées de données sur son brouillon.
La commissure de sa main droite était un peu raide.
Il posa les pointes, secoua la main, et reprit son stylo pour inscrire une valeur de résistance.
Lin Yi s'appuyait sur sa main.
La pointe noire reposait sur un point de soudure tandis que la rouge se déplaçait sur un autre.
Les yeux sur l'aiguille du multimètre, elle traça une croix sur sa feuille.
Puis passa au point suivant.
Ses gestes n'étaient pas rapides, mais ils étaient méthodiques.
Quand elle tombait parfois sur une zone épaisse de poussière, elle l'essuyait du pouce, complètement indifférente à ce que son doigt se noircisse de gris et de noir.
17 h 30.
La lumière dehors avait viré à un orange-rouge profond.
« Temps écoulé.
La voix du professeur Wang sonnait comme une grâce royale.
Dans le laboratoire.
Presque simultanément, six lourdes expirations se firent entendre.
Les pointes furent jetées sur les bureaux.
Les brouillons repoussés de côté.
Les garçons ressemblaient à des flaques de boue qu'on aurait vidées de leur eau.
Ils s'affalèrent sur leurs chaises.
« Rangez. Cours terminé.
Le professeur Wang roula le cahier d'appel qu'il tenait, croisa les mains dans le dos et quitta lentement le laboratoire.