Le magasin de raviolis n'était pas grand, mais il était propre.
Vieux Zhao avait expressément demandé une pièce privée. Il ferma la porte, coupant le vacarme qui venait de l'extérieur.
« Patron, neuf livres de raviolis, s'il vous plaît. Porc-ciboulette, trois délices, et bœuf — servez-nous un peu de chaque. »
« Et une soupe tomates-œufs. Un grand bol. »
Après avoir commandé, Vieux Zhao n'osa même pas commander d'alcool.
S'ils se mettaient à boire maintenant, ces gamins éclateraient probablement en sanglots.
Les raviolis arrivèrent.
Des raviolis blancs, dodus, fumants, s'empilèrent dans les assiettes, un spectacle réjouissant.
Mais l'atmosphère à table était encore plus lourde qu'à l'entrée de la salle d'examen.
Personne ne bougea ses baguettes.
Li Hao fixa les raviolis dans son assiette, les larmes coulant sur son visage.
Elles tombèrent dans sa saucière, créant des ondulations dans le vinaigre.
Il était vraiment misérable.
Il s'était préparé pour cette compétition pendant une année entière, s'usant sur d'innombrables problèmes, pour être vaincu par un cuiseur à riz.
Ce sentiment d'impuissance lui donnait l'impression d'être bon à rien.
Les deux filles, Nan Xiaoyun et Lin Xiao, restaient assises dans un coin.
Nan Xiaoyun baissait la tête, tordant le bas de sa chemise, tandis que Lin Xiao se mordait la lèvre.
« Allez, mangez. »
Vieux Zhao soupira, prit ses baguettes et déposa un ravioli dans le bol de Wang Yang.
« Quoi qu'il arrive, il faut manger. La santé, c'est la base de tout. »
Wang Yang fixa le ravioli, sa pomme d'Adam monta et descendit, mais il ne parvint pas à lever la main.
« Monsieur... »
La voix de Wang Yang était rauque.
« J'ai déçu l'école... Ce problème de géométrie... J'en avais déjà fait des semblables, mais je n'ai pas réussi à m'en souvenir... »
« Moi non plus, je n'ai pas réussi à le résoudre. »
Zhao Chen, plus du tout dans son rôle de plaisantin habituel, s'affala sur la table, la tête enfouie dans les bras.
« C'est fini. Quand je rentrerai, ma mère va casser mon ordinateur, c'est sûr. »
Sur les huit élèves à table, sept se lamentaient dans le désespoir — tous sauf Chen Zhuo.
Ce désespoir se propagea dans la petite pièce privée comme une peste.
Vieux Zhao et Vieux Zhou échangèrent un regard, le visage plein d'amère frustration.
Ils voulaient consoler les élèves, mais les mots leur paraissaient si pâles et si dérisoires face à la pression des notes.
« Tous, levez la tête. »
Une voix calme s'éleva.
Chen Zhuo tenait la bouteille de vinaigre, préparant sa sauce.
Sa voix n'était pas forte, mais elle portait un froid distinct.
Tous levèrent machinalement les yeux vers lui.
Chen Zhuo posa la bouteille, prit ses baguettes, attrapa un ravioli, le trempa dans le vinaigre et le porta à sa bouche.
Il mâcha quelques fois et avala.
« Ces raviolis ne sont pas mal. La pâte est bien élastique. »
Il parcourut le groupe abattu du regard.
« Li Hao, la constante de raideur de ce cuiseur à riz, tu l'as calculée ? »
Chen Zhuo demanda soudain.
Li Hao figea une seconde, puis essuya ses larmes.
« J... j'ai eu un chiffre approximatif, mais je ne sais pas si j'ai utilisé la bonne formule... »
« La formule, c'est la loi de Hooke, F = kx. Qu'est-ce qui peut être juste ou faux là-dedans ? »
Chen Zhuo le regarda.
