8 h 00.
Collège expérimental provincial. L'amphithéâtre du troisième étage du bâtiment administratif.
Le soleil du début d'été était déjà éclatant.
Il passait au-dessus des hauts platanes à l'extérieur, s'inclinait à travers les vitres du couloir.
Il projetait un rectangle lumineux, trapézoïdal, sur le tableau noir vert foncé.
La porte de la salle s'ouvrit.
Le professeur Wang entra.
Il portait une vieille veste gris foncé, ouverte sur une chemise à carreaux lavée jusqu'à devenir douce.
Aux pieds, les mêmes vieilles chaussures en tissu de Pékin.
Et à la main, il tenait toujours cette tasse émaillée ébréchée, marquée « Le travail est le plus glorieux ».
Il gagna l'estrade.
Il posa la tasse sur le bord du bureau en bois.
Il ne fronçait pas les sourcils ; au contraire, il rayonnait.
Les rides de son visage se plissaient ensemble, lui donnant l'air d'un vieillard de belle humeur après une promenade matinale avec son oiseau au parc.
Les six meilleurs élèves de troisième année, en bas, étaient assis bien droits, attentifs.
Tous sauf Lin Yi, qui posait le menton sur une main.
Les cinq autres garçons avaient le dos raide comme des piquets.
Les répliques de la démonstration de force de l'après-midi précédent — une leçon de « vraie physique » — vibraient encore.
« Pourquoi ces têtes d'enterrement ? »
Le professeur Wang dévissa le couvercle de sa tasse, souffla sur les feuilles de thé qui flottaient, et en but une grande gorgée.
« L'après-midi d'hier vous a fait peur, hein ? »
Il repossa sa tasse, son regard balayant les têtes des plus brillants collégiens de la province au premier rang.
« Je m'appelle Wang Yourong. Pour les deux semaines à venir, vous êtes tous sous ma responsabilité. »
« Hier, c'était juste labourer le terrain, arracher ces mauvaises herbes délicates de "génie" que vous avez tous. »
« Aujourd'hui, »
Le professeur Wang se tourna et prit un bâton de craie blanche pleine longueur dans la boîte.
« on attaque officiellement le traitement de choc. »
Il piqua le tableau, faisant un TAC net.
« Ce stage de l'équipe provinciale dure quatorze jours, grand maximum. »
« Le temps est court, la tâche lourde. »
« Je m'en fiche que vous puissiez digérer sur le champ. »
« Mon seul job, c'est de vous bourrer le crâne au maximum. »
« Même si vous n'arrivez pas à avaler, vous allez forcer le passage. »
« Une fois de retour en dortoir, vous ruminez ça tout seuls. »
À peine sa voix retomba-t-elle que le professeur Wang se tourna vers le vaste tableau noir.
CHHH CHHH CHHH —
La craie vola sur la surface.
Il n'utilisa pas de règle.
Reposant uniquement sur la stabilité de son poignet, il traça un carré sur la gauche du tableau.
Puis un second carré, en diagonale derrière le premier.
Quatre lignes diagonales reliaient précisément les huit sommets.
Un cube en fil de fer, standard, tridimensionnel, avec sa perspective, apparut sur le tableau.
D'un coup de poignet sec, le professeur Wang dessina rapidement des symboles de résistance en dents de scie le long des douze arêtes.
« Douze fils résistifs identiques. »
La voix du professeur Wang monta soudain d'un ton, les mots jaillissant en rafale, comme un moteur qui rugit.
« La résistance de chacun vaut R. »
« Soudés ensemble pour former ce cube. »
Il changea pour un bâton de craie rouge.
Sur le sommet extérieur, en bas à gauche du cube, il marqua un gros point rouge et le labellisa de la lettre A.
Sur le sommet intérieur, en haut à droite, en diagonale, il marqua un autre point rouge et le labellisa B.
Il traça deux fils les reliant à une source continue marquée U.
« Pas de blabla sur les lois de Kirchhoff, et n'essayez même pas de bâtir un modèle de champ électromagnétique avec du calcul intégral. »
Le professeur Wang lança la craie rouge dans la boîte.
Il se retourna, les mains posées sur l'estrade.
« Utilisez juste la loi d'Ohm de votre manuel de collège. »
« Et les connaissances les plus basiques sur les circuits en série et en parallèle. »
« Qui peut me dire, »
« si le courant entre par le point A et sort par le point B, »
« quelle est la résistance équivalente totale de ce cube ? »
La classe tomba instantanément dans le silence.
Wang Huashao était assis au deuxième rang.
Le stylo à bille qu'il faisait tourner dans sa main tomba sur le bureau avec un CLAC.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Il fixa intensément la toile d'araignée tridimensionnelle complexe sur le tableau.
