Chen Zhuo fourra le paquet de cartes dans sa poche et enfila la paire de mules jetables.
« Attends ici. Je vais rallier les troupes. »
« Rallier les troupes ? »
Wang Yang resta coi.
« Tu vas chercher qui ? »
« Zhao Chen et les autres. »
Chen Zhuo alla jusqu'à la porte et posa la main sur la poignée.
« Tu ne peux pas être le seul à avoir la boule au ventre avant l'examen. Si on doit péter un câble, on le pète tous ensemble. »
« Non... N'y va pas. »
Wang Yang fut saisi de panique.
« Le Vieux Zhao est juste au bout du couloir. S'il nous entend tous nous réunir... »
« Il n'entendra rien. Je gère. »
Chen Zhuo lui fit un clin d'œil.
« Étale la grosse couette par terre. Je reviens tout de suite. »
Tel un espion de l'ère républicaine, Chen Zhuo entrouvrit la porte d'un filet et scruta le couloir.
Le couloir était silencieux. Une épaisse moquette rouge étouffait tous les pas, et quelques luminaires au plafond projetaient une lueur blafarde.
La porte de la chambre 302 était close. On percevait le bruit sourd d'un poste de télévision à l'intérieur.
Le Vieux Zhao et le Vieux Zhou regardaient sans doute le journal télévisé ou buvaient du thé.
'Le chemin est libre.'
Chen Zhuo se courba, traîna ses mules et se faufila jusqu'à la porte de la chambre 305, mitoyenne.
C'était la chambre de Zhao Chen et Liu Kai.
N'osant pas frapper trop fort, il tapota légèrement trois fois avec ses phalanges.
Pas de réponse.
Il frappa deux fois de plus, un peu plus fort.
Quelques secondes plus tard, la serrure claqua.
La porte s'entrouvrit, dévoilant la large face de Zhao Chen.
Le gamin avait une tête de constipé et serrait un livret de vocabulaire.
« Chef de groupe ? Qu'est-ce qu'il y a ? Le Vieux Zhao fait la tournée des chambres ? »
Zhao Chen chuchota, le regard méfiant.
« Pas de tournée. Vous foutez quoi ? »
« Je bachote des formules... J'arrive pas à me concentrer. Liu Kai bouffe des nouilles instantanées à côté de moi, ça me donne faim. »
Zhao Chen avait l'air misérable.
« Arrête de bachoter. Viens en 306. Prends ton oreiller. »
« Pour faire quoi ? »
« Jouer aux cartes. »
Chen Zhuo agita la boîte de cartes en main.
« Le 24 Game. T'es partant ? »
Les yeux de Zhao Chen s'illuminèrent instantanément, brillants comme les néons du couloir.
Il tournait en rond depuis un moment. Quelqu'un qui prenait l'initiative de foutre le bordel, c'était la bouée de secours qu'il attendait.
« Je suis partant ! Bien sûr que je suis partant ! Attends-moi ! »
Il se retourna et hurla dans la chambre :
« Gros ! Arrête de bouffer ! Le Chef de groupe nous réclame ! »
Même scénario avec Li Hao et Zhang Wei.
Une fois les garçons réglés, Chen Zhuo se faufila vers la 304, en face.
C'était la chambre des filles.
Chen Zhuo hésita sur le pas de la porte.
Les filles étaient facilement gênées, plus timides. Frapper à leur porte à cette heure, on pouvait le prendre pour un taré.
Mais il repensa à l'air inquiet de Nan Xiaoyun au dîner et leva la main pour frapper.
Il frappa doucement, d'un rythme régulier.
Au bout d'un long moment, la porte s'entrouvrit, retenue par la chaîne de sécurité.
Nan Xiaoyun apparut, l'œil méfiant dans l'entrebâillement.
Elle ne portait pas ses lunettes, et ses yeux étaient un peu rouges. On aurait dit qu'elle avait pleuré, ou peut-être qu'elle avait le mal du pays.
« Chen Zhuo ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Sa voix traînait une nasale qui la rendait pitoyablement douce.
« Vous n'êtes pas endormie, au moins ? »
Chen Zhuo s'efforça d'afficher son sourire le plus innocent.
« Non... J'arrive pas à dormir. Lin Xiao fait des problèmes de géométrie. Elle n'y arrive pas et elle pète un câble. »
'Comme je pensais. Carnage total. Tout le monde est à l'ouest.'
