Chen Zhuo ne s'arrêta pas.
Il dépassa Wang Yang, qui s'était immobilisé.
Ses mains restèrent dans ses poches.
Le rythme de ses pas ne changea pas.
Il marcha environ deux pas devant Wang Yang.
Puis il se retourna.
Il regarda les élèves plus âgés, figés sur place.
« Allons-y. »
dit Chen Zhuo, d'une voix basse.
Mais pour Wang Yang et les autres, ce fut parfaitement clair.
Wang Yang revint à lui.
Il jeta un coup d'œil à Chen Zhuo.
L'expression du visage de Chen Zhuo était exactement la même que lorsqu'il achetait une galette salée au bord de la route, plus tôt.
Ni excitation, ni trac.
Wang Yang serra les dents.
Il poussa son vélo vers l'avant et le suivit.
Liu Kai bombait le torse et avançait d'un pas décidé.
Les autres suivirent également.
Ils étaient huit.
Ils reprirent leur formation.
Et continuèrent d'avancer.
Ils étaient encore à une centaine de mètres de la grille de l'école.
Se rapprochant de plus en plus du panneau d'affichage.
Une fille dans la foule lisait encore à voix haute.
« ... C'est le meilleur résultat collectif que notre école ait obtenu dans une compétition scientifique depuis sa fondation. »
Elle marqua une pause.
Sa voix monta soudain, teintée d'une surprise qu'elle ne pouvait cacher.
« Grand Prix Spécial. »
« Première place en Mathématiques et en Physique pour toute la province. »
« Notes parfaites dans les deux matières, sélectionné pour le stage de l'équipe provinciale. »
« De la classe 1 de première année, Chen Zhuo. »
Après qu'elle eut fini de lire cette dernière partie.
La foule devant le panneau d'affichage tomba brutalement dans le silence.
C'était comme si une radio jouait, et que quelqu'un avait soudain arraché la prise du mur.
Les élèves qui venaient de bavarder à propos de Wang Yang et Zhao Chen.
Les élèves de deuxième et troisième année tenant des brioches à la vapeur et poussant leurs vélos.
Tous s'arrêtèrent net.
Personne ne parla.
Il n'y eut que le doux BRUISSEMENT du vent soufflant sur le papier rouge.
« Notes parfaites dans les deux matières ? »
Quelqu'un brisa enfin le silence. Sa voix était tendue.
« Je ne rêve pas, hein ? Une note parfaite ? »
« Un première année ? Chen Zhuo ? »
« C'est pas le petit qui a passé le test d'entrée à neuf ans ? »
« Il a pas dix ans, lui ? »
La foule explosa comme une marmite qui déborde.
Mais après l'explosion initiale, elle retomba vite dans un silence encore plus inquiétant.
C'était l'aphonie qui naît face à une puissance absolue.
Wang Yang poussait son vélo.
Ils étaient maintenant à moins de dix mètres du côté du panneau d'affichage.
Il sentait le changement d'atmosphère autour d'eux.
Quelques élèves postés en lisière de la foule tournèrent la tête.
Un garçon de troisième année tourna la tête.
Son regard parcourut les épaules de la foule.
Et se posa droit sur Wang Yang, qui poussait son vélo.
Le garçon se figea une seconde.
Il reconnut Wang Yang.
Le regard du garçon se détourna de Wang Yang.
Il vit Liu Kai et Zhao Chen à côté de lui, puis Li Hao, Zhang Wei, Nan Xiaoyun et Lin Xiao.
Six élèves de troisième année en uniforme scolaire.
Les noms de la liste d'honneur rouge.
Les personnes vivantes, bien réelles, debout juste derrière eux.
Le regard du garçon continua de descendre.
Il vit la personne qui marchait tout en avant.
Un garçon qui n'arrivait qu'à l'épaule de Wang Yang.
Un uniforme scolaire bleu foncé.
Un sac à dos noir.
Des lunettes à monture dorée.
Les mains dans les poches.
Marchant vers eux, le visage impassible.
Les yeux de ce garçon s'écarquillèrent lentement.
Il fit machinalement un demi-pas en arrière.
Le bâton de pâte frite à moitié mangé dans sa main tomba par terre.
Son pas en arrière heurta la personne devant lui.
La personne devant se retourna.
Et suivit sa ligne de mire.
Ils les virent aussi.
Les huit personnes de la liste d'honneur.
Tous alignés proprement.
Marchant droit sur eux.
La nouvelle se répandit dans la foule comme des ronds dans l'eau.
Personne n'eut besoin de crier.
Personne n'eut besoin de donner d'ordres.
Les élèves massés autour du panneau d'affichage.
Les élèves sur le point d'entrer par la grille de l'école.
Même le surveillant général debout juste à l'intérieur de la grille.
Tous les regards.
Étaient fixés sur le chemin menant à la grille principale.
Fixés sur ces huit personnes.
Et enfin, rivés sur le petit gars qui marchait tout en avant.