Son regard suivit le fil entrant par le point A.
Au premier sommet, le courant se divisait en trois chemins.
Puis il atteignait le groupe de sommets suivant et se divisait encore.
Certains chemins convergeaient, d'autres divergeaient.
En moins de dix secondes, Wang Huashao sentit ses yeux commencer à piquer.
Son esprit ressemblait à un enchevêtrement inextricable d'innombrables fils de laine.
« J'arrive pas à voir lesquels sont en série et lesquels sont en parallèle. »
Le courant se frayait un chemin à l'intérieur, sans parcours clair, unidirectionnel.
Il reprit son stylo.
Il tenta d'aplatir la figure en trois dimensions sur son papier brouillon blanc.
Il voulait la dessiner en schéma bidimensionnel pour retrouver une structure série-parallèle familière.
Après avoir tracé quelques cases et lignes qui se croisent,
son cerveau gela complètement.
Les lignes étaient devenues un nœud sans espoir.
Au premier rang, à droite,
les sourcils de Zhou Kai étaient froncés serrés.
Il ne prit pas son stylo.
Ses mains étaient jointes.
Il s'efforçait frénétiquement de construire un modèle 3D dans sa tête, cherchant un point d'entrée.
Mais les douze résistances étaient toutes interconnectées. Bouger l'une affectait toutes les autres ; un léger changement à un nœud modifiait la distribution de tension de tout le réseau.
Miao Shian repoussa ses lunettes à monture dorée sur son nez.
Sur son brouillon, il avait rapidement griffonné plusieurs équations de courant aux nœuds.
Mais il y avait trop de variables.
Six nœuds intermédiaires, douze branches.
Résoudre ce système d'équations linéaires multivariées avec l'algèbre du collège demanderait une quantité de calculs désespérément énorme.
« Vous n'arrivez pas à démêler les séries et parallèles, hein ? »
Le professeur Wang rit franchement, regardant leurs visages frustrés.
Son rire était fort, vibrant.
« C'est normal. »
« Parce que vos esprits sont coincés dans une pensée linéaire, bidimensionnelle, formatée pour les examens. »
Le professeur Wang descendit de l'estrade et se planta au milieu de l'allée.
« La physique, ce n'est pas du calcul bourrin. En physique, il faut trouver sa beauté. »
« Le monde est en trois dimensions. »
Il revint au tableau.
Il prit un bâton de craie jaune.
Suivant le sens du courant qui part du point A, il traça trois flèches jaunes identiques sur les trois chemins qui se séparent.
« Regardez ici. »
« Symétrie. »
La voix du professeur Wang résonna dans la salle.
« Le courant, c'est comme un écoulement d'eau. »
« En entrant au point A, il fait face à trois chemins identiques. La longueur est la même, la résistance est la même, et leurs positions spatiales sont topologiquement équivalentes. »
« Aucun chemin n'est plus spécial qu'un autre. »
« Donc le courant total se divise ici en trois parties absolument égales. »
La craie jaune planta trois gros points sur le tableau.
Ça fit un bruit sourd, mat.
La poussière de craie retomba à travers la lumière du matin.
« Puisque les courants sont égaux et les résistances égales, »
« alors la chute de potentiel à ces trois sommets doit être exactement la même. »
« Ce sont des points équipotentiels. »
Le débit de parole du professeur Wang s'accélérait encore.
Ses yeux brillaient d'une lumière quasi fanatique — l'amour pur de la physique qui appartenait à une génération ancienne de savants.
« Entre points équipotentiels, il n'y a pas de différence de potentiel. »
« C'est comme deux plans d'eau à la même hauteur. Si vous les reliez par un tuyau, l'eau ne coule pas. »
« Sans différence de potentiel, aucun courant ne passe. »
« Donc, vous pouvez traiter ces trois points comme un nœud unique. »
« Vous pouvez les court-circuiter, les pincer ensemble ! »
« Vous pouvez aussi les arracher du circuit d'origine et les plier ! »
Les six élèves en bas sentirent leur respiration devenir saccadée.
Pas un ne parla.
Les seuls bruits dans la classe étaient le grattage frénétique des mines sur le papier et les respirations lourdes.
Chen Zhuo était totalement absorbé.
Il fixait le cube sur le tableau, en train d'être déconstruit par la craie jaune.
Il était envahi par l'excitation incontrôlable qui vient de la saisie d'un nouveau morceau de savoir, complexe et tortueux.
Le stylo-gel dans sa main volait sur son cahier.
La bille lisse glissait sur le papier, faisant un fin bruit de froissement.
Comme il écrivait vite et fort,
l'encre noire traversait le papier fin, laissant des empreintes profondes de l'autre côté.
