Mi-mai.
La saison des pluies du sud n'avait pas encore officiellement commencé, mais l'humidité dans l'air augmentait déjà de façon sensible.
Le vent sur le visage n'avait plus la fraîcheur du printemps, il charriait au contraire une pointe de moiteur.
La capitale provinciale.
Les bandes vertes de part et d'autre de l'autoroute défilaient rapidement derrière eux.
Plus ils approchaient du centre-ville, plus les arbres bordant la route s'épaississaient, leurs cimes se rejoignant pour former un tunnel vert.
Une Santana 2000 noire roulait régulièrement sur l'asphalte.
La climatisation tournait dans la voiture, et l'air froid soufflant des bouches de ventilation se condensait en une fine buée sur les vitres.
Chen Zhuo était assis sur la banquette arrière.
Il regardait par la fenêtre.
Les bâtiments de la capitale provinciale étaient bien plus hauts que ceux de sa ville.
Il y avait aussi plus de voitures sur la route. Les vélos convergeaient en un flux massif, avançant au pas aux feux rouges.
L'expression de Chen Zhuo était placide.
Le paysage urbain qui défilait se reflétait dans ses lunettes.
Il avait grandi.
En six mois, sa taille avait bondi à un peu plus d'un mètre cinquante — grâce peut-être aux compléments nutritionnels que la famille de Zhang Qiang envoyait de temps en temps, ou parce que ses os avaient enfin connu leur poussée de croissance.
Il n'était toujours pas grand pour un collégien.
Mais comparé au chétif qui peinait à atteindre un mètre quarante à son entrée au collège six mois plus tôt, le Chen Zhuo d'aujourd'hui était, du moins par la carrure, un adolescent normal, même s'il restait mince.
La Santana s'engagea dans une rue bordée de camphriers.
L'odeur de camphre était riche et lourde.
Une imposante grille d'école apparut devant eux.
La grille était construite en pierre gris-blanc, avec plusieurs grands caractères gravés dessus.
Lycée affilié à l'Université normale.
Le meilleur établissement de la capitale provinciale, et aussi la base d'entraînement de l'équipe provinciale de physique cette année.
La voiture marqua l'arrêt à l'entrée.
Vieux Zhao, assis sur le siège passager, baissa la vitre et tendit un laissez-passer estampillé d'un cachet rouge.
Le gardien y jeta un coup d'œil et leva la barrière.
La Santana pénétra lentement dans le campus.
Le campus du Lycée affilié était vaste et avait une longue histoire.
De vieux bâtiments universitaires en briques rouges étaient partout, leurs murs couverts de lierre dense.
Des rangées et des rangées de vélos étaient garées le long des routes.
C'était le week-end, le campus n'était pas bondé. Quelques élèves en uniforme du Lycée affilié passaient de temps en temps, serrant des livres contre eux.
La voiture s'arrêta enfin devant un bâtiment de dortoir qui semblait ancien.
Devant le bâtiment se trouvait un petit espace découvert avec deux grands platanes.
La portière s'ouvrit.
Vieux Zhao descendit, alla au coffre, en sortit la clé et l'ouvrit.
Il plongea la main et saisit le sac à dos noir.
Le sac était incroyablement lourd, étiré au point de ne plus avoir de forme, ressemblant à une boule noire et ronde de fer.
Vieux Zhao le hissa vers le haut.
Les muscles de son bras se tendirent tandis qu'il parvenait à sortir le cartable.
Chen Zhuo poussa sa portière et descendit.
Une vague de chaleur, portant l'odeur des camphriers, l'enveloppa.
Portant le sac, Vieux Zhao marcha à l'ombre des platanes.
Il ne tendit pas immédiatement le sac à Chen Zhuo.
Au lieu de cela, il le posa sur la dalle de pierre bleue à ses pieds.
Vieux Zhao sortit un paquet de mouchoirs de sa poche, en prit un et s'essuya le front.
Il regarda Chen Zhuo debout devant lui.
Les mains sur les hanches, il poussa un doux soupir.
« Nous voilà. »
Vieux Zhao jeta un coup d'œil aux vieux bâtiments autour d'eux.
« Le stage de l'équipe provinciale est juste ici. Les meilleurs scores de toute la province sont tous dans ce bâtiment. »
Chen Zhuo acquiesça, les mains dans les poches de son short.
« Tu es réservé et tu parles peu. »
Vieux Zhao commença à donner ses conseils.
Sa voix n'était pas forte, mais il parlait très lentement, comme s'il voulait fourrer chaque mot dans le cerveau de Chen Zhuo.
« Tous ceux qui sont ici sont la crème de la crème de leurs villes. Des génies, tu sais, ils ont tous un caractère fier. »
« Vous allez partager une chambre, vous voir tout le temps. »
« Donc si quelque chose arrive, garde ton calme. Ne te dispute pas avec qui que ce soit pour une méthode de résolution ou une autre futilité. »
Vieux Zhao fit une pause.
En regardant le visage calme de Chen Zhuo, il ajouta une phrase.