Chen Zhuo ne rompit toujours pas son pas.
Il regarda droit devant lui.
Dans son champ de vision, les mots jaunes sur la grande banderole rouge devinrent nets.
[Félicitations chaleureuses à nos huit élèves pour leurs récompenses à l'Olympiade scientifique provinciale ! Mention spéciale pour Chen Zhuo, premier ex æquo avec des notes parfaites en deux matières !]
Les caractères étaient immenses.
Et très tape-à-l'œil.
Chen Zhuo atteignit le bord de la foule devant le panneau d'affichage.
Il ne dit pas : « Pardon. »
Il continua simplement d'avancer à son rythme initial.
Les deux garçons de deuxième année bloquant son chemin s'écartèrent de chaque côté comme électrocutés.
La roue avant d'un vélo racla un élève proche, mais personne ne se plaignit.
La foule se fendit en deux.
Comme un couteau invisible, elle trancha un large passage à travers la dense foule matinale.
Un passage menant droit à la grille de l'école.
Personne ne parla.
Plus de deux cents personnes se tenaient de chaque côté du passage.
Regardant le groupe passer.
Regardant le garçon de dix ans passer.
Silence.
Silence absolu.
Le seul bruit était le CLIC-CLAC de la chaîne sur le vieux vélo de 28 pouces que Wang Yang poussait.
L'autre seul bruit était les pas synchronisés des huit.
Wang Yang marchait juste derrière et sur le côté de Chen Zhuo.
Il sentit ses jambes trembler.
Ce n'était pas de la peur.
C'était le frisson qui vient quand des centaines de paires d'yeux sont rivées sur vous, une exaltation qui fait monter le sang à la tête.
Il vit le délégué aux sports de la classe, qui le snobait d'ordinaire, maintenant debout au bord du passage, la bouche ouverte, les yeux remplis de rien d'autre que de respect admiratif.
Wang Yang se redressa inconsciemment.
Il serra fort le guidon de son vélo.
Liu Kai tenait la tête haute.
Le col de sa chemise neuve était d'un blanc éclatant au soleil.
En voyant les élèves s'écarter pour leur faire place, il sentit soudain que les trois derniers jours de « soupe de poulet » n'avaient pas été pour rien.
Li Hao et Zhang Wei marchaient d'une allure assurée.
Nan Xiaoyun serrait fort le bras de Lin Xiao. Les visages des deux filles étaient rouge betterave, mais leurs yeux brillaient d'une lueur effrayante.
Chen Zhuo marchait tout en avant.
Il marchait sur le chemin en béton.
Passant devant le panneau d'affichage.
Passant devant la géante liste d'honneur rouge portant son nom.
Il ne tourna même pas la tête.
Il atteignit la grille de l'école.
Le surveillant général se tenait près de la grille en fer.
Le surveillant, d'ordinaire le plus bruyant et le plus prompt à chercher la petite bête, se tenait maintenant la bouche close.
Il regarda Chen Zhuo qui approchait, puis les sept élèves de troisième année derrière lui.
Le surveillant général fit un demi-pas sur le côté.
Cédant le centre même du portail.
Chen Zhuo enjamba le seuil en fer de la grille de l'école.
Et entra dans l'enceinte.
Wang Yang le suivit, poussant son vélo.
Vinrent ensuite Zhao Chen, Li Hao, Zhang Wei, Nan Xiaoyun et Lin Xiao.
Les huit.
Sous les regards de centaines de paires d'yeux de toute l'école, et dans un silence extrêmement inquiétant, ils entrèrent au Collège n°1 de la ville.
Ce ne fut que lorsque leurs dos eurent disparu au coin du bâtiment d'enseignement...
...et se furent évanouis de la vue...
...que le passage à la grille de l'école se referma lentement.
Le silence se brisa.
Comme une goutte d'eau tombant dans un wok d'huile bouillante.
Un bourdonnement de discussions éclata instantanément.
« Tu l'as vu ? Celui qui marchait devant. »
« J'ai vu... Il est si petit. »
« Ben oui, quelle taille peut faire un gamin de dix ans ? »
« Il a même pas jeté un coup d'œil par ici. »
« Pourquoi qu'il te regarderait ? Le mec a eu la note parfaite. Dans deux matières. »
Un garçon de troisième année ramassa le bâton de pâte frite à moitié mangé qui était tombé par terre et le jeta à la poubelle.
Il jeta un coup d'œil à la liste d'honneur rouge et soupira.
« Allez, en classe. À côté de lui, on est juste des garnisseurs de bancs. »
La cloche d'avertissement pour la lecture matinale sonna juste à ce moment.
Le son perçant de la cloche électrique trancha l'air matinal.
Les élèves poussèrent leurs vélos, accélérant le pas en déferlant par la grille de l'école.
Le soleil monta de plus en plus haut.
Il brillait sur le papier rouge du panneau d'affichage.
Il brillait sur la grande banderole rouge au-dessus de la grille.
Les faisant scintiller intensément.