Chen Zhuo ne recopia pas le schéma original du professeur Wang sur le tableau.
Il n'en avait pas besoin.
Suivant le raisonnement du professeur Wang sur les points équipotentiels,
il construisit rapidement un modèle replié dans sa tête.
Puis, sur le papier, il réduisit rapidement les dimensions du cube tridimensionnel complexe, couche par couche.
Première couche : trois résistances en parallèle.
Il dessina le symbole et écrivit ⅓R.
Deuxième couche : six résistances en parallèle.
Il dessina le symbole et écrivit ⅙R.
Troisième couche : encore trois résistances en parallèle.
Il dessina le symbole et écrivit ⅓R.
La structure à trois couches, connectée en série.
La pointe de son stylo-gel traça une dernière ligne horizontale sur le papier.
Il écrivit fluidement le résultat final : ⅚R.
L'instant où il finit d'écrire, Chen Zhuo laissa sortir une longue respiration naturelle.
Sa poitrine se souleva et s'abaissa légèrement.
Le frisson physique d'avoir démêlé instantanément un tel chaos le laissa complètement lucide.
Comme il serrait trop son stylo,
le côté de son pouce barbouilla l'encre noire qu'il venait de tracer, pas encore sèche.
Ça laissa une tache noire légère.
Mais il ne put se résoudre à l'effacer.
Après avoir fini avec le cube de résistances,
le professeur Wang ne prit même pas une gorgée d'eau.
D'un coup sec d'effaceur, il effaça la moitié du schéma.
Juste à côté,
il dessina un triangle avec une flèche, précédé d'un trait vertical.
« Vous reconnaissez ce symbole ? »
Le professeur Wang tapa sur le tableau.
« Une diode. »
« Le courant ne peut circuler que dans le sens de la flèche. C'est comme une valve à sens unique. »
« Sens inverse ? Désolé, résistance infinie. Route barrée. »
Il se tourna vers le groupe de collégiens, qui prenaient des notes furieusement.
« Le cœur de la théorie de ce matin, c'est ces deux trucs : »
« les circuits équivalents symétriques et les composants unidirectionnels non-ohmiques. »
Les deux heures et demie qui suivirent furent une indoctrination intensive, féroce, style bourrage de crâne.
Comment trouver le point d'équilibre dans des circuits en pont complexes.
La pensée récursive pour trouver la limite d'un réseau de résistances infini.
Les différents états topologiques de circuits non-linéaires contenant des diodes sous polarisation directe et inverse.
Une quantité massive de schémas, déductions logiques, et modèles physiques extrêmes.
C'était comme une pluie torrentielle
s'abattant sur ce groupe de meilleurs élèves de troisième année.
Le professeur Wang enseignait avec une jubilation communicative.
Les élèves en bas prenaient des notes jusqu'à ce que leurs poignets crampent.
Wang Huashao eut l'impression que sa main droite ne lui appartenait plus.
Il secoua son poignet endolori tout en serrant les dents, les yeux rivés au tableau, copiant frénétiquement.
Ça donnait l'impression que la pointe de son stylo-gel frappait des étincelles sur le papier.
Zhou Kai n'osa même pas boire une gorgée d'eau.
La tasse sur son bureau resta bouchée.
Ses yeux étaient fixés sur le schéma au tableau, de peur qu'en baissant les yeux une seule seconde, les lignes changent et que le fil de pensée qu'il avait si péniblement construit ne se brise net.
11 h 30.
Fin du cours.
Le professeur Wang sortit avec sa tasse, l'air pleinement satisfait.
Il laissa derrière lui un tableau noir dense d'écriture à la craie blanche.
Dans l'amphithéâtre, la salle ressemblait à un champ de bataille ravagé par une tempête.
Wang Huashao était affalé sur sa chaise.
Il regarda ses onze pages de notes pleines.
Son esprit était un mélange de nœuds, de flèches, et de points équipotentiels.
Ils tournaient follement dans son cerveau, se battant entre eux.
He Gui était étalé sur son bureau, le visage appuyé sur la surface fraîche, comme si la dernière once de ses forces avait été aspirée.
Miao Shian retira ses lunettes à monture dorée et se frotta l'arête du nez.
« J'ai l'impression... que ma capacité cérébrale vient d'être de force agrandie de deux tailles, »
dit-il avec un sourire amer.
Chen Zhuo ferma son cahier.
Il glissa le stylo-gel, dont l'encre avait visiblement baissé d'un cinquième, dans la poche de son short.
Il jeta un œil à la tache d'encre noire sur le côté de son pouce droit.
Il secoua son poignet légèrement endolori.
Il ne dit rien.
Il se leva simplement et se dirigea vers la cantine.