« Arrêtez de les faire. Plus vous bossez, plus vous paniquez. »
Chen Zhuo baissa la voix.
« Venez en 306. Je vous montre un jeu d'entraînement cérébral pour décompresser. »
« Hein ? À cette heure ? »
Nan Xiaoyun jeta un coup d'œil vers le fond du couloir.
« La prof Zhao nous tue si elle nous chope. »
« On fera pas de bruit. Elle saura rien. »
Chen Zhuo décida de la provoquer.
« Wang Yang et Zhao Chen sont déjà là. On joue juste au 24 Game, un jeu de maths pur. Dis pas que t'as trop peur pour venir ? »
Nan Xiaoyun fut un instant surprise.
Elle jeta un regard en arrière dans la chambre.
Lin Xiao était affalée sur le bureau, se tordant les cheveux comme une dingue.
À ce moment-là, la tentation de se serrer les uns contre les autres pour avoir chaud était trop forte.
Même si ça voulait dire enfreindre les règles, tant qu'ils étaient tous ensemble, ça ne faisait plus si peur.
« ...Donnez-nous une minute. »
Nan Xiaoyun mordit sa lèvre.
« On va juste se changer. »
Cinq minutes plus tard.
La chambre 306 était devenue le point de ralliement secret de la délégation du Collège n°1 de la ville.
Huit personnes entassées dans la petite chambre standard jusqu'à la gueule.
Les rideaux tirés, la porte verrouillée, la chaîne de sécurité fermée.
Ils avaient rapproché les deux tapis, sorti la grosse couette du lit de Chen Zhuo, la pliée en deux puis en quatre, et posée au milieu.
Huit têtes se serraient en cercle.
La grosse lampe au plafond était éteinte, seule une lampe de bureau jaune et tamisée restait allumée.
Tous les visages semblaient un peu mystérieux dans cette lumière, teintés de l'excitation de la transgression.
« C'est... c'est vraiment bon ? »
Liu Kai serrait un oreiller, fourrant encore les miettes de ses nouilles instantanées dans sa bouche.
« Si le Vieux Zhao nous chope, on aura tous droit à une autocritique écrite, non ? »
« Si on se fait chopper, c'est pour ma pomme. »
Chen Zhuo s'assit en tailleur au milieu, comme un croupier de casino.
Il déballa le paquet de cartes neuf, et l'odeur d'encre fraîche emplit le petit espace.
« Soyez pas des chochottes. C'est un entraînement d'activation cérébrale pré-examen. C'est scientifiquement prouvé. »
« Les règles sont simples. »
Chen Zhuo énonça les règles en battant les cartes.
« Le 24 Game. Quatre cartes, addition, soustraction, multiplication, division. Le premier qui trouve la réponse claque la couette. Faut montrer le calcul — pas de devinettes. »
« Le dernier qui trouve, ou celui qui n'y arrive pas... »
Chen Zhuo regarda autour de lui, chopa le cahier de brouillon de Wang Yang sur le bureau et le déchira en bandes.
Il attrapa aussi le verre sur la table, à moitié plein d'eau.
« Écope d'une bande de papier. »
« Tu la trempes dans l'eau, tu la colles sur ton front. Une bande par manche, pas de dégonflage. »
« Vas-y ! J'ai pas peur ! »
Zhao Chen fut le premier à retrousser ses manches.
« Je vous préviens, dans ma classe, on m'appelle la calculette humaine. Vous pouvez vous préparer à avoir la tête plâtrée. »
« Ouais, c'est ça. »
Lin Xiao avait laissé tomber ses problèmes. Elle s'assit en tailleur et attacha négligemment ses cheveux en queue de cheval.
« J'ai peut-être pas réussi ce problème de géométrie tout à l'heure, mais en arithmétique, j'ai jamais perdu. »
L'ambiance dans la chambre changea.
L'anxiété étouffante et oppressante de la préparation à l'examen fut balayée par le frisson illicite de la transgression.
Ils se regardèrent, une lueur compétitive dans les yeux.
C'étaient, après tout, certains des meilleurs cerveaux de la division junior du Collège n°1 de la ville.
Ce n'était pas juste jouer aux cartes ; c'était un deathmatch à haut QI.
« Prêts. »
Chen Zhuo posa la main sur le paquet.