« Bien sûr, quand tu tomberas sur ces gamins du Collège expérimental provincial, ne te laisse pas impressionner. »
« Tes notes sont plus hautes que toutes les leurs — parfait dans deux matières. Ça te donne le droit d'être confiant. »
« Ne cherche pas les ennuis, mais ne les laisse pas croire que les gens de notre Collège n°1 de la ville sont faciles à intimider. »
Chen Zhuo regarda Vieux Zhao.
Plusieurs rides profondes creusaient les coins des yeux de Vieux Zhao, et les tempes grisonnaient déjà.
Chen Zhuo repoussa ses lunettes.
« Je comprends, Professeur Zhao. »
Vieux Zhao baissa les yeux sur le sac à dos bombé.
Il tendit le pied et lui donna un petit coup.
Un cliquetis sourd de boîtes métalliques vint de l'intérieur.
« Tout ce foutoir de cochonneries que ce gamin de Zhang Qiang t'a fourré dedans. »
Vieux Zhao fronça les sourcils.
« Le bœuf séché est trop sec. N'en mange pas trop, ça t'excitera. »
« Par cette chaleur, si tu t'énerves, ton cerveau ne tournera pas rond. »
« Tu dois manger à la cantine à l'heure des repas. La bouffe du Lycée affilié est réputée dans toute la province. Leur porc braisé est à tomber. Mange plus de viande. »
« Ne veille pas trop tard à lire. Couche-toi à l'heure quand les lumières s'éteignent au dortoir. Et bois beaucoup d'eau. »
Vieux Zhao continua comme ça pendant près de dix minutes.
De comment s'entendre avec ses camarades de chambre jusqu'à ne pas jeter sa couverture la nuit.
C'était l'inquiétude sincère d'un professeur accompagnateur pour l'unique élève le plus prometteur de son école.
Il n'y avait pas de formules officielles, juste le genre de détails minutieux qu'une mère poule aurait énumérés.
Chen Zhuo écouta en silence.
Il n'interrompit pas, ne montra aucun signe d'impatience.
Il resta simplement debout à l'ombre, regardant la lumière du soleil filtrer à travers les interstices des feuilles et se poser sur les vêtements de Vieux Zhao.
Quand Vieux Zhao eut fini sa dernière phrase, Chen Zhuo fit un pas en avant.
Il souleva le lourd sac à dos d'une main.
Le poids du sac pesa un instant sur son épaule fine, mais il redressa vite sa posture et se tint droit.
« Professeur Zhao, je m'en souviendrai. »
Chen Zhuo regarda Vieux Zhao.
« Tu devrais rentrer. Conduis prudemment. »
Vieux Zhao hocha la tête.
Il leva la main, comme pour taper l'épaule de Chen Zhuo, mais l'arrêta en l'air et la retira.
« Bon, va-y. Deuxième étage, dortoir 204. »
Vieux Zhao se tourna et monta dans la voiture.
La portière se referma.
La Santana fit demi-tour et quitta lentement le campus, descendant la rue bordée de camphriers.
Chen Zhuo resta en bas.
Il regarda l'échappement de la voiture disparaître au coin de la rue.
Il se retourna.
Tenant toujours le sac à dos que Zhang Qiang avait bourré jusqu'à l'éclatement, il entra dans le hall un peu sombre du bâtiment de dortoir.
Le couloir avait une légère odeur de naphtaline.
Chen Zhuo monta l'escalier au deuxième étage.
Le couloir était long, bordé de portes en bois vert des deux côtés.
Des numéros de chambre en plastique blanc y étaient cloués.
201.
202.
203.
Chen Zhuo s'arrêta devant la chambre 204.
La porte était entrouverte, laissant un espace d'environ deux doigts.
Avant même de pousser la porte, il entendit des voix venir de l'intérieur.
Une voix était gaie et parlait extrêmement vite.
Elle portait une familiarité naturelle, aisée, et une énergie débordante.
« ...Je te dis, celui qui a écrit la dernière grosse question de cette épreuve de physique était un vrai psychopathe. Les conditions cachées de l'énoncé étaient juste dégoûtantes ! »
« J'étais dans la salle d'examen, à tester au feeling, et j'ai réussi à bidouiller une réponse par analyse dimensionnelle. »
« Shian, comment tu l'as résolue ? »
Puis vint une voix bien plus douce, teintée d'un sourire.
« Je n'ai pas utilisé l'analyse dimensionnelle. Le problème était en fait un modèle classique d'oscillation amortie. Il suffisait d'injecter les conditions initiales et de dériver étape par étape. »
La voix était posée, calme, très agréable à écouter.
« Ouais, ouais, t'as le cerveau pour. Moi, de mon côté, j'ai sué à grosses gouttes, » continua la voix rapide.
Chen Zhuo se tenait devant la porte.
Il posa la main sur la porte en bois vert.
Et la poussa doucement.
CRIIIC~
Les vieux gonds laissèrent échapper un grincement légèrement âpre.