« Tant que tu as écrit cette formule, tu as les deux points pour la démarche. Tu l'as écrite ? »
« J... je l'ai écrite. »
« Alors c'est bon. »
Chen Zhuo se tourna alors vers Zhang Wei.
« Et toi ? Pour la première question, la pompe à eau, tu as écrit le principe de la pression atmosphérique ? »
« Je l'ai écrit, mais mon schéma était moche. »
« Les correcteurs ne jugent pas tes talents artistiques, ils regardent le principe. Si le principe est bon, tu as les cinq points. »
Chen Zhuoposa ses baguettes.
« Pourquoi vous pleurez ? Parce que vous pensez avoir mal fait ? »
« Laissez-moi vous dire un truc. À ce test, je suis probablement le seul dans toute la province qui pourrait avoir le score parfait. »
Au moment où il dit ça, Vieux Zhao faillit laisser tomber ses baguettes.
'Ce gamin a vraiment un culot monstre.'
Mais Chen Zhuo ne sourcilla même pas, son expression aussi certaine que s'il énonçait une vérité fondamentale.
« Ce problème de géométrie du second test de maths, c'était du niveau équipe nationale d'entraînement. Et ce problème de physique avec le cuiseur à riz ? C'était pour tester des ingénieurs. »
« Les gens qui ont composé ce test ne voulaient délibérément pas que quelqu'un le résolve. »
Chen Zhuo désigna la salle de restauration principale à l'extérieur.
« Sortez voir tout de suite. Combien d'élèves d'autres écoles voyez-vous manger le sourire aux lèvres ? Ils pleurent probablement tous, eux aussi. »
« On barbote tous dans la même gadoue. Personne n'est en position de se moquer de qui que ce soit. »
Il regarda Nan Xiaoyun et Lin Xiao.
« Surtout vous deux. Les questions à trous du premier test — je les ai vues. À part la dernière question piège, les autres étaient toutes des exercices standards. Tant que vous n'avez pas confondu un plus et un moins, vous avez assuré les points de base. »
« Sur un test aussi difficile, juste avoir les points de base, c'est une victoire. »
« La note de coupure pour le premier prix provincial va forcément atteindre un nouveau plancher cette année. »
« Si vous pleurez maintenant, comme vous allez avoir l'air bêtes quand les notes sortiront et que vous découvrirez que vous avez eu un prix ? »
Nan Xiaoyun cligna des yeux, ses larmes accrochées à ses cils.
« V-Vraiment ? »
« Quand est-ce que j'ai menti ? »
Chen Zhuo reprit ses baguettes et déposa un ravioli dans le bol de Nan Xiaoyun.
« Mange. Il faut avoir le ventre plein pour avoir la force d'attendre les résultats. »
« Si vous avez vraiment raté, j'endosserai la responsabilité au retour. Je dirai juste que j'ai mené l'équipe à la dérive. »
« Marché conclu ? »
Ses mots, teintés d'une confiance aveugle, portaient un pouvoir de persuasion inexplicable venant de lui.
Tous se regardèrent.
'Il... a un peu raison, non ?'
'Si personne n'a su le faire, c'est comme si le test n'avait pas existé.'
'Tant que je ne suis pas dernier, j'ai encore ma chance.'
« Mangez ! »
Liu Kai s'essuya le visage brutalement et saisit ses baguettes.
« Le Chef de groupe a raison ! Même si je dois crever, je crèverai en fantôme le ventre plein ! »
Il attrapa un ravioli, l'engouffra violemment dans sa bouche et mâcha en grinçant des dents.
Les autres commencèrent aussi à bouger leurs baguettes.
Bien que l'ambiance restât un peu morose, ce n'était plus le désespoir vital d'avant.
En observant depuis le côté, Vieux Zhao adressa secrètement un pouce en l'air à Chen Zhuo.
C'était bien Chen Zhuo, tout craché.
Si un prof avait dit les mêmes choses, les élèves n'auraient peut-être pas cru.
Mais quand Chen Zhuo le disait, ils le croyaient.