« Premier tour, juste pour s'échauffer. »
CLAC ! CLAC ! CLAC ! CLAC !
Quatre cartes furent jetées sur la grosse couette. Elles ne firent pas grand bruit, mais tous les cœurs ratèrent un battement.
3 de Cœur, 8 de Pique, 4 de Trèfle, Dame de Carreau.
« (12 - 8 + 4) x 3 ! »
En moins de deux secondes.
Wang Yang le lança pratiquement en hurlant.
À peine les mots sortis, Zhao Chen, à côté de lui, lui plaqua une main sur la bouche.
« MMPH MMPH... »
« Tais-toi ! Tu veux faire venir le Vieux Zhao ?! »
Zhao Chen siffla d'une voix basse.
Wang Yang arracha la main de Zhao Chen. Son visage était écarlate, mais ses yeux brillaient d'une lueur terrifiante.
« Je l'ai ! 24 ! J'ai été le premier ! »
Cette assurance, cette morgue d'être le seul capable, revint instantanément au gamin d'ordinaire si timide.
« Putain, aussi vite ? »
Les miettes de nouilles dans la main de Liu Kai tombèrent par terre.
« J'ai à peine vu les cartes. »
Chen Zhuo sourit, prit une bande de papier, la trempa dans l'eau et la tendit à la plus lente à réagir, Nan Xiaoyun.
« Allez, colle-la, camarade Nan. »
Nan Xiaoyun n'hésita pas, claqua la bande sur son front. Elle flottait au rythme de sa respiration.
« Encore ! »
Deuxième manche.
9 de Trèfle, 5 de Carreau, 5 de Cœur, As de Pique.
Celui-là était vicieux.
La pièce tomba dans le silence un instant, ne laissant entendre que le souffle rapide.
Tout le monde faisait tourner les permutations dans sa tête à toute vitesse.
« (5 - 1/5) x 5 ! »
Cette fois, c'était Lin Xiao.
Sa voix était claire, nette, et elle parla extrêmement vite.
« Je vous l'ai dit. En arithmétique, j'ai jamais perdu. »
Lin Xiao releva le menton, fière.
« Putain... des opérations sur les fractions ? »
Zhao Chen resta coi.
« C'est autorisé ? »
« Pourquoi pas ? Chen Zhuo a pas dit qu'on n'avait pas le droit d'utiliser des fractions, si ? »
Lin Xiao regarda Chen Zhuo.
« J'ai rien dit. Tu gagnes. »
Chen Zhuo acquiesça en souriant.
« Zhao Chen, Liu Kai, à vous les bandes. »
Au bout de quelques manches supplémentaires, la scène partit complètement en vrille.
Tout le monde avait complètement zappé l'examen du lendemain, et zappé le redoutable Vieux Zhao dans la chambre d'à côté.
Leur esprit ne contenait plus que des chiffres, des additions, soustractions, multiplications, divisions.
Leurs cerveaux tournaient à plein régime, comme des moteurs de précision chauffés à leur régime optimal.
Wang Yang devint complètement dingue.
Son intuition mathématique était vraiment terrifiante.
Dès que les cartes atterrissaient, ses yeux étaient des scanners, verrouillant instantanément la solution optimale.
« (3 + 3/7) x 7 ! »
« (4 - 2) x (6 + 6) ! »
Il dominait tout le monde et n'avait pas une seule bande de papier sur lui.
De l'autre côté, Zhao Chen et Liu Kai, en face, avaient des bandes de papier blanc collées sur le front, le menton, et même les oreilles. Ils ressemblaient à deux zombies sortis de la tombe.
À voir les deux zombies se gratter la tête, frustrés, Wang Yang riait si fort qu'il en avait mal au ventre, se roulant sur la moquette.
« HAHAHA... Zhao Chen, t'as l'air... d'un Impermanent Blanc... »
Il riait jusqu'aux larmes.
La peur qui montait depuis quinze jours, le complexe d'infériorité face à l'École Expérimentale Provinciale, la confusion face à l'inconnu — tout ça jaillissait avec son rire et ses larmes débridés.
Nan Xiaoyun avait une bande sur la joue, ce qui lui donnait un air d'entremetteuse. En regardant Wang Yang rire, elle ne put s'empêcher de se couvrir la bouche et de pouffer.
