La nuit.
Le ciel nocturne de Jinling brillait d'une lueur rougeâtre.
Le dortoir des garçons du Lycée affilié à l'Université normale.
Deuxième étage, chambre 204.
22 h 30.
Les lumières étaient éteintes.
Seule la lune et la faible lueur des réverbères lointains filtraient par la fenêtre.
Elles projetaient au sol les ombres mouchetées des feuilles de platanes.
Quatre garçons de troisième étaient allongés sur leurs lits.
Après l'examen de l'après-midi, tout le monde était lessivé.
La chambre était silencieuse.
On n'entendait que la respiration lente et lourde des garçons.
Et le GRINCEMENT occasionnel d'un sommier métallique quand l'un d'eux se retournait.
Dans l'obscurité, un long soupir monta du lit du bas, à gauche, près de la porte.
La voix était molle, totalement dépourvue de son énergie habituelle.
« Les gars... »
La voix de Wang Huashao perça dans le noir.
« Mon ventre gargouille plus fort que les cigales dehors, là. »
« J'ai l'impression d'avoir bouffé trois jours de bouffe cet après-midi. Ce putain de problème m'a grillé le cerveau. »
« Même après le porc aigre-doux, j'ai encore le creux. »
Il se tourna vers l'autre côté de la pièce.
« Chen Zhuo. »
« Ton bœuf séché de Mongolie intérieure... tu veux pas dépanner un pote ? »
Du lit du bas, à droite, Chen Zhuo était calé sur son oreiller.
Son visage restait dans l'ombre.
Il bougea, le sommier grinceta légèrement.
« Il est au pied du lit. »
« Le sac en papier kraft est ouvert. T'as qu'à tâter. »
« File-en aussi à Shian et aux autres. »
« Oh, t'es un sauveur ! »
Wang Huashao bondit dans le noir.
Un FROISSEMENT suivit.
Il descendit du lit à tâtons, ses pieds nus claquant au sol.
Il marcha jusqu'au pied du lit de Chen Zhuo et farfouilla pour trouver le sac en papier kraft.
« Shian, Frère Kai, He Gui. »
Wang Huashao baissa la voix.
« Vous en voulez ? J'en attrape un morceau pour chacun. »
« Moi, j'en prends un », soupira Miao Shian depuis le lit du bas en face.
« J'ai gâché six feuilles de brouillon cet après-midi, toutes sur de putains d'équations de conversion d'énergie. »
« J'ai tout raturé au final. »
« Mon poignet me fait encore mal. Mâcher un truc dur, ça fera travailler mes maxillères. »
« Moi aussi j'en veux bien », dit He Gui doucement depuis son coin.
Wang Huashao distribua le bœuf séché dans le noir.
La chambre se remplit soudain des bruits terre-à-terre de MASTICATION et de CRUNCHING.
Le bœuf séché à l'air était coriace, il fallait pas mal forcer pour le déchirer et le broyer avec les molaires.
Sur le lit du bas, à droite, près de la fenêtre, Zhou Kai était allongé, tenant lui aussi un morceau de bœuf séché.
Il croqua dedans.
La saveur salée et umami se répandit dans sa bouche.
Zhou Kai mâchouilla la viande.
Il se retourna sur le dos et fixa le plafond noir.
Son ton était d'une sincérité totale, porté par une curiosité authentique pour la physique elle-même, teintée même d'une pointe d'autodérision.
« Chen Zhuo. »
La voix de Zhou Kai était douce, dérivant lentement dans l'air nocturne.
« J'ai failli me péter le cerveau sur ce problème cet après-midi. »
« À mi-parcours de ma démonstration, j'avais déjà le sentiment qu'appliquer la loi d'Ohm à un moteur en rotation, c'était une connerie. »
Il marqua une pause, mastiquant énergiquement un morceau de cartilage coriace.
« Mais je savais juste pas comment poser l'équation de conservation de l'énergie. »
« Je me disais que si c'était pas dans le bouquin, j'avais pas le droit de l'écrire. »
« Comment t'as fait pour lever ce blocage mental ? »
« Comment t'as su qu'on pouvait juste séparer l'effet Joule pour compenser la force contre-électromotrice ? »
À côté, Miao Shian cessa aussi de mâcher.
Il enchaîna en riant.
« Ouais. »
« Moi aussi j'ai bloqué là. J'avais l'impression qu'il manquait une condition, comme une pièce de puzzle. »
Chen Zhuo était appuyé contre sa tête de lit.
Il tenait un demi-morceau de bœuf séché dans la main.
La lune éclairait le bord de son lit.
Il ne se lança pas dans quelque grand principe d'électromagnétisme.
Il ne se mit pas non plus à faire la leçon comme un prof.
« Franchement, je réfléchissais pas si loin quand j'ai fait le problème. »
Chen Zhuo croqua dans son bœuf séché.
« J'ai juste eu un flash sur la voiture radiocommandée Auldey Double Diamond 4WD de mon pote d'enfance. »
À peine eut-il dit ça, les mastications dans la pièce s'arrêtèrent net.
Chen Zhuo continua, sa voix portée par cette aisance particulière des gamins qui se remémorent un jouet d'enfance.
« Vous y avez tous joué, non ? »
« Ces bagnoles 4WD, tu fourres des piles Nanfu dedans et elles déboulent sur le sol. »
« Mais si elle se prenait un coin ou restait coincée quelque part et qu'elle pouvait plus avancer, »
« les roues tournaient plus, et le moteur, lui, forçait comme un dingue à l'intérieur. »
Chen Zhuo leva les yeux vers le plafond.
« Si tu la soulevais à ce moment-là et que tu touchais le moteur, »
« il était brûlant. »
« Tu sentais même le plastique qui crame. »
Dans le noir, les autres écoutaient en silence.
« L'électricité se transformait pas en énergie cinétique. Tout partait en chaleur. »
La voix de Chen Zhuo était posée.
« Du coup je me suis dit : quand le moteur est bloqué, c'est basically une résistance pure, et toute l'énergie sert à chauffer. »
« Mais quand il tourne, la chaleur produite doit être moindre, parce qu'il faut soustraire l'énergie utilisée pour la rotation. »
« En suivant ce raisonnement, »
« l'équation de conservation de l'énergie tombe toute seule. »
Dans la chambre, deux secondes de silence.
Il n'y eut que le CHUIT de la brise légère dans les platanes dehors.
Puis une série de cris bas, douloureux mais joyeux, éclata.
« Putain, merde ! »
Wang Huashao se claqua la cuisse violemment, un CLAC sec.
« Auldey Double Diamond ! Tête de dragon, queue de phénix ! »
« Y a quelques années, je me suis brûlé les mains une paquet de fois à essayer de modifier un moteur 4WD en bobinant mon propre fil de cuivre ! »
« Quand ce moteur calait, il était assez chaud pour cuire un œuf au plat ! »
« Comment j'ai pas fait le lien avec le sujet de cet après-midi ! »
Wang Huashao se débatit sur son lit.
Sa voix était celle de quelqu'un qui vient de rater le gros lot.
« Quelle perte ! Une putain de perte monumentale ! »
Sur son lit, Zhou Kai ne put s'empêcher d'éclater de rire.
C'était le rire de celui qui vient de comprendre, un rire de soulagement. Il pigea aussi totalement pourquoi le prof Wang leur avait balancé cette démonstration de force cet après-midi.
« Chapeau. »
Zhou Kai secoua la tête, encore en train de sourire.
« Le prof Wang a parlé du "monde réel" cet après-midi. »
« C'est ça qu'il visait. »
« La physique, c'est la vie. On a juste fait trop de problèmes sur modèles idéaux. On est devenus cons, on a oublié un truc aussi basique qu'un moteur 4WD qui grille. »
De son coin, He Gui ajouta tout bas :
« Euh... »
« Moi, j'avais un 4WD bricolé maison. Pour qu'il aille plus vite, j'avais mis deux piles. »
« Après, il s'est coincé sous mon lit, et le moteur a lâché une bouffée de fumée bleue... il a même brûlé un trou dans le sommier... »
Dès que He Gui eut fini, les quatre gars dans la pièce noire ne purent s'empêcher d'éclater de rire.
La pression de l'examen de la journée s'envola.
La posture de premier ou deuxième de la province s'envola.
Là, dans la chambre 204 un peu étouffante, quelques gamins de quinze-seize ans mâchaient du bœuf séché de Mongolie intérieure coriace.
Ils sentaient une puissante camaraderie, soudés par le souvenir d'enfance commun d'avoir grillé un moteur 4WD.
La lune glissa lentement.
Les ombres des arbres s'étirèrent sur le sol.
Les rires s'apaisèrent peu à peu, remplacés par le son d'une respiration régulière.
Chen Zhuo ferma les yeux.
Il écouta la respiration de ses camarades de chambre.
La brise nocturne de Jinling souffla par la fenêtre, apportant avec elle un parfum d'été.