En rirouant, la rougeur autour de ses yeux s'estompa.
Vingt et une heures trente.
Chen Zhuo jeta un coup d'œil à sa montre.
'Ça suffit à peu près.'
Cet état d'excitation était une lame à double tranchant. Avec modération, un stimulant ; en excès, drainant.
« Bon, on range. »
Chen Zhuo ramassa les cartes.
« C'était la dernière manche. Wang Yang est le vainqueur incontesté. C'est le Dieu des Joueurs ce soir. »
« Allez, encore une manche ! Je la gagne, celle-là ! »
Zhao Chen, pas encore rassasié, protesta depuis les interstices des bandes qui lui couvraient le visage.
« Non. »
Chen Zhuo posa un air sévère, invoquant son autorité de chef de groupe.
« Il est vingt et une heures trente. Vos cerveaux sont échauffés maintenant, c'est parfait pour aller dormir. Demain matin, vos esprits seront pleins à ras bord. »
« Si on continue, vous rêverez que vous jouez aux cartes pendant l'examen demain. »
Même s'ils rechignaient, tout le monde savait s'arrêter à temps.
Les filles se levèrent et s'aidèrent mutuellement à décoller les bandes de leurs visages.
Ça tira un peu en les arrachant, et tout le monde grimaça.
« Aïe, Chen Zhuo, t'as mis trop d'eau sur les bandes. Elles collent grave. »
Nan Xiaoyun se frotta le front, maintenant rouge.
Mais ses yeux étaient bien plus brillants maintenant ; parti le regard apeuré de son entrée.
« Merci, Chef de groupe. »
En arrivant à la porte, Lin Xiao se retourna et dit :
« Sans ce soir, j'aurais probablement passé la nuit blanche à cause de l'insomnie. »
« De rien. »
Chen Zhuo fit un geste dismissif, comme un vieux qui chasse les gamins.
« Allez, dépêchez-vous d'aller dormir. »
Les garçons se faufilèrent aussi vers leurs chambres.
En partant, Zhao Chen piqua même la moitié d'un paquet de biscuits à Chen Zhuo, prétextant que l'intense dépense mentale lui avait donné faim.
La chambre, bondée il y a un instant, se retrouva soudain vide.
Quelques coquilles de graines de tournesol restaient sur le tapis, et l'air embaumait cette odeur caractéristique de sueur d'ado et de papier.
Wang Yang restait assis sur le tapis, sans se presser de se lever.
Pas une seule bande sur son visage ; il était completely clean.
Il tripotait le Roi de Cœur de la main gagnante, et en regardant la chambre vide, il laissa soudain échapper un rire bête.
« Chef de groupe. »
« Hmm ? »
Chen Zhuo remettait la couette sur le lit, en tapotant la poussière.
« J'ai soudain l'impression que... l'examen de demain, c'est pas la mer à boire. »
Wang Yang se leva et lança la carte en main dans la boîte.
Sa voix était stable, et ses mains ne tremblaient plus.
« Qu'ils aient des vidéo-projecteurs, des polycopiés internes et des tables individuelles. »
« J'ai vous les gars. »
« À la dernière manche, avec le cerveau combiné de nous huit, je pense qu'on aurait pu faire planter leur putain d'ordinateur. »
« J'ai été plus vite que tout le monde, non ? »
Chen Zhuo s'arrêta et regarda son coéquipier, qui avait enfin retrouvé son peps.
Il sourit.
Il s'approcha et tapa l'épaule de Wang Yang.
« Ouais. T'as été le plus rapide. »
« Demain, dans la salle d'examen, traite juste la feuille comme un paquet de cartes. »
« Ces problèmes, c'est juste ton 24 Game. »
« Va ramasser tes jetons, Dieu des Joueurs. »
Wang Yang acquiesça vigoureusement.
« Au lit ! »
Il se déshabilla en trois mouvements et plongea dans son lit.
Pas cinq minutes plus tard, le bruit d'une respiration régulière vint de son côté de la chambre.
Cette fois, pas de somniloquie, pas de grincement de dents.
Chen Zhuo éteignit la lampe de bureau.
La pièce plongea dans le noir.
La lune, filtrant par l'interstice des rideaux, éclaira les quelques bouts de papier sur le tapis.
...
Chen Zhuo : « Puissent tous les amoureux du monde finir en frère et sœur. »
Un beau sourire~